– Знаете, я тоже занимаюсь сбором слухов о вас и могу существенно пополнить вашу коллекцию!
– Не сомневаюсь. Думаю, самый распространенный из них тот, что будто бы я пытался похитить вашу дорогую Анриетту?
Граф нахмурился.
– Хотите сказать, что вы к этому непричастны?
– Совершенно непричастен! – Герцог вскочил на ноги. – Ну, подумайте сами, я вовсе не горю желанием взять эту девочку в жены, тем более насильно! И под каким предлогом? Будто бы мне это каким-то образом поможет получить Корону после смерти ее отца! Глупость! Если бы даже она и стала моей женой, то максимум, на что я мог бы рассчитывать, это пара провинций в качестве приданого! Поймите, сейчас совсем не в моих интересах затевать войну с Короной, у меня хватает иных проблем! Так что в данной ситуации я скорее ваш союзник, чем противник!
Де Вега вынужден был согласиться. Вероятность того, что герцог лгал, была крайне низка. А это значит, что ни к попытке похищения принцессы, ни к краже артефакта, ни к иным событиям герцог Норландский не имел никакого отношения! Из этого следует, что таинственный Хозяин либо работает на кого-то другого, либо сам является главным игроком. Зачем же тогда герцог понадобился в Столице? Уж не затем ли, чтобы в случае неудачи свалить всю вину на него? Де Веге вдруг показалось, что за эти минуты он сильно продвинулся в понимании происходящего…
– Значит, вас использовали в качестве очередной пешки…
– Выходит так. – Герцог нахмурился. – И кто-то мне за это дорого заплатит!
Внимание де Веги привлек какой-то непонятный шум.
– Что там еще случилось?
Граф и герцог одновременно выхватили шпаги и подскочили к двери.
– Кажется, события начинают развиваться… – заявил герцог и тут же еле успел отпрыгнуть в сторону.
Дверь распахнулась от сильнейшего удара снаружи, и в комнату попытались ввалиться несколько человек.
– Э, дорогие, так дело не пойдет!
Герцог сильным пинком отправил одного из незваных гостей обратно, ловким ударом проткнул второго, де Веге осталось только прикончить последнего, и дверной проем немного освободился.
– Я думаю, – сказал граф, – что вас хотят убить…
– Вы так полагаете? – Герцог осторожно выглянул в коридорчик и чуть не получил пулю в лоб.
– Я в этом уверен! – Де Вега достал пистоль и взвел курок. – Так было бы проще всего: сначала уничтожить вас, а после списать на вас все возможные грехи!
– Вы правы, граф! Совершенно правы! Что ж, вперед? Проверим, есть там кто живой?
Граф резким прыжком выскочил в коридор и, мгновенно сориентировавшись в обстановке, всадил пулю в грудь какого-то типа с мушкетом в руках. Еще четверо подходили к де Веге и герцогу с двух сторон.
Нападающих было много, граф насчитал не меньше пятнадцати человек. Один из гвардейцев лежал на полу неподвижно, второй скоординировал свои действия с людьми герцога, которые еще были живы и успешно оборонялись, хотя превосходство явно было на стороне противника. Людей герцога зажали в угол, один из них был уже ранен и слишком долго вряд ли мог продержаться.
Судя по звукам, доносившимся с улицы, бой шел и там. Это сколько же народу сюда согнали?! Где были все хваленые патрули?!
– Герцог, вам надо прорываться! – Граф отбивался сразу от двух нападавших, двух других взял на себя герцог.
– Совершенно с вами согласен! – Герцог фехтовал легко и изящно, в то же время умудряясь не подпустить слишком близко к себе противников. – Но своих людей я не брошу!
Герцог совершил блистательный выпад, и один из его противников упал, сраженный в горло.
– Они совсем не умеют драться! – ухмыльнулся герцог и удвоил скорость ударов.
Де Вега тем временем сумел легко ранить одного из своих противников, но второй оказался сильным соперником и не дал возможности графу добить раненого.
Ситуация стала нравиться графу все меньше и меньше. Еще несколько человек бросились к лестнице. С таким количеством нападавших справиться было очень сложно.
– Окно! – крикнул де Вега. – Уходим через вашу комнату!
Герцог кивнул и, немного оттеснив своего соперника, дал возможность графу вернуться обратно в комнату.
– За мной, герцог! – крикнул де Вега.
Герцог успел заскочить в комнату вслед за графом и захлопнуть дверь, оставив всех врагов снаружи.
– Держите дверь!
Засова на двери не было, только небольшая задвижка. Герцог крепко уперся ногами в пол и стал держать, пока де Вега двигал кровать. Кровать оказалась на редкость тяжелой, но граф был слишком разъярен, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Одним мощным рывком он придвинул кровать к двери, на время задержав нападавших.
Герцог распахнул окно. До земли было не слишком высоко, и, к счастью, снаружи их никто не ждал. Не долго думая герцог прыгнул вниз и, мягко приземлившись на ноги, махнул рукой графу. Дверь доживала последние мгновения своей жизни. Кто-то долбил в нее из коридора чем-то тяжелым, и с минуты на минуту она должна была рухнуть, открыв проход нападавшим. Де Вега не стал дожидаться этого момента и последовал за герцогом.
