— радостно воскликнула она. — Уютно! Просто замечательно!
Мадлен невольно улыбнулась. Очень хорошо, что сестре здесь нравится, авось захочет задержаться подольше. Так долго не виделись! Что поделать, сестра замужем за колумбийцем, человеком очень преуспевающим, но крайне ревнивым. Даже удивительно, что на этот раз он отпустил её за границу одну.
Однако, помимо радости от встречи с близким человеком, у Мадлен были некоторые соображения, и она решила не тянуть с объяснением. Она сразу пригласила сестру с её дочкой в комнаты и сказала:
— Клодетт, милая, ты прости меня за негостеприимство и за то, что не встретила тебя в космопорте. Дело в том, что мне срочно нужна твоя помощь.
Глаза сестры широко раскрылись:
— За что ты извиняешься, милая?! Ты не представляешь, как я рада, если смогу быть тебе полезной! Говори скорее, что нужно делать? — и она оглянулась по-хозяйски.
— Понимаешь, мой муж… — Мадлен замялась, не зная, как рассказать о случившемся сегодня утром. Клодетт посерьёзнела:
— Сестричка, говори всё как есть. Не бойся ничего. Я полностью на твоей стороне, что бы ни случилось. Так что с твоим мужем?
Мадлен решилась:
— Понимаешь, он попал в беду. Сегодня утром он сопровождал двух соседских детей, они вылетели рейсом на Оританию, и их корабль оказался захвачен пиратами…
Клодетт шумно вздохнула:
— Ты не представляешь, как мне надоели эти пираты! Моя лучшая подруга чуть не попалась год назад, к счастью, опоздала на рейс, который они захватили. Да, но что ты можешь сделать?
Мадлен неопределённо пожала плечами:
— Думаю, что могу. Во всяком случае, есть одна идея, попробую. Только мне нужно, чтобы ты несколько дней побыла с Пьером и Кларой. Заодно пусть они познакомятся с твоей Кристин. Буду очень признательна тебе!
Клодетт энергично кивнула:
— Да, конечно! Пробуду у тебя столько, сколько понадобится. Наши маленькие наиграются вдоволь. Всё будет отлично, не сомневайся, милая. Делай то, что задумала, а я поставлю свечку Пресвятой Богородице, чтобы она помогла и тебе, и Жерару.
Выскочив из освещенного терминала в уличную темноту, Жерар пробежал ещё немного, рискуя споткнуться или подвернуть ногу, а затем огляделся, перешёл на шаг и мрачно вздохнул. Его операция, начавшаяся так успешно в салоне звездолёта, была на грани провала. Единственное, что хорошо — остался жив пока. Однако звездолёт захватить не удалось, дети Дениз и другие пассажиры уже наверняка в руках пиратов, и что теперь делать — непонятно. Да что можно планировать здесь, где всё незнакомо, да ещё и темнота? Это ночь — или здесь всегда так? Если бы хоть фонарик… Впрочем, им бы пришлось пользоваться осторожно: ведь яркую точку света бандитам нетрудно заметить издали. Значит, остаётся превратиться на время в слепого и разведать, что здесь где…
Пока Жерар мрачно размышлял, тщетно оглядываясь и пробуя ногой почву при каждом очередном шаге, небо над головой начало светлеть. И первое, что бывший десантник увидел, бросив взгляд вверх, был огромный прозрачный полусферический купол, через который не без труда удалось рассмотреть исчезающие с рассветом звёзды. А ещё через несколько минут справа появился и начал надвигаться большой светло-серый диск — то ли Юпитер, то ли один из его спутников.
Конкретного плана действий у Мадлен не было. Просто она вспомнила про свою одноклассницу, Изабель Ронсар, урождённую Варьен. Когда они были в седьмом классе, Жерар, учившийся в девятом классе в школе напротив, сначала ухаживал за Изабель, но затем, встретившись на одной вечеринке с Мадлен, позабыл о своей прежней страсти, и, как только рыжеволосой красавице исполнилось шестнадцать, они поженились. Изабель сначала дулась на 'разлучницу', но чуть позже, когда вышла замуж за преуспевающего кинопродюсера, а объект ревности пошёл на опасную контрактную военную службу, с которой приезжал нечасто и ненадолго, дамы помирились. Затем семья Изабель переселилась в это же предместье, и подруги на некоторое время перестали встречаться, правда, переписывались через интернет.
А вскоре мадам Ронсар начала головокружительную карьеру в совершенно неожиданном амплуа — ясновидящей. Едва услышав об этом впервые, Мадлен весело рассмеялась, но позже изменила своё мнение. То одна, то другая знакомая рассказывали ей об успехе обращения к Изабель. Этой мужа помогла вернуть, а у той мать излечилась уже после того, как врачи поставили на ней крест. До поры, до времени подобные новости можно было относить за счёт совпадений и самовнушения, однако Мадлен была вынуждена сильно пересмотреть своё мнение о подружке, когда та помогла полиции найти и спасти от гибели в руках маньяка-педофила маленького сынишку двоюродной сестры Жерара. И теперь Мадлен шла к 'ясновидящей Изабель' в надежде получить от неё помощь для мужа.
Ясновидящая встретила подружку на пороге своего 'служебного кабинета' — одноэтажного коттеджа из ярко-красного кирпича. Она была одета в длинную чёрную мантию, на груди — серебристый узор из множества небольших лун и шестиконечных звёзд.
