– Может, твоего демона отправим? – предложил Арчи.
– Куда?
– Вампиров поприветствовать!
– Нет, лучше вы идите первыми! – не согласился Шаал.
– А ты? – не понял Арчи.
– А я за вас отомщу!
Гвардеец покачал головой.
– А знаешь, Макс, – сказал он. – Твой подопечный не такой идиот, как кажется на первый взгляд… да и на второй тоже… не говоря уж о третьем…
– Моя школа! – согласился Макс.
Вампиры тем временем приблизились к яме и, пренебрежительно глядя на перепуганных крестьян, переглянулись между собой.
– Что тут происходит? – спросил первый вампир, бывший, очевидно, среди них главным.
– Не извольте гневаться, господин, – откликнулся Банье. – Работы ведутся…
– Какие еще работы? – разгневанно крикнул вампир. – Как нам попасть в монастырь?
– Сегодня уже никак… – Банье и сам уже был не рад взятой на себя миссии. – Поздно уже, завтра все уберем!
– Эй, господа! – крикнул Арчи со своей башенки. – Вы что-то хотели?
Вампиресса узнала его и так злобно зашипела, что Макс поежился, а Шаал вообще отошел на шаг назад.
– Ага! – удовлетворенно сказал главный вампир. – Нас уже ждет горячая встреча! Это даже интересно…
– Послушай, Вальмон, – вампиресса не отводила взгляда от спокойного Арчи, – оставишь этого мне?
– Конечно, Сесиль, он – твой! – Вальмон благосклонно кивнул.
– Уже делите добычу? – крикнул Макс. – А зубы не сотрете?
– А этот мой! – густым басом сообщил третий вампир.
– Что же, Джок, я не против! – Вальмон внимательно посмотрел на Макса. – Только будь с ним осторожнее, рыжие все заразные!
– Это кто заразный? – рассвирепел Макс. – Ну, тварь, ты у меня получишь!
Крестьяне, в ужасе слушавшие перепалку, попытались было скрыться с места событий, однако бежать было некуда: монастырские ворота заперты, а путь в другую сторону преграждала яма.
– Эй, смерды, исчезайте, не тронем! – велел Вальмон.
Староста, пренебрегая всеми обещаниями, данными Арчи, спрыгнул в яму и попытался вылезти с другой стороны. Однако общими усилиями яма получилась слишком глубокой, и без посторонней помощи Банье было не выбраться. Еще несколько крестьян попрыгали в яму и, вытолкнув старосту, стали сами осторожно выбираться. Минут через пять толпа крестьян, побросав инструменты, уже неслась в сторону деревни.
Вампиры не обратили на их бегство ни малейшего внимания – такие незначительные людишки их совершенно не интересовали.
– Ну что, ждете нас? – громко поинтересовался Вальмон.
Вампиры подошли к яме и вдруг прыгнули, все трое, одновременно.
– Упадут… – прошептал Макс.
Вампиры не упали. Через мгновение, как ни в чем не бывало, они стояли на другом конце ямы, прямо перед воротами.
– Крестьяне наши поработали зря… – разочарованно протянул Макс. – Ну ничего, хоть мышцы поразмяли…
– Ну что, может, сами отдадите то, что нам нужно? – предложил Вальмон.
– Попробуй возьми! – отозвался Арчи. Он никак не мог понять, почему не действуют монахини.
– Возьму, если ты так просишь! – осклабился вампир.
Внезапно, совершенно неожиданно для Арчи, ворота с тихим скрипом отворились.
«Ну, монашки! Зачем им это надо?!» – изумился гвардеец.
Вампиры слегка опешили. Они встали перед проходом во внутренний двор, но дальше идти не решались.
– Это засада, Вальмон! – истерично крикнула Сесиль. – Нельзя идти!
Вальмон покачал головой:
– Это они думают, что засада! Но кто сможет нас остановить? К тому же Хозяин сказал… – Вампир резко замолчал.
– Шаал, твое время пришло! – прошептал Арчи. – Сделай так, чтобы они прошли как можно дальше во двор!
Демон горестно вздохнул, но подчинился. Через мгновение он исчез, а в самом дальнем конце двора появилась принцесса Анриетта, именно такая, какой Арчи видел ее в последний раз.
– Смотри, Вальмон! – взвизгнула Сесиль.
Глядя на нее, Арчи поразился сам себе. Предложили бы ему сейчас провести ночь с вампирессой, даже будь она обычной девушкой, гвардеец бы не то что отказался, а вызвал бы на дуэль наглеца, осмелившегося так изощренно издеваться. Вампиресса сильно сдала с момента их последнего свидания: глаза глубоко запали, лицо было слишком бледным. «Очевидно, питалась нерегулярно…» – предположил Арчи.
– Вперед! – приказал Вальмон.
Вампиры, с почти неразличимой для человеческого взгляда скоростью, оказались во дворике.
– Что же ты, Ирия, действуй! – прошептал Арчи.
И настоятельница начала действовать. Одновременно скрипнули спущенные тетивы, туча стальных болтов просвистела в воздухе, и, как ни были быстры вампиры, с десяток болтов все же нашли свои цели.
Сесиль отбросило в сторону, Вальмон упал на одно колено, только громадный Джок, как ни в чем не бывало, продолжал бежать к замершему Шаалу.
– Наша очередь! – скомандовал Арчи.
