– Нам нужна ванна и много горячей воды!
– Зачем? – глупо спросил Арчи.
– Будем мыться! – категорично заявила девушка. – Это же невозможно представить – три дня в пути, и ни разу не иметь возможности привести себя в порядок! Кошмар! Так будет у нас ванна?
– Сейчас узнаю… – несколько ошеломленный женским напором ответил гвардеец, в голове которого уже успели промелькнуть различные картинки, по большей части неприличные.
– Мы ждем! – сообщила Марго и захлопнула дверь перед носом Арчи.
– Бразд, как ты думаешь, здесь имеется ванна?
Тролль, уже успевший задремать, открыл глаза и кивнул:
– Внизу спроси…
Племянник Макса, сидевший в углу и поглощавший семечки вместе с кожурой, захихикал.
Гвардеец побрел вниз и несколько смущенным тоном поинтересовался у хозяина двора, который представился просто Бу, об искомом.
– Конечно, конечно, – закивал тот, весело при этом подмигнув Арчи, чем вогнал его в краску. – Желаете большую, общую? Или поменьше, одиночную?
– Что значит общую?
– Ну, на двоих!
Арчи с полминуты поразмышлял над тем, будет ли принцесса принимать ванну совместно с Марго, и только потом до него дошло, что Бу имел в виду несколько другое.
– Конечно, одиночную! – еще больше смутился Арчи, что было ему совсем несвойственно.
– А то смотрите, дело молодое!
– Так! – рассердился гвардеец. – Попрошу без грязных намеков! А то быстро укорочу язык!
Веселость Бу мгновенно исчезла.
– Не извольте беспокоиться, господин, все будет в лучшем виде! Сколько горячей воды приготовить?
– Много! – отрезал Арчи и поднялся к себе в комнату.
Бразд уже сладко спал, а Шаал продолжал пожирать семечки.
– Ну что? – спросил Макс, привстав с кровати.
– Ванна будет…
Макс сладко потянулся.
– Эх, я бы тоже с удовольствием повалялся в тепле! Спина закостенела, постоянно в седле…
Шаал опять захихикал.
– Знаю я, где ты хотел бы поваляться… – глубокомысленно протянул он.
Макс, привыкший к его выходкам, лениво кинул в него сапогом. Раздался глухой удар, и Шаал глупо заморгал глазами.
– Ну зачем же в голову-то кидать? Пошутил я…
– Дошутишься ты у меня однажды! – пообещал Макс.
Бу постучался в комнату примерно через полчаса.
– Куда ставить?
Ванна была большая деревянная. Ее держали трое слуг. По самым скромным прикидкам, в ней спокойно могли поместиться три человека.
– Это одиночная? – спросил Арчи.
Бу кивнул.
– Какая же тогда общая?!.
– О! – развеселился чему-то Бу. – Общая у нас занимает целую комнату, она, к сожалению, непереносная!
Подивившись странным нравам местных жителей, Арчи осторожно постучал в дверь к девушкам и, получив приглашение войти, кивнул Бу:
– Несите туда!
Вскоре из смежной комнаты послышались веселый смех, довольные взвизгивания и громкий плеск воды.
– Двери надо делать толще… – сказал, внимательно прислушивающийся к раздающимся звукам, Макс.
Шаал перестал глотать семечки и куда-то вышел. Макс подозрительно посмотрел ему вслед, но ничего не сказал.
– Странный он у тебя какой-то… – протянул Арчи, когда дверь за Шаалом закрылась.
– Такой уж уродился, – сказал Макс, отводя глаза. – Тетка, мать его, тоже не совсем нормальная, да и родился он поздно, ей уже под сорок было.
– Ну-ну…
Из соседней комнаты внезапно раздался полный ужаса крик. Арчи одним прыжком подлетел к двери и, держа оружие наготове, распахнул ее. Картинка, представшая его взору, была достойна кисти художника, но только выдающегося, иному Арчи не позволил бы воспроизвести этот образ, запомнившийся ему надолго.
Анриетта, полностью обнаженная, стояла в ванне и с ужасом смотрела в окно. Арчи настолько залюбовался ее прекрасными формами, что застыл столбом на пороге комнаты. А полюбоваться было чем: упругая, с вызывающе торчащими сосками грудь, полные гладкие бедра, тонкая талия – принцесса была великолепна!
Рядом с ванной, держа в руках кувшин с водой, склонилась Марго. Из одежды на ней была только легкая прозрачная рубашка, больше демонстрирующая ее прелести, чем скрывавшая их от восторженного взора разгоряченного гвардейца.
Бетти, к счастью, для переставшего адекватно воспринимать мир Арчи, была полностью одета, зато пронзительно вопила именно она.
Причину воплей Арчи выяснил быстро, бросив взгляд на окно, за которым торчала наглая физиономия племянника Макса.
«Наверное, лестницу взял! – мелькнуло в голове Арчи. – Второй этаж все-таки!»
Шаал, углядев каким-то образом появившегося гвардейца, пошатнулся и, громко вскрикнув, исчез за окном.
Ошеломленная Анриетта, не привыкшая к такому бесцеремонному поведению окружающих, повернулась к открывшейся двери, увидела Арчи и в полуобморочном состоянии рухнула в ванну, подняв тучу брызг.
