— Стойте, твари! — крикнул я побежавшим.
«Как лоха сделали! — сокрушенно думал я, без сил оседая на землю. — Как последнего лоха! Их же специально отправили посмотреть, чем закончится покушение на меня. И в случае провала зачистить выживших неудачников…»
— Нел! Нел! — услышал голос Кира за своей спиной, и через мгновение меня окружили возбужденные и испуганные дети. — Что с тобой? Тебе плохо?!
— Быстро соберите все ценное, — сиплым голосом скомандовал я, вставая и опираясь на подставленное плечо Ника. — И несите домой. Особое внимание обратите на такие штуки, — указал рукой на арбалет, — и на стрелы к ним, они должны по округе валяться. Внимательно осмотрите мертвецов, может, кого узнаете. — Остановившись, я перевел дыхание и, почувствовав, что силы на исходе, пробормотал: — Все, я пошел.
Кое-как с помощью Ника стянул с себя грязную и мокрую одежду и, кинув ее в кучу, спустился в подвал, где быстро и без затей облился холодной водой, смыл пот и грязь, а также немного пришел в себя.
Обмотавшись куском тряпки, заменяющей полотенце, зашел на кухню и, выгнав оттуда Элизу разбираться с моими вещами, сунул руку в огонь. Тело мгновенно стало напитываться энергией, мне тут же сделалось легче. Когда я, наконец, немного оклемался, вышел в холл. К этому времени дети уже пришли в дом и занимались сортировкой добытых вещей.
— Ну что, узнали кого-нибудь из них? — первым делом спросил я, так как этот вопрос интересовал меня больше всего.
— Нет, — ответил за всех Кир, — лица знакомые, видели их раньше на рынке, а вот кто они, так и не знаем, но поспрашиваем.
— Как ты поспрашиваешь? — не понял я. — У нас на рынке столько людей собирается, что если ты даже будешь Гната описывать, все равно найдется около пяти похожих на него ребят.
— Вот как, — сказал Ник, заходя в соседнюю комнату и вынося мешок, с которого капало что-то красное.
От мелькнувшей в голове догадки мне тут же стало плохо.
— Это то, что я думаю? — спросил тихо. И Ник, не отвечая, вывалил на пол три отрубленные головы недавно покушавшихся на меня парней.
— А-а-а! — раздался громкий девичий крик за моей спиной. И Элиза без сознания рухнула на пол.
— Ник! — взорвался я, разом забывая про собственную тошноту. — Ты что, совсем дебил?! Ты головой думай!
— А что я?! — растерялся мальчишка.
— Значит, так! — перебил я его. — Сейчас идешь к Люку, обрисовываешь ему ситуацию, говоришь, что от меня, язык у тебя подвешен, так что справишься. Остальные вытирают пол от крови и отстирывают принесенные вещи. Кир — дежуришь. Саша — поможешь мне привести Элизу в порядок.
Раздав указания, я вместе с Сашей привел девушку в чувство, а затем шатающейся походкой направился к лежаку и, достав книгу Старика, решил проверить, как у меня получится читать. Конечно, мне бы хотелось начать расследование по горячим следам и прошерстить трущобы, попытаться выйти на след сбежавших нищих. Но, во-первых, мои враги видели меня полностью разбитым как физически, так и психологически, они видели, что я чуть переставлял ноги. Не хотелось бы, чтобы они знали о моей возможности быстро восстанавливаться. Этот козырь я достану в самом крайнем случае. А во-вторых, из-за дождя моя способность идти, так сказать, по следу почти полностью равна нулю. Уверен, этих нищих уже давным-давно приговорили, а значит, и рыпаться не стоит.
Местный язык оказался довольно легким, тут так же, как и в немецком, действовало замечательное правило: как пишешь, так и читаешь. Поэтому давался он мне достаточно легко, и уже через некоторое время я более-менее рассчитался, если так можно выразиться, и начал понимать, о чем текст.
Первая глава книги посвящалась людям. И должен вам сказать, люди оказались очень интересной расой. К тому же книга была написана простым языком, и все сленговые словечки я как-то переводил. Книга начиналась так…
«Магический дар у людей может иметь разный характер. Кто-то хорошо чувствует природную гармонию и может работать с растениями и силами природы; кто-то имеет склонность к лечению; кто-то к проклятиям, кто-то к тому и другому…»
Разнообразие возможностей у магов людей было колоссальным, расписано аж на целых две страницы, поэтому этот материал пропустил и стал читать дальше:
«В теле человека целых СЕМЬ(!) энергетических центров (ЭЦ). — Это, я так понял, автор имел в виду магическое ядро. — Обычно маги видят эти центры в форме шаров или иных фигур. Соответственно, чем крупнее и ярче шар в энергетическом поле человека, тем лучше развит у него соответствующий ЭЦ.
У обычных людей все ЭЦ одинаково неразвиты и имеют тусклый цвет. Те люди, у которых развиты два ЭЦ в брюшной полости, могут идти по пути воина. Но магами они не сумеют стать никогда.
Четыре ядра, расположенные вокруг сердца, отражают магическую силу их владельца. Если у человека развит один из этих ЭЦ, то это уровень деревенских знахарей, мелких колдунов и ведьм. Если развито два, это уже уровень средних по силе магов (которых большинство). Если три, это сильный маг. У очень сильных магов бывают четыре развитых энергетических центра, но такие личности встречаются крайне редко…»
В этот момент в комнату ворвалась Мия и, подбежав ко мне, тут же начала водить руками.
