Едва наша команда углубилась в глубь болот на пол дня пути, как испарения, что поднимались от многочисленных мелких лужиц и очажков со стоячей водой, скрыли солнце. На вечернем привале, мы сняли с лошадей только сумки с припасами, и командир отряда стражников, который провожал нас из Кагората, пообещал переправить наши вещи и скакунов в Лорунд - самую восточную крепость Глухих Земель. Там они будут ожидать нас уже через две недели, а мы пока продолжим разгуливать по болоту. И с утра мы пешие, с навьюченными на спину мешками, отправились в путь.
Испарения становились все гуще, воздух все влажнее, дышалось с трудом. Из зеленоватого марева выплывали заросли странного камыша, который непрерывно шуршал и гнулся под порывами ветра, хотя в воздухе не ощущалось даже малейшего дуновения. Камыш сменяла осока, настолько острая, что неловким прикосновением можно было располосовать руку до кости. Под ногами то пружинил мох, то спутанная в единый ковер болотная трава, которые так и норовили прорваться под ногами. И тогда провалившегося по колено, а особо неловкого и по пояс, вытягивали общими усилиями. Ближе к вечеру полагалось бы темнеть, но марево, окутывающее все вокруг, начинало светиться гнилостной зеленью. И от этого становилось непонятно день сейчас или ночь, воздух вместо света пронизывала все та же зеленоватая муть. После того как Бриан, как самый тяжелый в команде, провалился по горло и, надрывая пупы, всем дружно пришлось вытягивать его из топи, мы обвязались веревками. Первым, нащупывая путь при помощи магии, шел Морвид. Вторым, на случай, если придется отражать нападение, двигался Бриан. Лишь вдвоем из команды они уже не единожды бывали в болотах. За ними Лиас, как легконогий воин. В самой сердцевине шеренги мы поставили Эльму. Оберегать, а заодно и присматривать за ней следом поставили Лорила. А я замыкала шеренгу.
Не знаю, как менестрель умудрилась прорваться за нами. Эрик, едва услышал предложение: 'сгонять на болота - спасти мир', - отказался на отрез, и еще накричал на девушку. А когда та ляпнула, что все равно пойдет, запер ее в фургоне. Впрочем, это не помогло. Уже к середине следующего дня, когда отряд стражников с лошадьми был далеко, девушка нагнала нас. Я понятия не имею, как она умудрилась, но факт оказался налицо - теперь она шла с нами в общей связке.
Конечно, ее появление вызвало шквал возмущенных криков. Досталось и мне, как сманившей глупую дурищу, и самой дурище. На голову несчастной обрушились все кары небесные, угрозы, увещевания, обвинения. Но девушка держалась твердо, заявив лишь, что не будет для нас обузой. И действительно - она стойко выдерживала все тяготы, не жаловалась и наравне с нами тянула дорожную лямку.
На следующий день пошел холодный моросящий дождь, который быстро пропитал всю одежду и дрова, что мы несли на спине, оставив нас без возможности согреться.
И вот так мы шествовали. Я наблюдала как по сосулькам спутанных волос, дождевая вода стекала на трясущуюся спину менестрели, потом зачерпывала силу и кидала поисковое заклятье - вдруг что вылезет из топей, - а потом вновь переводила взгляд на дрожащую от холода девушку, или утыкалась в напряженные до каменного состояния плечи квартерона.
Когда девушка к нам примкнула, братья ругались больше всех. Наконец не выдержав их ора (дело уже дошло до личных оскорблений), я напустилась на них. Мягко говоря, некрасиво называть Эльму лживой, лицемерной и алчной стервой, не имея на то веских оснований. И даже имея - некрасиво! Вот это я им и высказала, заодно припомнив встречу на лугу, когда девушка нагнала нас на пути в Аниэлис. Квартероны расшипелись как рассерженные змеи, но поостыли и, наконец, Лорил, как более спокойный из братьев, извинился. Но мне этого показалось недостаточно, и я потребовала объяснений.
А как все хорошо начиналось!
Едва мужчины оставили меня в покое, я махом сообразила, на что подписалась и естественно попыталась отыграть все назад. Доверия к тем, кто меня уже раз предал, не было, а влипать в еще одну авантюру по их вине, я не желала. Теперь при трезвом рассуждении мое согласие попахивало если не сумасшествием, то мазохизмом однозначно.
Появился Эрик, неся в руках доску. Девушка, едва увидев его, подскочила и начала оживленно щебетать. Она горячо его убеждала отправиться с командой. В ответ силач лишь ожег меня взглядом и, сунув деревяшку в руки, уволок менестрель в фургон вправлять мозги. Я же решив поостыть немного от натиска жреца, взялась за ремонт настила. Вот приду в себя и схожу, откажусь от похода.
Отодрать трухлявый кусок стало минутным делом. Потом, повыдергав гвозди, я спрямила их молотком, и принялась прилаживать замену.
- Бог в помощь, - раздалось над ухом.
Я дернулась, молоток выпал из руки.
- Уй! Чтоб тебя! Баба с молотком, что обезьяна с гранатой!
Передо мной на одной ноге скакал Арагорн, именно ему молоток угодил по пальцам.
- За рулем - обезьяна с гранатой, - поправила я, удивленно глядя на его подскоки.
