— Ну как же! Вы были в тех местах, воевали!
— Кроме меня, там был тогда батальон десантников, а сейчас стоит военная база. Зачем вам какой-то отставник из рядовых?
Гость заволновался, и у Эвара не осталось сомнений, что 'странные сооружения' — не более чем предлог, чтобы выманить его на Землю. По какой-то причине он нужен Службе Безопасности там, и ясно, что не в качестве рядового солдата. Тогда зачем? Вспомнилось, как во время медицинского обследования в поликлинике врачи снимали какую-то информацию с его мозга. Что, если они сумели расшифровать его память? От этой мысли Эвар вспотел.
— Господин Ларм! — значительно произнёс визитёр. — Родине совершенно необходимо, чтобы вы приехали на Землю и приняли участие в исследовательских мероприятиях!
Эвар ответил не сразу. Мадлен смотрела тревожно, и было ясно, что она категорически против. Однако несомненно, что простой отказ не спасёт. Люди, использующие медицинский осмотр для залезания в чужую память, стесняться в выборе средств не станут.
— Я подумаю, — уклончиво ответил Эвар. — Сейчас я не могу ни оставить свою жену, ни позволить себе ничего, что бы вызвало её беспокойство. Возможно, я приму ваше предложение, но не в ближайшие месяцы.
— Ничего страшного! — расплылся в радостной улыбке гость. — Всё равно подготовка экспедиции займёт некоторое время! Я рад, что вы согласны!
Он поднял свои телеса со стула и направился к выходу. Когда дверь за ним закрылась, Мадлен взволнованно посмотрела на мужа:
— Ты же не поедешь туда? — спросила она жалобно.
— В ближайшее время — безусловно нет, — вздохнул Эвар. — А потом… Будем надеяться, что обстоятельства изменятся и я перестану быть им нужным. Не думай об этом, любовь моя. Пока мы вместе, и я надеюсь, что им не удастся разлучить нас.
Глава 4. Экспедиция
1.
Эвар со смешанными чувствами смотрел на надвигающийся голубой диск Земли, на фоне которого мерцало нечто вроде повёрнутой бурой лепёшки. Судя по всему, лепёшкой видело планету сознание Жерара. Можно себе представить, какие сюрпризы двойственного восприятия ждут на самой планете после высадки.
Всё-таки не получилось отвертеться от этой злополучной поездки. Эвар сначала отговаривался беременностью жены, родами и необходимостью своего присутствия в доме, пока Мадлен выкармливает Клару грудью, но в конце концов — а точнее, когда к операции всё было уже готово — толстый господин Ален Колюш, генерал-майор Службы Безопасности Марселии, прозрачно намекнул, что дальнейший саботаж со стороны Жерара станет причиной серьёзных проблем для всей его семьи. В возможностях генерала напакостить сомневаться не приходилось, и с тяжёлым вздохом Эвар сдался.
Звездолёт зашёл на посадку. Снизу стремительно приближалась база — та самая, начало строительства которой стоило жизни настоящему Жерару.
— У меня будет с собой оружие? — поинтересовался Эвар у майора Поля Луазье, ответственного за предстоящую операцию по поиску Амазонии.
— А тебе оно нужно? — усмехнулся Луазье. — Ты же вроде теперь не десантник, а биржевик.
В интонации майора сквозило плохо скрываемое презрение к солдату, который из-за какого-то ранения бросил службу и принялся делать деньги. То, что Жерар Ларм награждён двумя орденами, разумеется, уже забыто.
— Нужно! — коротко бросил Эвар. — Хоть автомат дайте. Иначе вам придётся держать возле меня солдата, чтобы охранял.
— Охранять тебя мы и так будем, целой ротой! — ухмыльнулся майор. — Ты для нас теперь дороже зеницы ока. Ладно, будет тебе автомат. Подожди высадки.
Эвар понял, что ему не очень-то доверяют, но спорить не стал. Корабль выпустил шасси и мягко коснулся взлётно-посадочной полосы. Эвар мысленно отметил искусство пилота.
— Когда выступаем? — поинтересовался он у майора.
— Завтра утром. Сейчас отдыхаешь и готовишься.
Эвар молча кивнул. Тут уж не до разговоров. Послышался звук открываемого люка, пассажиры надели кислородные гермошлемы и направились к выходу.
— Привет, Жерар! — услышал вдруг гость с Марселии. Он обернулся: слева подходил Рене Фонтана в форме капрала. Они обнялись.
— Привет, Рене! Ты уже женился?
— Да, Жерар, спасибо! — улыбнулся старый приятель. — А твои дела как? Я слышал, тебя орденами наградили? Поздравляю!
— Да, спасибо.
— В семье всё в порядке?
— Да, дочка недавно родилась, теперь у меня двое. А как наши ребята? Где Анри?
— Нет больше Анри, — вздохнул Фонтана. — Глупо погиб наш звеньевой, засосало его каким-то вихрем.
Эвар выругался, как Жерар в былые годы. Трудно не понять, что это за 'вихрь'.
— Хватит разговоров! — обернулся Луазье. — Идите в спальный комплекс, господин Ларм, принимайте свою комнату, готовьтесь к завтрашней операции.
