– Можно считать их покойниками, – усмехнулся сзади один из пограничников.
– Может, всех и не захватит, но большую часть точно списывать, – отозвался я, продолжая внимательно отслеживать действия противников. – Все еще может измениться.
Как показали дальнейшие события – очень даже правильно сказал. Мое внимание привлек достаточно высокий человек, экипированный немного лучше всех остальных болотников и носящий на поясе короткий меч в ножнах. Именно он не стал паниковать, выделяясь островком спокойствия среди напуганных людей. Запустив руку в небольшую сумку на боку, предводитель вытащил нечто белое и прокричал какую-то фразу, неслышную в реве ветра. Последствия не заставили себя ждать – предмет в его руке полыхнул черным и в то же мгновение мое заклинание наткнулось на препятствие, остановившись буквально в паре метров от командира болотников. Благодаря мусору и останкам в урагане, я смог различить облакообразное нечто, пытавшееся защитить оставшихся в живых разведчиков. Проклятье, дух! И судя по ощущениям – далеко не нейтральный!
– Что это? – обеспокоенно спросил Пшурр, наблюдая за столкновением магических сил.
Начавший проявляться обитатель границы стал виден даже для обычного зрения, и ушастые начали волноваться.
– Дух, и довольно сильный, если судить по постепенному угасанию моего заклинания!
– Но ты же говорил, что у них нет шамана?!
– Но этого же нельзя сказать и про артефакт! – огрызнулся я, наполняя силой второе тестовое заклинание.
Приложив руки к траве холма, я выпустил «гнев земли» и тут же поднялся, формируя простейшее заклинания из света – судя по природе духа, на него должна подействовать разница в энергиях, как и на обычную нежить. На мгновение взглянув в сторону болотников, я сдержал желание выругаться – смерч успешно задавливало темное облако, внезапно разделившееся на несколько частей. Да чтоб их звери хаоса сожрали! Несколько темных духов! Плевать на людей, теперь бы от духов отбиться! С каждой новой смертью они только набирали силу, в отличие от порядком уменьшившегося урагана лезвий. Через десяток мгновений они доделают свое дело и отбиваться придется уже нам, причем эльфы тут вообще не помогут. Подгадав момент, я направил раскрытые ладони в сторону ближайшего облака, и в следующую секунду по округе разнесся протяжный стон, заставивший содрогнуться даже меня. Ослепительный столб света, явившийся результатом порядком мной перегруженного силой плетения, вонзился в духа и успешно начал его сжигать, исторгая пробирающий до кости стон, на который явно не способна глотка обычного смертного. Не теряя времени, я использовал сработавшую тактику и врезал уже по следующей цели. Через десяток секунд три из пяти темных сущностей оказались развеяны, а оставшиеся ринулись в нашу сторону.
– Рыцарь! – крикнул я, понимая, что избавиться от двух просто не успею.
Практически в упор уничтожив четвертого духа, я краем глаза заметил, как от доспехов отделилась сверкающая сфера, различимая даже днем, и, молнией метнувшись наперерез к последнему облачку, почти без усилий втянула его в себя. По связи с миньоном пришла волна довольства, и он вернулся обратно в свое временное вместилище позади изрядно напуганных пограничников. Надо же, а я и не заметил, что он так отожрался в последнее время, что способен почти без проблем поглотить не самую слабую в общем-то сущность.
– Зэл, что это сейчас было? – немного дрожащим голосом осведомился Пшурр, подозрительно косясь на моего стража через плечо.
– Ну, подобные телохранители обычно требуют вселения какой-либо бестелесной сущности, – поскреб я затылок, – его вы только что и видели.
Ответную реплику командира прервал один из его подчиненных, до этого бросивший взгляд мне за спину. Стремглав ринувшись в ближайшие кусты, он опустошил там желудок. Порядком озадаченный подобной реакцией, я обернулся и обнаружил причину – запущенное ранее заклинание достигло цели и пока я разбирался с духами, сделало свое дело. Огромное поле каменных кольев, на которые оказались насажены люди, оставшиеся в живых после первой магической атаки, производило впечатление. Увеличение количества посетителей несчастных кустов оказалось подтверждением этому факту. Достаточно спокойным остался только Пшурр, но и он немного побледнел. Тем временем вложенная сила закончилась, и спрессованная земля разрушилась под собственным весом, позволяя насаженным телам упасть вниз. Признаться, даже мне стало немного не по себе от повисшей на месте бойни тишины.
– До прибытия второго отряда у нас около десяти минут, но я предлагаю встретить их раньше, – обратился я к командиру, – скрыть следы сражения мы не успеем, а с такой панорамой они просто разбегутся в разные стороны и потом их придется долго отлавливать по одиночке.
– Мда, уж на что я наблюдал воздействие магии в бою, но ты явно превзошел наших магов по части зрелищности, – покачал головой эльф, – а перебраться отсюда действительно следует, в первую очередь, чтобы не дышать таким «ароматным» воздухом.
Он помахал перед собой ладонью, обозначая доносившиеся ветром в нашу сторону запахи крови, паленого мяса, внутренностей и дерьма.
