– Ты уверен, друг мой, – несколько саркастически спросил Арчи у Макса, – что не продешевил со своими шестьюдесятью монетами? Мне так кажется, что за такое можно было смело просить как минимум раз в десять больше.
– Ну и просил бы! – обиделся Макс. – А то сидел все время и молчал, а теперь меня винишь!
– Никто тебя не винит, – заверил его Арчи.
– Что-то теперь, честно говоря, я совсем не представляю, как мы с тобой сможем с ним справиться…
– Сначала его найти надо, – успокоил друга Арчи. – А там видно будет, может, он и сам с нами прекрасно справится…
Макс только вздохнул и побрел в сторону гор, где скрылся дракон. Арчи, ухмыляясь, пошел следом.
До гор добирались долго. Вроде казалось, что вот они, рукой подать, а на деле пришлось идти больше часа.
– Ну и где его искать? – спросил Макс, оглядывая высокие, неприступные с виду скалы, на многие лиги уходящие на запад и восток.
– Надо взобраться повыше, – предложил Арчи. – А там, может быть, и увидим его.
За неимением более интересного предложения Максу ничего не оставалось, как согласиться с другом. Недовольно ворча что-то себе под нос, он первым полез вверх, выискивая более легкий путь для восхождения. Арчи лез следом, придерживая рукой перевязь со шпагой. Взобравшись на небольшой выступ, Макс заметил какое-то подобие тропки, ведущей вверх. Видно было, что ею давно не пользовались, да и кому нужно было лазать по горам, подобно козам, которых, кстати, видно не было. Тропка была хороша. Опасные места, где легко было сорваться, она огибала, идти по ней было одно удовольствие. И скорость передвижения увеличилась в несколько раз, так что через некоторое время друзья выбрались на плато, возвышавшееся над лугами на несколько сотен локтей. Вид отсюда открывался прекрасный, но толку от него было мало.
– Куда дальше? – спросил Макс, с восторгом оглядывая округу.
– Никуда, – решил Арчи, подумав. – Будем ждать здесь. Если дракон появится, постараемся заметить его логово.
Но дракон не появлялся. Час прошел в напрасном ожидании. «Жрет теленка, скотина! – подумал Арчи. – Сегодня мы его не дождемся!»
Максу пришли в голову аналогичные мысли.
– Гнома надо нанять, – предложил он, подумав. – Они горы знают, как свою бороду! Дракона найдут за пять минут.
– Где же его взять-то, гнома? – спросил Арчи.
Макс задумался. Взгляд его рассеянно блуждал по окрестным скалам, внезапно он вскрикнул от радости и обратил на Арчи довольный взгляд.
– Не нужен гном! – заявил он. – Я лучше любого гнома! Я знаю, где искать дракона!
Арчи промолчал, но взгляд его был красноречив.
– Вон его дом! – Макс протянул руку в сторону одной из скал, ничем с виду не отличавшейся от множества соседних.
– И как это ты определил? – с оттенком непередаваемой иронии спросил Арчи. – Уж не магическим ли методом?
– Логическим! – передразнил его Макс, однако тут же пояснил, видя, что друг шутить не в настроении: – Во-первых, там пещера.
Арчи пригляделся к скале повнимательнее. И точно, пещера была почти не заметная со стороны, только немного более темная, чем сама скала. Но это точно была пещера.
– Глаз у тебя… – пробормотал Арчи. – Ну а дальше? Пещер здесь наверняка много, откуда ты знаешь, что наш дракон живет именно там?
– А это уже следует из второго пункта, – самодовольно заявил Макс.
– И что же в твоем втором пункте? Кучка драконьего навоза рядом или гора бриллиантов?
– Да нет, – улыбнулся Макс. – Просто он только что выглянул.
– Кто? Дракон?
– Кто же еще? Высунул на свет свою морду, вот я и заметил! И тут же спрятался обратно.
– Да… – задумчиво протянул Арчи, пристально глядя на друга. – Чистая логика…
– Ну что, идем? – Максу не терпелось. – Только тропки туда нет, придется лезть.
– Может, ночи подождем? Пусть уснет сначала… а то сожрет нас и не заметит…
Макс покачал головой:
– Драконы не спят.
– Как? – удивился Арчи. – Совсем?
– Почти. Я читал, что они могут обходиться без сна неделями, так что лучше лезть сейчас, пока еще светло. В темноте мы даже добраться туда не сможем.
– Ну ладно, – согласился Арчи. – На твое усмотрение. Впрочем, что нам терять? Жизнь? Она того не стоит. Вперед, друг мой!
В этот раз Арчи полез первым. Двигаться было тяжело, ноги то и дело соскальзывали с камней, но Арчи сам не понял, каким образом им все же удалось подняться, не сорвавшись вниз.
Пещера немного настораживала своей мрачной таинственностью. Друзья нерешительно остановились перед входом.
– Значит, староста сказал, что этот дракон людей не ест… – протянул задумчиво Макс.
– Думаю, для нас он сделает исключение! – ободрил товарища Арчи.
