Впрочем, Захариус справился и собственными силами. Он резко нагнулся вперед, и девушка, перелетев через его голову, упала на каменные плиты пола.
– Дура! – Князь презрительно рассматривал безуспешные попытки Анни подняться на ноги. – Глупая дура! Что ж, придется тебе умереть первой…
Захариус поднял руки, с кончиков его пальцев сорвались молнии. Анни подняло в воздух на несколько метров и закружило. Де Вега успел уловить ее прощальный взгляд, в котором было все: и признание, и просьба простить, и бесконечная тоска по чему-то далекому, чего никогда не было, но могло бы быть, если бы…
Князь свел ладони, раздался ужасный хруст ломающихся костей, и молнии исчезли. Графиня де Шале рухнула на плиты, неестественно вывернув голову. Она была мертва.
– Дура, – повторил Захариус и, найдя взглядом валявшийся изумруд, шагнул к нему.
– Вот теперь точно конец… – констатировал Макс.
Арчи все не оставлял безуспешных попыток освободиться от незримых пут. Все было бесполезно. Высшие Маги хорошо знали свое дело.
Захариус поднял изумруд и торжественно шагнул к установке. Арчи оставалось только наблюдать.
Князь внезапно совершил гигантский прыжок в сторону, и в ту же секунду через то место, где он до этого находился, пронесся шквал пламени и буквально смел с места одного из Высших Магов.
Путы, не дававшие Арчи и остальным пошевелиться, исчезли.
– Йох! – радостно протрубил знакомый голос Драка. – Я не опоздал? Все целы?
Дракон величественно парил в воздухе, с интересом осматривая вращающиеся части установки.
– Ты как раз вовремя! Почти ничего не пропустил!
Второй из Высших Магов вышел из ступора, вызванного внезапным появлением дракона, и сделал несколько пассов руками. В сторону Драка понеслось фиолетово-багровое облако, крайне подозрительное даже на взгляд Арчи.
Дракон улыбнулся. Зрелище это было непривычное для окружающих и даже пугающее. Такой чудовищный оскал навевал самые мрачные мысли. Арчи подумал, что не хотел бы стать причиной такой улыбки ни за что на свете.
– На меня твоя магия не действует, человек! Надо бы знать!
Облако на мгновение скрыло дракона из виду, но через миг понеслось дальше, ища более доступную жертву, а Драк продолжал парить в воздухе как ни в чем не бывало.
– Придется тебя наказать! Мы, драконы, и так крайне малочисленны, чтобы позволять себя безнаказанно уничтожать кому ни попадя!
Маг закричал. Даже не пытаясь больше колдовать, он бросился в сторону лестницы. Арчи кинулся было наперерез, но его участие не понадобилось. Легко, словно играючи, дракон изменил положение тела и через мгновение оказался рядом с магом. Тот успел обернуться, Арчи заметил, как расширились его глаза. Драк подхватил его на лету и взмыл в небо.
– Ну, я по своим делам! Тут вы справитесь! Если что, обращайтесь, друзья! Всегда рад помочь!
Де Вега проводил дракона изумленным взглядом. Арчи впервые видел, как всегдашняя невозмутимость покинула графа.
– Это кто был, можно полюбопытствовать?
Макс гордо расправил плечи:
– Мы его низвергли и покорили! Теперь дружим!
– Ну-ну… – Де Вега покачал головой. – Если бы сам не видел… своими глазами…
– Граф, может, обсудим нашего дракона чуть позже? – предложил Арчи. – Тут у нас еще осталось одно незаконченное дело!
Князь Захариус, от которого все как-то на время отвлеклись, таких ошибок не прощал. Убедившись, что дракон благополучно скрылся из виду, князь распрямился в полный рост, сжав изумруд в кулаке.
Арчи и Макс бросились к нему, но Захариус не обратил на них ни малейшего внимания. Друзья со всего маху налетели на какой-то невидимый глазу барьер, не позволявший никому приблизиться к князю.
– Спасение! Я приношу спасение!
Князь шагнул к установке.
Друзья растерянно переглянулись.
– Кажется, друзья, скоро мы предстанем перед Всевышним, – констатировал граф, наблюдая за безуспешными попытками Арчи и Макса проломиться сквозь барьер.
– Отдай его мне! – крикнул Шаал. – Я смогу пройти!
– Я приношу жертву! – громко произнес Макс. – Возьми его!
Демон прыгнул на Захариуса, странным образом переменившись в полете. Теперь это был уже не тот наглый паренек, к которому даже Арчи умудрился привыкнуть, и даже не то существо, которое впервые явилось Максу. Огромный, с дико светящимися ярким багряным светом глазами, с клыками длиной в ладонь, Шаал был страшен. Захариус попытался было заслониться руками, но не смог. Демон полурастворился в воздухе и, пройдя через вытянутые руки мага, слился с его телом.
Князь дико закричал. Изумруд в его руке ярко сверкнул и раскрошился в пыль. Установка, словно почувствовав гибель третьего артефакта, как-то странно завибрировала. Сияние замерцало, переливаясь разными цветами.
– По-моему, – предложил Макс, – сейчас самое время уходить!