Марго выронила кувшин, одним гигантским прыжком подлетела к гвардейцу и залепила ему оглушительную пощечину. После чего сильно толкнула его в грудь и, когда Арчи, не ожидавший такого поворота событий, вылетел обратно в свою комнату, с оглушительным стуком захлопнула дверь прямо перед носом подбежавшего разобраться, что к чему, Макса.
– Что там произошло? – с жадным любопытством спросил начинающий маг.
– Твоего племянника надо выпороть… сильно выпороть… – Арчи, еще не полностью пришедший в себя после увиденной прекрасной картинки, говорил с трудом, мечтательно растягивая слова. – Сначала выпороть, а потом угостить хорошим вином!
– Не понял? – переспросил Макс.
– Благодаря ему я только что пережил самую волнительную минуту во всей моей жизни!
– Что он опять натворил?
– Подглядывал в окно…
– Понятно. – Макс не стал дослушивать Арчи и выскочил из комнаты.
Только тролль продолжал мирно спать, не обращая ни малейшего внимания на шум и гневные крики, доносившиеся из соседней комнаты.
Арчи на мгновение даже позавидовал ему. Самому гвардейцу после всего увиденного сегодня было уже не уснуть.
Дождь шел не переставая весь остаток дня и всю ночь. Не прекратился и наутро, хотя и стал немного слабее. Поэтому решено было переждать непогоду на месте и продолжить путь позднее.
Ни принцесса, ни Марго после происшедшего инцидента не перемолвились с друзьями ни словом, передавая все свои пожелания через Бетти. Главным пожеланием было увидеть всю мужскую половину путешественников где-нибудь подальше, в идеале – на том свете!
Арчи, чтобы не нервировать впечатлительных девушек, велел Максу запереть Шаала в подвале на весь остаток срока ожидания. Макс на это только покачал головой, но ничего не сказал, чтобы не расстраивать друга. Он строго наказал Шаалу сидеть смирно и не дергаться, хотя и сомневался в том, что демон способен на такой подвиг. Что ему стоило при желании выбраться из подвала? Арчи же сдержал слово и хорошенько отлупил нерадивого Шаала, но после все же принес ему бутылку вина.
Неприятный день коротали кто как мог. Арчи и Макс играли в карты, проигрывая попеременно друг другу жалованье за следующий месяц. Бразд опять куда-то ненадолго ушел.
В смежную дверь постучали. Арчи осторожно приоткрыл ее, опасаясь какой-нибудь ответной выходки со стороны девушек. За дверью стояла Бетти. Принцесса и Марго находились в дальнем конце комнаты и не удосужились повернуться в сторону гвардейца.
– Дамы желают фруктов! – заявила, чрезвычайно гордая своим новым положением связующего звена, Бетти.
Арчи тяжело вздохнул и отправился на поиски заказа. Бу на его вопрос только покачал головой. Мол, чего нет, того нет…
Что-то в последнее время происходящее нравилось Арчи все меньше и меньше. Принцесса оказалась существом не в меру капризным и чрезвычайно требовательным. За отсутствие фруктов она могла устроить грандиозный скандал, не посмотрев на то, что сам Арчи в этом вовсе не виноват. Конечно, и Арчи совсем не собирался с этим спорить, Анриетта – прекрасна… но достаточно ли этого? Можно ли восторгаться только красотой и не обращать внимания на все прочее?
Спас Арчи из безвыходного положения тролль. Бразд влетел в помещение и чуть не сбил с ног задумавшегося о женском коварстве гвардейца.
– Нужно срочно уезжать!
– Что-то случилось? – Арчи мигом выкинул из головы все лишние мысли.
– Пока нет, но может случиться, если не поспешим! За нами погоня!
– Кто и сколько?
– Человек пятнадцать, не меньше! Черт… как не вовремя…
Услышав про погоню, девушки на время забыли о своих обидах и кинулись лихорадочно собираться, умудрившись уложиться в рекордно короткое время.
Кареты уже ждали у входа – Бразд постарался. Устроиться и двинуться в дорогу было делом двух минут.
Как только кареты тронулись, дело сразу не заладилось. Дождь, хотя и почти перестал, настолько размыл все дороги, что двигаться вперед было почти невозможно. Кареты вязли в грязи, несколько раз почти застряли, только умение тролля пока что помогало хоть как-то продвигаться.
Проехав таким манером около часа, Арчи понял, что от погони уйти не удастся. Еще через полчаса он заслышал позади какой-то шум. Обернувшись, он не смог сдержать раздосадованного вздоха.
Погоня приближалась. Преследователей, как и сказал Бразд, было около двадцати человек. Постаравшись, Арчи уже мог отчетливо различить выражение лиц первых всадников, не предвещавшее ничего хорошего.
– Придется принимать бой! – крикнул тролль, яростно подгоняя лошадей.
Гвардеец кивнул. Кажется, пришел его последний час. Слишком уж много сегодня противников, никак не справиться. Но по крайней мере нужно продать свою жизнь подороже! Уж это-то Арчи намеревался исполнить по максимуму.
– Уходите! Мы с Максом их задержим!
Бразд только покачал головой:
– Как глупо получилось… Откуда они взялись, непонятно?! Надолго вы их не задержите, так что будем держаться вместе! Эй, малец, делай как я!
Последний его выкрик был адресован Шаалу, управлявшему второй каретой. Тот удивленно посмотрел на тролля, не понимая, что он хочет. Бразд остановил карету, умело развернув ее поперек дороги. Шаал, на удивление, удачно повторил его маневр.