- Хорошо, что в этом мире еще автомобиль не изобрели. Страшное дело бы было!
Я устало взглянула на него.
- Что тебе на этот раз надо?
- Почему сразу надо? - он в притворном изумлении вскинул брови. - Может я так, проведать заскочил?
- Аха...
- Фи барышня, сколько скепсиса?!
- У тебя сепсис? Почему запустил? - начала я игру слов. Но, видя, что Бог не поддержит, закруглилась: - Лучше сразу скажи - за чем пожаловал. У меня денек, знаешь ли, не очень. Еще трудный разговор предстоит.
- Вот как раз по его поводу я и пришел.
После этих слов у меня аж руки затряслись, а душа рухнула камнем вниз.
- Ты садист? - зачем-то обреченно уточнила у него, хотя понимала, что, скорее всего, ответ будет утвердительный.
- Нет, - похоже, Арагорна мой вопрос так же выбил из колеи. - Пошутить люблю - есть за мной такой грешок. А вот пристрастием к насилию не страдаю.
- А если не страдаешь, то почему от меня не отстанешь? Зачем ты меня вообще сюда перенес? Тебе что, нравится меня мучить?
- Алена, что ты!.. - казалось, Бог был поражен. - Мучением бы для тебя было, если, скажем, ты в прежнем теле была. А теперь у тебя сила и божественная, и физическая. В лоб можешь звиздануть так!..
- Но не тебе. И домой я вернуться тоже не могу.
- Вот и по этому поводу у нас тоже разговор будет.
Я лишь молча присела на настил и вопросительно посмотрела на него. Арагорн, приняв это за мое согласие, начал.
- Понимаю, что с тобой не совсем все гладко вышло, но отчасти в этом есть и твоя вина. Я перемещение на шлем зачаровал. Кто ж знал, что Мария его больше ни разу не наденет. Да что там! Она и в той злополучной игре не участвовала. Вот ведь дура девка! Пыталась меня охмурить. Поспорила с подругами на флакон 'Шанели', что уже на другой день со мной роман закрутит. Что я у нее с рук есть стану... Пришлось ей немного гонор обломать. Вообще-то этот мир именно ее выбрал стабилизатором, он ее тянул. С моей стороны оставалось немного помочь и... Но ее демарш все изменил. Резкая смена желаний и настроения разрушили связь. Уже хотел кого-то другого подыскать, а глядь - шлем-то почти месяц назад взял и сработал. Ну думал все - попалась рыбка. В разных мирах со временем по-разному: где в будущее заскочишь, где в прошлое. Хронопоток муторное и запутанное дело. Подумал, что ошибся тогда, не ту вероятность просмотрел. Посчитал, что девчонка прямо с ролевки загремела, а оказалось, что это ты. Два мира жестко связанных меж собой заклятьем переноса успели отсчитать одинаковое количество времени. Вышло, что я опоздал. Поэтому тебя пришлось спешно нагонять и, не дав окрепнуть и прижиться, начать перебрасывать из мира в туман.
- Ты рассказал все это и? Это как-то должно мне компенсировать все, что произошло?
- Нет, но...
- Вот и я про то же. Я обычная девчонка. Что я могу? Раз у тебя спецназовцы с пулеметами в руках бегают, так и дальше засылай их. От них проку больше, и защищены они лучше: бронежилеты, каски, патронов куча. Вышел такой в одного против армии, раз - и нет ее - армии. А я?!..
- Погоди, погоди, - перебил мою возмущенную речь Бог. - Какие спецназовцы? Какие пулеметы? Там не может быть... Да нет, не должно...
- Что не должно?! Я своими глазами видела такого кренделя в тумане.
- Ладно, разберемся, - махнул он рукой в задумчивости. Его лоб на миг избороздили морщины, но неприятные мысли тут же были отброшены. - Вернемся к нашим с тобой баранам. Понимаю, я поступил с тобой некрасиво. Прости меня наглеца. Я даже готов вернуть тебя домой, но...
- Но? - подозрительно прищурившись, уточнила я.
- Есть тут одно обстоятельство. Ты для мира Бельнориона стала настоящим стабилизатором, и просто так он тебя не выпустит. Здесь даже я ничем помочь не смогу, - Арагорн развел руки в стороны, как бы демонстрируя свое бессилие. - Но есть одно 'но' - едва ты выполнишь то, что ему необходимо, мир отпустит тебя.
- И что это? Нужно умереть на алтаре?
- Зачем все так печально, - скривился Бог. Хотя мне показалось, что подобная вероятность может быть большой. - Можно сказать, тебе очень повезло в сравнении с остальными попаданцами - возможность исполнить пожелание мира само плывет в руки с самого появления. Парням приходится рваться, добиваться, чтобы выполнить, а тебе сразу предлагается... Фортуна к тебе благосклонна, расклад удачен, так сказать... Карта прет.
- И это конечно твоих рук дело?!
- Я Бог игры, и несколько ответственен за удачный ход. Игры моя стихия...
- Это я уже поняла, - оборвала я его словоизлияния. - От меня ты что хочешь?
- Пустяк. Исполни пророчество Ярана, проведи ритуал у камня трех душ, то есть отправляйся с командой и большая часть работы будет сделана за тебя. Я ж говорю - тебе несказанно повезло!
- А потом?! Что будет потом?