– Полностью согласен, друг мой! – кивнул де Вега и бросился к лестнице. Подхватив обессиленную, стонавшую от боли, но с виду целую Гюэль на руки, Арчи помчался вслед за Максом и де Вегой. Обернувшись на миг, перед тем как скрыться в недрах башни, гвардеец успел заметить, как тело Захариуса буквально рассыпается на куски. Сначала у князя отвалились кисти рук, потом ступни. Он был еще жив и с ненавистью смотрел вслед убегающей четверке. Глаза у него вытекли последними… Жертва была принесена. Шаал кивнул друзьям на прощание и растворился в воздухе.
Путь вниз оказался намного легче подъема. Компания умудрилась проделать его в рекордно короткие сроки.
– Что с твоим демоном? – на бегу спросил Арчи.
– Он выполнил контракт, спас мне жизнь, получил человеческую жертву и вернулся в свой мир…
– Нужно убраться подальше! – крикнул де Вега. – Может зацепить!
Снаружи кипел бой. Освободившиеся из тюрьмы дворяне уже успели раздобыть оружие и яростно теснили наемников Захариуса.
– Прочь! – заорал Арчи. – Сейчас рванет!
Они успели отбежать на сотню метров, когда позади что-то с невероятной силой громыхнуло. Воздушной волной Арчи бросило вперед, но он умудрился извернуться и не упасть на Гюэль, которую так и не отпустил.
В голове гудело. Гвардеец с трудом поднялся на ноги и повернулся к башне.
Башня рассыпалась, складываясь, словно карточный домик.
Через минуту все было кончено. Установки больше не существовало.
– А знаешь, он был тогда прав, – задумчиво протянул поднявшийся с земли Макс, с интересом разглядывая произведенные разрушения.
– Кто? – лениво спросил Арчи.
– Захариус. Ведь получается, что я все-таки спас мир? А значит… возможно… я и есть Первый Спаситель!
– Мир не мир, но Столицу точно, – подтвердил Арчи. – Так что до настоящего Первого Спасителя ты еще не дорос, но уровень ученика тебе присвоить уже можно. Еще несколько подобных тренировок и…
– Только не это! – застонал Макс.
Эпилог,в котором перед героями открываются заманчивые перспективы…
– Именем Короны!
Арчи и Макс дружно склонили головы.
– Подойдите, друзья мои! – Валонт милостиво оглядел обоих приятелей. – Не стесняйтесь, вы это заслужили!
– Идите, идите! – Де Вега подтолкнул их в спину.
Товарищи приблизились к королю, восседавшему на мягком и удобном кресле с таким видом, словно под ним был трон. Прием проходил в уже знакомой Арчи королевской спальне, отличие заключалось в том, что на этот раз принцессы здесь не было. Анриетта, благополучно вернувшаяся из монастыря и уставшая от вынужденного уединения, устраивала бал за балом, стараясь наверстать упущенное. Теперь, когда опасность миновала, Валонт и не думал запрещать это дочери – наоборот, поощрял ее, выделяя приличные средства из королевской казны.
После уничтожения сумасшедшего князя и разрушения башни сопротивление мятежников быстро иссякло. Эльфы покинули город и скрылись в лесах. Немногие маги, принявшие сторону Захариуса, поспешили затаиться. Наемники, лишившись и магической, и эльфийской поддержки, были частично взяты в плен, частично уничтожены. В городе прошел ряд арестов, в том числе и крайне высокопоставленных лиц. Впрочем, казней было мало. Король подписал всего три смертных приговора, а остальные отделались различными сроками заключения с частичной конфискацией имущества.
– Господин Д’Ориньи, господин де Ла Рон, вы честно послужили интересам Короны и своему королю и заслужили награду! – Валонт, хитро прищурившись, оглядел смущенных приятелей. – Итак, что бы вы хотели получить? Титулы, земли, деньги? Говорите смело!
– Ваше величество! – Арчи поднял взгляд на короля. – Все, что мы имели счастье сделать, совершили мы не ради наград и почестей, а только во имя благополучия Короны! Стремления наши были бескорыстны, помыслы чисты! Лучшая награда для нас – это знание, что в нашем родном государстве все хорошо!
– Молодцы, молодцы! – Валонт довольно посмотрел на гвардейца. Потом перевел взгляд на молодого мага: – А ты тоже так считаешь?
Макс в ответ только глубоко поклонился.
– Ну что ж, граф, – король весело улыбнулся, – вы растите себе отличную смену! Я доволен! А вы, молодые люди, если и вправду служили не за вознаграждение, а за совесть, можете передать своим родителям королевскую благодарность, они вырастили хороших детей! Поверьте, это многого стоит!
Друзья еще раз поклонились.
– Но так просто вас отпустить я не могу. Матье!
Уже знакомый Арчи Матье, как всегда, незаметно появился в помещении, неся на вытянутых руках небольшой золотой поднос. На подносе лежали какие-то бумаги и две небольшие коробочки.
– Господин Д’Ориньи. – Голос Валонта обрел неожиданную торжественность. – За особые заслуги перед Отечеством вы награждаетесь Бриллиантовым Орденом Святого Гаэлро Первой Степени. Эта бумага подтверждает ваше право на ношение ордена!
Король подошел к опешившему Арчи и лично приколол ему на грудь мечту любого уважающего себя дворянина. Крупный бриллиант горделиво сверкнул на свету.
– Господин де