Друзья обнажили шпаги и, пытаясь пронзить взором тьму, скрывавшую недра пещеры, шагнули вперед. Пещера была широкая и высокая, что было неудивительно, учитывая размеры жильца, обитавшего в ней. Даже если дракон в самой пещере и не летал, ему надо было как минимум в нее попасть. Арчи и Макс двигались со всей возможной осторожностью – быть замеченными драконом им не хотелось совершенно. Впрочем, Арчи подозревал, что дракон уже давно обнаружил вторжение.
Драконы, хотя и изрядно повывелись, встречались еще достаточно часто для того, чтобы люди имели представление о том, чего следует от них ожидать. Ничего хорошего ждать точно не приходилось! Ни в одной истории (коих множество потому, как читал Макс и ни одной не читал Арчи, потому, как вообще ничего никогда не читал) не говорилось о драконах, иначе как с предостережением. И это еще довольно мягко сказано. Злобные, мстительные, обладающие развитым разумом и хорошей памятью и жившие, вдобавок ко всему, многие столетия, драконы были очень опасными врагами. Драконы могли разговаривать, если хотели, конечно, снизойти до существ, гораздо менее совершенных, каковыми, по их мнению, являлись все иные формы жизни.
О сокровищах, что, по всем преданиям, хранили драконы, всегда ходило великое множество абсолютно различных легенд. Кто-то говорил, что драконы копят только исключительно золото и изделия из этого благородного металла; кто-то утверждал, что, кроме бриллиантов, драконы не интересуются ничем; иные доказывали, что те предпочитают изумруды. Но все сходились в одном: найти пещеру дракона, желательно без хозяина, – предел любых мечтаний.
– Какого черта мы идем вот так: без факелов, без разведки, вообще без всякой подготовки? – спросил вдруг Макс.
Арчи недоуменно посмотрел на него, но в темноте лица Макса было не разглядеть, было заметно только слегка более светлое пятно на фоне общего мрака.
Отвечать на столь вопиюще несообразный вопрос Арчи счел ниже своего достоинства.
– Тихо! – прошептал он вдруг и резко остановился.
Макс, шедший вторым номером, уперся в его спину, больно стукнув Арчи под лопатку.
– Что? – тоже шепотом спросил Макс.
Арчи не ответил, вслушиваясь в окружающие звуки. Было на редкость тихо.
– Показалось… – успокоился Арчи.
– Что-то мне уже не очень нравится наше предприятие…
Макс сплюнул на землю, чертыхнулся про себя и пошел вперед. Через несколько метров ход, по которому шли друзья, делал поворот.
– Смотри, – прошептал Макс. – Там свет!
Впереди, за поворотом, взору открылась большая пещера, слабо освещенная естественным светом, проникающим откуда-то сверху. Очевидно, в пещере имелись и иные входы и выходы, только воспользоваться ими могли разве что птицы, да и то не все…
– Где дракон, ты его видишь? – Арчи беспокойно оглядывался по сторонам.
– Ни черта я не вижу… хотя…
Но Арчи увидел уже и сам. К сожалению или к счастью, это был не дракон. Посредине пещеры, огромным куполом возвышавшейся над головой, почти до самого верха стояло, один на другом, множество сундуков. Многие были открыты, и их содержимое: меха, одежда, оружие, – все валялось беспорядочными кучами, заполняя значительную часть пространства.
Макс, как сомнамбула, пошел вперед, не отрывая взгляда от сундуков. Арчи, будучи по природе человеком более осмотрительным, предварительно поискал взглядом дракона, но, убедившись в отсутствии последнего, плюнул на предосторожности и догнал Макса.
– Неужели повезло? – Макс несколько растерянно посмотрел на друга.
– Не совсем! – раздался насмешливый голос за спинами молодых охотников.
Арчи резко обернулся, грозно выставив шпагу вперед. Полностью перекрывая единственный выход, на земле, сложив крылья, сидел дракон и, наклонив голову, с крайне довольным видом рассматривал обоих попавших в ловушку приятелей. Теперь, когда появилась возможность увидеть дракона вблизи, Арчи понял, что ошибался. Дракон был не просто большой, а невероятно, фантастически огромный. Больше всего он напоминал гигантского бронированного зверя, которые раньше жили на земле и которых Арчи видел в детстве на картинках в одной старой книге, а может, был и еще больше, сравнивать Арчи было не с чем.
– Охотники? – спросил дракон, налюбовавшись на свою добычу.
Арчи гордо кивнул, понимая, что этот день ему пережить вряд ли удастся. Макс молчал, ошеломленно разглядывая зверя, который, несмотря на крайне ужасающий вид, все же поражал своей красотой и какой-то природной гармоничностью.
– И с чем это вы пришли на меня охотиться? Неужели с этими вязальными спицами? Раньше, помнится, приходили с железяками, поздоровее этих ваших! Вырождаетесь, люди!
– Спицы не спицы, – заявил Арчи, поскольку пасовать перед кем-либо, даже перед такой явно превосходящей силой бестией было не в его правилах, – а вот воткну в брюхо, посмотрим, как заговоришь!
Макс закрыл глаза, прощаясь с жизнью. Впрочем, через секунду он собрался с мыслями, решив постараться продать свою жизнь как можно дороже. Хотя в этой ситуации было не совсем понятно, что именно можно предпринять. Противник был не по зубам. Макс на всякий случай вспомнил те немногие боевые заклятия, которые успел выучить в Академии. Хотя, к сожалению, на драконов заклятия не действовали…