Кубарем скатившись по ступеням, друзья выбежали во дворик, опустошив по дороге пузырьки с эликсиром. Арчи приготовил тот самый крест, что дал ему в свое время де Вега, хотя и не понимал пока, каким образом его можно применить. Ситуация там никак не изменилась, только демон, немного пришедший в себя от грозного зрелища приближающегося вампира, с громким визгом пустился бежать.
Джок погнался за ним, но демон почти не уступал в быстроте вампиру. Не переставая громко визжать, он умудрился развить такую приличную скорость, что Джок никак не мог нагнать его. Шаал умудрялся увертываться от огромного вампира в самый последний момент и тут же резко менять направление бега. Со стороны могло показаться, что демон ведет точно просчитанную игру, но Макс подозревал, что все его везение основано только на безудержном страхе.
Тем временем и Вальмон, и Сесиль успели оправиться от ран и, игнорируя остальных врагов, попытались помочь Джоку изловить мнимую принцессу.
Эликсир, как и в прошлый раз, подействовал. Теперь и Арчи, и Макс могли без проблем следить за движениями вампиров, да и сами стали передвигаться не менее быстро.
– Попробуем ловить по одному! – предложил Арчи. – Надеюсь, твой демон продержится еще какое-то время?
– Куда он денется… С кого начнем?
– С вампирки! – Арчи все никак не мог простить вампирессе того подлого удара.
Шаал все еще бегал. Монашки время от времени стреляли, иногда попадая в цель, но на вампиров это действовало довольно слабо. После очередной порции болтов они слишком уж быстро приходили в себя.
Подкараулив удачный момент, когда Сесиль немного отстала от своих более живучих сотоварищей, гвардеец и маг пулей подлетели к ней со спины. На силу надеяться было нельзя, даже ослабленная вампиресса могла спокойно отправить на тот свет обоих друзей. Поэтому Арчи предпринял хитрый маневр.
Поудобнее ухватив заветный крест, засиявший ярким синим светом минут пять назад, он с силой стукнул им Сесиль по затылку. Крест, неожиданно для самого Арчи, пробил голову вампирессы. Во все стороны брызнуло что-то мерзкое и черное.
Сесиль дико завыла и упала на землю.
– Ничего себе… – Гвардеец с удивлением разглядывал дело рук своих.
– Добей гадину! – Макс вошел в боевой раж и яростно пнул павшую вампирессу.
– Ну кто тебя учил так обращаться с девушками? – Арчи укоризненно посмотрел на друга.
Сесиль еще была жива, причем рана ее потихоньку стала затягиваться. Арчи рывком перевернул ее на спину и, осенив себя знамением, приложил крест к ее груди. Крест мгновенно прожег все одежды Сесиль и стал вплавляться в тело.
Глаза вампирессы широко распахнулись. Она удивленно посмотрела на Арчи, словно никак не могла понять, что с ней творится. Крест дошел до сердца. Сесиль тяжело вздохнула и вдруг начала терять очертания. Плоть слезала с костей и, превращаясь в прах, разлеталась по ветру. Через несколько мгновений перед друзьями остался лишь скелет, облаченный в одежду. Еще через миг распались и кости.
– Нечего было меня из окна выкидывать! – мстительно заявил Арчи, провожая взглядом уносимые ветром воспоминания о вампирессе.
Джок на мгновение остановился и повернул голову к приятелям, успев заметить последние секунды существования своей подруги.
– Вальмон, они убили Сесиль!
Вальмон застыл на месте. Шаал, получив небольшую передышку, отбежал подальше и попытался восстановить дыхание.
Лицо предводителя вампиров побелело еще сильнее, хотя казалось, что такое невозможно в принципе.
– Убей! – приказал он, а сам отвернулся, словно потерял к друзьям всякий интерес, и, отыскав взглядом Шаала, кивнул ему, будто предлагая продолжить состязания в беге.
Шаал громко завизжал и побежал.
Джок хищно оскалился, на мгновение показав острые, как лезвие бритвы, клыки, и неспешно, легкой, играющей походкой направился к замершим на месте приятелям.
– Готовь крест, – прошептал Макс.
– По-моему, у нас проблемы…
Крест, до этого ярко сиявший, полностью потух.
– Только не это, – расстроился Макс. – И что будем делать?
– Будем убивать по старинке!
Арчи быстро осмотрелся по сторонам и, словно придя к какому-то решению, вдруг громко заорал:
– Все стреляйте в большого!
Монашки крику вняли, и в Джока один за другим полетели десятки болтов. От некоторых он успешно увернулся, некоторые вообще пролетели мимо, но были и удачные выстрелы. Арчи точно видел, как два или три болта попали ему прямо в грудь, заставив на миг пошатнуться.
– Ты же маг, – приказал гвардеец. – Колдуй!
Макс растерянно посмотрел на друга, но тот более не обращал на него внимания. Арчи отбросил ненужный крест в сторону и достал шпагу. Джок, заметив его приготовления, только рассмеялся.
Арчи медленно пошел вперед, внимательно наблюдая за своим противником. Джок тоже не спешил. Они остановились друг напротив друга в нескольких метрах. Арчи увидел глаза вампира – желтые, с вертикальным зрачком, они смотрели прямо, не мигая.
А потом вампир прыгнул.
Арчи успел засечь момент прыжка – эликсир действовал исправно – и, плавно сместившись в сторону, рубанул шпагой по шее Джока.