— Привет, дорогая моя! Знала я, знала, что ты сейчас придёшь.
Изабель многозначительно замолчала, возможно, ожидая, что сейчас последуют вопросы вроде 'Откуда ты узнала?' или 'В окно смотрела?'. Однако гостье было не до того. Она понуро кивнула и тяжело вздохнула:
— Изабель, помоги, пожалуйста!
— С мужем проблемы? — молниеносно отозвалась хозяйка, и старые подозрения снова всколыхнулись в Мадлен: не так уж трудно догадаться, что причиной визита обычно являются семейные осложнения. Изабель, несомненно, хороший психолог, но вот насчёт ясновидения…
— С мужем, — поджав губы, кивнула Мадлен. — Только не то, что ты думаешь.
— Откуда ты знаешь, что я думаю? — усмехнулась ясновидящая. — Ладно, скажу честно: тут уже пол-квартала знает, что дети Дениз были на корабле, который вчера захватили пираты. А поскольку сама она не полетела, значит, был сопровождающий из числа хороших знакомых. Так что, дорогая моя, я безо всякого ясновидения всё знаю. Только не понимаю, почему ты одна ко мне пришла, а не с Дениз. Ну, да это её дело. Я и то удивляюсь, что эта стерва не винит в случившемся Жерара: такие штучки вполне в её характере.
Мадлен вздохнула. Она была не лучшего мнения о злосчастной соседке, но неужели было бы легче, если бы сейчас в руках пиратов оказалась и Дениз?
— Хочешь знать, сколько возьму с тебя? — лукаво прищурилась Изабель.
— А сколько? — растерялась Мадлен.
— Не волнуйся! — усмехнулась Изабель. — Две тысячи экю, как за обычную консультацию.
Сумма действительно оказалась невелика, но это не так обрадовало, как насторожило Мадлен:
— Но ты уверена, что получится?
— Дорогая моя, я никогда ни в чём не уверена! — с ноткой высокомерия в голосе отозвалась Изабель. — Однако твой случай особый. Всё, что требуется, должна сделать ты сама. Я только подскажу тебе, что и как. Так что, согласись, грех был бы брать с тебя плату как за настоящую работу.
— И что я должна сделать? — с готовностью спросила Мадлен.
— Сейчас узнаешь. Следуй за мной.
Ясновидящая направилась вглубь коттеджа, и Мадлен с замирающим сердцем проследовала за ней. Они прошли по коридору, в глубине которого царил полумрак: стены и потолок были выложены мерцающими 'звёздными' обоями, но это не изгоняло темноту, а скорее угнетало. Изабель открыла дверь направо:
— Заходи, подружка! Привыкай к обстановке! Сейчас я принесу то, с чем ты будешь работать.
Мадлен кивнула и вошла не без робости. В этой комнате не было окон, стены украшены обоями цвета индиго, и только тёмно-синий потолок на высоте не менее пяти метров тускло освещался непонятно чем. Посередине этой комнаты стоял большой тёмно-синий стол причудливой формы: круг диаметром метра четыре, с вырезанным отверстием, вероятно, предназначенным для человека, который зайдёт внутрь. Там стоял странный чёрный стул — большой, тяжёлый, с ременными креплениями на подлокотниках, вызывающий малоприятные ассоциации с электрическим. Это и есть рабочее место? Но как попасть туда? Ползком, под столом, забираться, что ли? Или, наоборот, по столу лезть?
Пока Мадлен размышляла, каким образом она окажется внутри, чтобы занять место на жутковатом стуле, в комнату вошла Изабель. Она держала в руках поднос, на котором лежал жёлтый шар диаметром сантиметров тридцать.
— Так, дорогая моя! Вот сейчас тебе и придётся поработать. В туалет не надо?
— Нет, спасибо.
— Уверена? Учти, если понадобится во время сеанса, потом придётся всё начинать заново, и потеря времени может повредить тому, кого ты любишь.
— Что это у тебя? — превозмогая робость, спросила Мадлен, кивая на жёлтый шар.
— Это и есть твой спутник в предстоящем путешествии. Янтарь. Самый большой, какой только существует в мире. Он тебе и поможет. А теперь, моя дорогая…
Изабель поставила поднос на стол. Затем она хлопнула в ладоши, и та часть стола, которая была обращена к двери, неожиданно сдвинулась, отъехала вправо, открывая проход внутрь.
— Заходи, Мадлен!
Голос Изабель изменился, теперь он был сухой и деловитый, словно ясновидящая была чем-то озабочена. Мадлен, стараясь сдержать дрожь, прошла внутрь и села на зловещий стул.
— Прости, Мадлен! Во время сеанса ты не должна менять позу, вообще старайся двигаться поменьше! Надеюсь, ты быстро войдёшь в транс!
С этими словами Изабель пристегнула к стулу сначала талию и грудь, а затем также руки и ноги своей гостьи. У той холодок пробежал по спине, стало не по себе: теперь она была связана, полностью во власти бывшей соперницы в борьбе за Жерара. Однако делать нечего…
Беспокойство Мадлен ушло прочь, смешилось безмерным удивлением, когда янтарный шар, стоявший справа на подносе, внезапно сам подпрыгнул, повис в воздухе, а затем из него выделилось не менее десятка точно таких же шаров. Они сместились в горизонтальной плоскости и повисли правильной дугой вокруг головы молодой женщины, словно наблюдали за ней.