— Все уже нормально, — сказал я, — чувствую себя неплохо.
— Ты почему стал таким безответственным?! — тут же наехала на меня девушка.
— Я что, виноват, что меня убить пытались?! Это вообще, судя по всему, какие-то ваши разборки! — возмутился я. — Да на меня с арбалетами напали! Думаешь, у моих потенциальных врагов есть деньги на такое оружие?! Да они, кроме как с ножами, на меня ни с чем напасть не могли!
Мия молчала и внимательно смотрела на меня, а потом неожиданно сказала:
— Покажи арбалеты!
Ничуть не стесняясь девушки, я оделся и вышел из комнаты.
Арбалеты оказались на том же самом месте, на котором я их и оставил. Только на этот раз они были отчищены от крови и грязи. Там же аккуратной стопочкой лежали болты, три из них оказались поломаны.
— Это людские арбалеты, — сказала Мия, осмотрев оружие.
— И что мне это должно сказать?
— А то! Тебе повезло, что убийцы использовали этот ширпотреб! — ответила девушка, а затем добавила. — Очень качественный ширпотреб.
— Мне это до сих пор ни о чем не говорит.
— И не должно, — кивнула Мия, подняв с пола один из арбалетов. — Я сама во всем разберусь, а ты продолжай учиться и будь осторожен. Ни сказав больше ни слова, она развернулась и вышла из комнаты.
— И что это было?
Где-то через час домой вернулись отправленные на поиски стариков ребята.
Судя по их сдавленной ругани, они так никого и не нашли, но проблем огребли знатно.
— Как успехи? — спросил я Адама, заходя в холл.
Ребята уже полностью разделись и вытирались какими-то тряпками.
— Паршивые, — не прерывая вытирания, ответил парень. — Все не заладилось с самого начала, когда каждый встречный-поперечный пытался наехать на нас из-за плащей и одежды. Ребятню удалось спугнуть громким именами Люка и Никона, ну и твоим еще, — парень усмехнулся, — несколько нищих решило, что терять им нечего и что наша одежда нужнее, пришлось перерезать им горло, благо было их всего два. Дальше расспросили соседей и продавцов мастерской, узнали, что после ограбления старики куда-то пропали: кто-то считал, что с ними расправился сам хозяин склада, кто-то, что расправились прикрывающие его люди, но концов мы так и не нашли, хоть и очень старались.
— Хреново! — разочарованно сказал я и добавил: — Странно, что только двое нищих решили на вас напасть.
— Ничего странного, — покачал головой Гнат, — они так залили нас кровью, что ее даже вода не сразу смыла.
— Есть зацепки, — добавил Адам, — один парниша сказал, что видел похожих стариканов, но только двоих, а не троих. Может, это те самые, а может, и нет, завтра сходим, проверим.
— Будем надеяться, что это они, — с надеждой в голосе сказал я, так как чувствовал некоторую вину за то, что испортил им тихую и размеренную старость, тем более что старики не показались мне плохими людьми.
— Нужно что-то решать со знаком банды, — сказат мрачный Федот, — задолбались целый день останавливаться и говорить, кто мы такие.
— Да-да, — поддержали его остальные ребята, — нужно что-то придумать.
— Я и так придумал, — ответил им, — покажу вам за ужином.
Долго мудрить и придумывать нечто волшебное и невероятное я не стал и занялся плагиатом, скопировал знак известной всем на Земле марки Mercedes-Benz, да простят меня Готлиб Даймлер и Карл Бенц.
Знак простой и запоминающийся, а что самое главное, ни у кого похожего не было. Детям знак не очень понравился, они хотели что-то покруче и посущественней. Тогда я сказал, что большой знак очень сложно вышивать, а этот простой, и что он означает сильную волю и непобедимость. Тогда знак начал нравиться детям чуть больше.
Мой третий урок магии начался, как и предыдущие два, старческим брюзжанием.
Быстро раздевшись, я нырнул в центр круга и, усевшись в позу лотоса, замер.
Мгновение — и передо мной появился какой-то знак.
— Это руна огня, ученик, воспроизведи ее.
Перед занятием я заранее настроил себя на максимальную отдачу, поэтому особых проблем с концентрацией не было.
Старик меня по времени не ограничивал и никуда не торопил, поэтому я немедленно воспроизвел руну в нескольких сантиметрах от его «примера».
— Хорошо, — кивнул он сам себе, — вижу, что мои требования ты понял и принял, занимайся с той же самоотдачей, и проблем у нас не будет. А теперь воспроизведи эту руну сто раз.
«Ха-ха! Я легко справлюсь с этим заданием!» — мелькнула мысль. Как же я ошибался…
Где-то на двадцатом повторении я будто отрешился от реальности и начал воспроизводить руну автоматически. Так всегда происходит, когда делаешь что-то одно, долго и по многу раз — например, чистишь много овощей, гладишь большое количество белья, метешь метлой асфальт. Чаще всего в подобном состоянии мы можем сделать некоторое количество мелких ошибок. Например, срезать чуть больше овоща, чем планировали, не разгладить несколько мелких складок, пропустить немного мусора. Но если в тех случаях ничего фатального от маленькой ошибки не происходит, то за сегодняшнюю ошибку я получил очень сильный удар током, который был на порядок мощнее, чем обычно.