– Именно, но сначала…
Не обращая больше внимание на начавших приводить себя в порядок ушастых, я спустился с холма и, стараясь задерживать дыхание, устремился в самый центр бойни.
– Зэл? Что ты там забыл?
– Сейчас, – отмахнулся я, следуя на различимое даже в таком окружении ощущение смерти и страданий.
Перебираясь через тела и стараясь не запачкать сапоги, я достиг места смерти предводителя болотников и, наклонившись, подобрал откатившийся немного в сторону шарообразный предмет почти с кулак размером. При более пристальном осмотре это оказался обработанный маленький череп, покрытый письменами. Детский череп. На что только не пойдут разумные в поисках еще большей силы. Возвратившись к пограничникам, я продемонстрировал свою находку.
– Что это? – скривился в отвращении Пшурр, озвучивая мысли всех остальных.
– Это тот самый артефакт, послуживший причиной появления духов, – сообщил я.
– Череп?
– Точнее, детский череп, – нахмурился я, отвечая эльфийке, – и если я не ошибаюсь в природе использовавшейся для его создания силы, то это подразделение некромантии, используемое на шаманский манер.
– В смысле? – заинтересовался один из ушастых, несмотря на очевидную гримасу отвращения на лице.
– Чтобы получить такой вот артефактик и возможность призывать темных духов, необходимо замучить младенца, а также убить еще пять живых существ, привязывая их души ритуалом к черепу.
– Так это их мы видели недавно? – передернулся командир.
– Именно, череп позволяет таких существ вызывать и управлять даже не являясь магом или шаманом, – кивнул я, – именно поэтому лучше такие штуки не оставлять на поле боя.
– Забирай, но держи эту штуку подальше – от нее буквально несет смертью и страданием! – скривился в отвращении Пшурр и обратился к подчиненным. – Так, все собрались – у нас еще на очереди уничтожение следующего отряда.
Уже несколько пришедшие в себя пограничники взобрались обратно на своих животных и без дополнительных понуканий начали покидать холм, направляясь в ту сторону, откуда пришли перебитые люди. Не отставал от них и я, устроившись позади ушастой малышки. – Учитывая стоящий в округе аромат, скоро сюда на запах стянутся все обитатели леса, и лучше поблизости в этот момент не находиться.
– Зэл, сколько до них? – осведомился у меня командир, когда халы построились в уже знакомый порядок движения по лесу со мной в центре.
– Минут шесть, если оставаться на месте или три – если ехать с нашей скоростью, – ответил я.
– Отлично, ударим им во фланг во время движения, – кивнул эльф, – учитывая небольшое количество второго отряда и твою поддержку, неожиданностей быть не должно.
– Ничего масштабного я использовать в этот раз не буду, так что ваша задача просто выбить болотников как можно быстрее, чтобы они даже не думали о применении каких-нибудь артефактов, – согласился я, обеспокоившись повторением недавних событий.
Учитывая, что резерва у меня осталось меньше половины, еще одна партия духов может отряд и проредить, при отсутствии у них нормальных защитных амулетов.
– Думаю, мы все не горим желанием еще раз лицезреть таких духов, – пробурчала моя соседка, передернувшись, – особенно зная их природу.
Мда, готов поспорить, таких вот созданий некромантии с уклоном в шаманизм мы повидаем в ближайшее время еще не раз, учитывая наступающую орду. И если такой артефакт обладает достаточной силой противостоять моим заклинаниям, то не хочется мне повстречаться с подготовленным к драке опытным шаманом без должной поддержки за спиной. Как вернусь в заставу, нужно будет найти что-нибудь более эффективное против таких вот противников, созданных с помощью ритуальных пыток и прочей лабуды. Тем более, у меня и знания как раз по теме имеются от первого поглощенного мага. В случае, если совсем прижмет, всегда можно шарахнуть хаосом с помощью перчатки – ему все равно, что уничтожать: духи, нежить, живые… Но это только на самый крайний случай, поскольку совсем не хочется объясняться потом с эльфами на тему всевозможных мутаций животного и растительного мира в округе, спустя некоторое время. И так достаточно имеющихся.
Пользуясь моей способностью указывать точное расположение всех живых существ в округе, мы подобрались к болотникам довольно близко без всяких проблем. А далее я увидел тактику действия эльфийских патрулей во всей ее красе. Стремительный рывок на расстояние выстрела, ливень стрел с постепенной сменой стороны обстрела. Вот, казалось бы, в лесу, верхом на движущихся халах и с прячущимися за стволами противниками, процент попаданий должен составлять едва ли половину от выпущенного количества… Ага, как же! Каждая выпущенная стрела находила свою цель! Не всегда оказываясь смертельной – да, но промахнуться – однозначно нет. Как будто каждый из ушастых знал, в какую сторону попытается уклониться человек. Даже запущенная мной немного модифицированная «сфера молний» успела убить только около пяти-шести болотников и добить парочку раненых. На уничтожение отряда в тридцать голов нам потребовалось меньше полминуты. Будь у эльфов нормальные маги в каждом патруле, они бы перебили орду еще на подходе к первой линии застав, доставая мгновенными наскоками и отступлениями без возможности нормально ответить на такую тактику.