– Герцог, скорее! Вы должны уходить! Я позабочусь о ваших людях!
Герцог Норландский кивнул, затем неожиданно искренне улыбнулся графу.
– Вы благородный человек! Надеюсь, мы никогда не встретимся с вами на поле боя!
– Это зависит от ваших амбиций, герцог… Впрочем, я тоже на это надеюсь!
За углом шла драка. Нападавшие, несмотря на свое численное превосходство, никак не могли одолеть гвардейцев, хотя и с той, и с другой стороны уже были и раненые, и убитые.
Граф поймал для герцога одну из гвардейских лошадей. Тот моментально оказался в седле и, махнув на прощание рукой, через мгновение скрылся в ближайшем переулке.
– Он ушел! Отходим!
Из трактира выскочили несколько бандитов, которые первыми заметили отъезд герцога, и вместе с теми, что сражались на улице, прикрывая друг друга, отступили. Уцелевшие гвардейцы бросились было в погоню, но де Вега остановил их резким жестом:
– Займитесь ранеными!
Следовало допросить оставшихся в живых бандитов, но граф сильно сомневался в том, что они смогут хоть что-то рассказать.
Так и оказалось. Убитыми среди врагов насчитали только шесть человек, раненых, и поэтому не успевших скрыться, было только двое. Однако на все вопросы графа они лишь мотали головами, и де Вега, вконец разъярившись, добил обоих дагой.
– За преступления против Короны!
К «Ста дубам» подлетели несколько десятков всадников в гвардейской форме. Кто-то успел вызвать подкрепление, но, к сожалению, несколько запоздало.
Поиски бежавших преступников ни к чему не привели. Они словно растворились в воздухе. Только один из гвардейцев сообщил, что заметил на ближайшей улице странное марево темно-синего цвета.
Все люди герцога остались живы, отделавшись незначительными царапинами, и де Вега, как и обещал, отпустил их догонять своего хозяина.
«Итак, что мы имеем, – размышлял граф по дороге к министерству. – Герцог Норландский оказался не замешан в заговоре, причем чуть сам не попал в ловушку… Кому же все происходящее на руку? Одному из младших принцев крови? Неужели это принц Риз? Он тоже каким-то боком замешан в эту историю, ведь, кажется, именно за ним охотилась вампиресса?»
В министерстве первым делом граф наткнулся на нервно ходящего из угла в угол Хуряка.
– Что еще случилось? – устало спросил де Вега.
– Неприятности, у нас неприятности… Пожалуйте в кабинет…
Граф бегом долетел до своего кабинета и обнаружил там Оби с повязкой на голове, сквозь которую сочилась кровь.
– Двое из нашего народа мертвы! Он прикончил их! – Голос маленького пикси дрожал от переизбытка чувств.
– Кто?
– Ее слуга! Огромный человек!
Вот, черт, еще этого не хватало! Новые неприятности! Значит, чутье не подвело: Анни каким-то образом тоже участвует в происходящем… Огромный человек – это наверняка Борек, для него прикончить пару пикси, что плюнуть.
– Рассказывай!
– Что рассказывать-то? Следили по приказу, я лично контролировал… Нас заметили, огромный человек схватил двоих и головами друг о друга, только мозги наружу… Я побежал… Он кинул камень, но не точно…
– А она? – взволнованно спросил де Вега.
– Она только смеялась…
Зачем Анни так явно провоцировать ситуацию, раскрывать себя? Уж не значит ли это, что время скрывать что-либо завершилось?
– Я вызвал гвардейцев и пытался их задержать, – виновато сообщил догнавший графа Хуряк.
– И что? – спросил де Вега, уже подозревая, каким будет ответ.
– Они ушли через портал…
Глава двадцать третья,в которой де Вега совершает большую ошибку
Портал! Они ушли через портал! Де Вега схватился за голову. Да что же происходит в этом чертовом городе? Чтобы создать портал, хотя бы небольшой и действующий на короткие расстояния, требовалась такая сила, которой могли обладать разве что Высшие Маги, да и то не всякие. Либо необходимо было наличие мощнейшего артефакта, десятилетиями собиравшего силу. Либо то, либо другое – третьего не дано!
Анни де Шале не была магом, это граф знал наверняка. Никаким образом она не могла создать портал самостоятельно, а значит, ей помогли и снабдили подходящим артефактом! Ведь далеко не всякий артефакт был пригоден для подобных целей. Например, модные в последнее время артефакты Азиса, даже все вместе взятые, не были бы подходящим вариантом.
К тому же граф вдруг вспомнил о странном мареве, замеченном после бегства напавших на герцога. После портала должно было быть именно так, как это он сразу об этом не подумал! Но это уж слишком! Два портала за один день…
Необходима была консультация знающего человека! А где еще искать такого, как не в знаменитой столичной Академии?
Академия занимала площадь размером с небольшой квартал. Квартал этот был хорошо укреплен, причем большое внимание придавалось всевозможным магическим способам обороны. Сколько тут понаставлено различных ловушек против незваных гостей, не знал, наверное, даже сам князь Захариус, занимавший пост главы Академии уже не первый десяток лет.