Эвар молча махнул рукой Рене и направился в ту сторону, куда указал майор. Полчаса спустя он уже был в комнате, которой предстояло стать его домом до окончания операции. Принял душ, надел халат и сел в кресло. В голову полезли разные мысли. Вот и свершилась мечта идиота: до Амазонии один шаг, Галлия готова поверить в неё и мечтает вступить в контакт. Сесть за штурвал самолёта — и через часок уже там. И что дальше?
Нужно ли всё это Миру Спасения? Ведь ясно, с какими намерениями рвутся туда господа, которые под видом медосмотра лезут в чужие мозги. Допустим, завоевать Амазонию у них кишка тонка, но сами-то они могут в этом сомневаться. И что будет? Галлийских солдат погонят на войну? Безрадостная перспектива. Эвар представил себе, как галлийские дивизии штурмуют колонны Амазонии и падают тысячами, скошенные невидимой силой. В галлийские семьи приходит самое страшное горе, вдовство, сиротство. Миллионы людей оплакивают своих погибших сыновей, братьев, любимых, друзей. Проклинают людей, которые повинны только в том, что дорожат своей свободой и имеют возможность защитить её. А каково будет потом амазонцам чувствовать себя убийцами? Им, которые с малых лет приучаются к мысли, что невинных людей надо беречь, а если те попали в беду, то и спасать.
Выходит, не всё так здорово продумано правителями Мира Спасения. Зачем они отпускают в государства людей, которые невольно, преисполненные лучших побуждений, могут привести к войне и огромным жертвам? А что, если в этом и кроется секрет исчезновения тех, кто уходил из Амазонии в надежде установить контакт — передумали, столкнувшись с отталкивающими реалиями государств, решили раствориться в новой среде, ничем не выделяться из неё?
Получается, обнаружение колонии не нужно как амазонцам, так и галлийцам — не вершителям судьбы нации, сидящим в уютных кабинетах, а тем, которым придётся умирать на подступах к самому гуманному из миров, и их близким. И как теперь быть? Пожалуй, никак: Жерар Ларм — просто один из множества галлийцев, которые в упор не видят Амазонию, соответственно и вести себя надо. Сейчас не делать ничего, что могло бы привести к войне, а потом вернуться живым и здоровым к Мадлен и детям. Отстанет ли после этого Служба Безопасности? Там видно будет.
После завтрака участники предстоящей операции надели комбинезоны и шлемы и собрались на космодроме, который также служил аэродромом. Вопреки вчерашним заверениям Луазье о том, что Жерара будет охранять целая рота, в операции должны были участвовать только сам майор, Эвар и Фонтана. Отставной десантник вежливо напомнил майору его обещание дать автомат и, после недолгих колебаний начальника, получил оружие. Без лишних словопрений все трое забрались в самолёт. За штурвал сел Рене, он бросил рядом свой автомат и рюкзак с едой.
— Куда летим? — поинтересовался Фонтана.
— А это мы у твоего приятеля спросим! — усмехнулся майор. — Где же ваша сказочная страна, отставной десантник Ларм?
Фонтана удивлённо обернулся при этих словах, но ничего не сказал.
— Какую страну вы имеете в виду? — холодно спросил Эвар. — Вы же знаете — я на Земле был всего однажды, несколько часов. Рене больше меня может рассказать о здешних пейзажах.
— Не морочьте голову, Жерар! Или как вас там — Эвар! — резко произнёс майор. — Мы неплохо осведомлены, что записано у вас в мозгах.
Эвар немного помолчал, сдерживая бешенство, а затем ответил:
— Если так, зачем меня спрашиваете? Что записали, то и используйте.
— Вы что — саботируете?
— Чего вы от меня хотите, майор? — стараясь говорить спокойно, возразил Эвар. — Чтобы я привёз вас в некую страну, которая существует в моём воображении? Да, были у меня такие видения. Судя по всему, их вызвали нагуали. Однако я контролирую себя и в состоянии отличить реальность от галлюцинаций. Именно из-за них я оставил армейскую службу. А вы полагаете, я должен был поступить иначе?
— Так куда лететь-то? — робко поинтересовался Рене. Майор обернулся к нему:
— А давай облетим те места, где вы нашли своего друга Жерара!
Рене вздохнул и включил мотор. Через две минуты они уже смотрели на землю с высоты птичьего полёта.
— А зачем мы летим? — поинтересовался Эвар. — Тут пешком дойти — несколько минут. Только на холмы лазить не надо.
— Всё-таки посмотрим сверху, что могло вызвать ваши странные галлюцинации, господин Ларм.
Все замолчали. Эвар без труда узнал те места, где погиб Жерар. Вот и холмы — интересно, хоть один из них настоящий или все со змеями внутри?
— Узнаёшь? — подмигнул приятелю Рене и укахал пальцем вниз, к северу от холмов. Эвар увидел нечто вроде шевелящейся коричневой лужи.
— Узнаю. Это с ними мы с тобой дрались в последний раз, — вздохнул Эвар.
— Точно. Мы их теперь называем 'коричневые зубы'.
— Подходящее название. Господин майор, как видите, ничего интересного здесь нет, только разная гадость, с которой мы втроём не справимся, если придётся совершить аварийную посадку. Может, вернёмся?
— Зачем? Спешить нам некуда, — голосом, не предвещающим ничего хорошего, возразил Луазье. — Полетаем ещё.
Наступило тягостное молчание. Рене бросил на приятеля виноватый взгляд, словно извиняясь за придурка-майора.