— Это говорит Мадлен Ларм. Ко мне пришёл разносчик от вас. Я просила оставить покупку у двери, но он говорит, что от меня требуется подписать квитанцию!
— В самом деле? — удивились на другом конце провода. — Полагаю, вы можете открыть ему, раз он просит, но никакой квитанции подписывать не надо!
Мадлен подумала немного и поднесла видеорецептор телефона к экрану монитора:
— Так это ваш работник?
— Что?! — удивился её собеседник. — Нет, конечно! Я впервые вижу этого человека!
— Ах, вот как?! Спасибо!
Она разъединила и тотчас услышала странный звук за дверью. Мадлен посмотрела в экран монитора: изображение настойчивого визитёра исчезло. Она прошла в гостиную, дотронулась до входной двери и сразу отдёрнула руку: сталь была раскалена. 'Он режет дверь лучом!' — в ужасе поняла молодая женщина. Однако паники в ней не было. Левой рукой она взялась за видеотелефон, а правой потянулась к сейфу, оборудованному именно на случай таких ситуаций:
— Алло, Жерар! Кто-то ломится в дом! Режет дверь лучом! — пронзительно закричала она, машинально набирая код сейфа.
— Что?! — вскричал муж. — Я сейчас!..
В этот момент Мадлен уже вынула свой лучевой пистолет, надела его на левую руку и навела на дверь:
— Уходите немедленно! У меня оружие, буду стрелять! Сейчас приедет полиция! — громко крикнула молодая женщина. В тот же миг дверь распахнулась, и Мадлен даже не успела подумать — пистолет на её руке выстрелил сам в налётчика…
Мадам Ларм пришла в себя минут через десять. Она лежала на диване в гостиной, накрытая пледом, голова на подушке, а рядом сидел Эвар, державший у лица жены влажное полотенце и шептавший слова утешения. Труп взломщика, накрытый брезентом, санитары уже уносили прочь. Мадлен негромко застонала, а затем спросила слабым голосом:
— Жерар, милый… Я убила его?
— Любимая, надеюсь, ты не станешь об этом сожалеть? Ведь он вломился сюда, чтобы убить или похитить тебя, наших детей!
Мадлен ничего не отвечала. В голове, словно птицы в западне, бились разные мысли. 'Он шёл сюда, чтобы убить меня, моих детей… Но я убила его… Я убийца? Или это и есть — необходимая самооборона? Всё равно, я убийца… Что же мне делать? Если в другой раз кто-то вломится к нам — сдаваться? Или снова совершить убийство?' Решение не хотело приходить, а может быть, сама Мадлен прогоняла его с отвращением. Однако мягкое поглаживание, поцелуи, которыми осыпал её муж, делали своё дело: молодая женщина понемногу успокаивалась. Вскоре она задремала.
Когда Эвар убедился, что жена спит, он мягко отпустил её и подошёл к сухощавому начальнику охраны правительственного городка, судя по погонам — бригадному генералу — который стоял, растерянный, в дверях.
— Кто это был — выяснили? — негромко спросил полковник Службы Безопасности.
— Личность его установили, — торопливо, дрожащим голосом пробормотал бригадный генерал. Было видно, что он изрядно напуган: ведь нападение на дом Ларм — прокол охраны.
— Его личность меня не интересует. Из какой он организации?
— Неясно. Возможно, связан с пиратами или террористами. Не исключён также обычный криминал.
— Как он попал сюда?
— Возможно, ночью высадился с дельтаплана. Но мы проверяем и другие возможности.
— Выясните всё это как можно скорее и сообщите мне! При малейшей задержке в расследовании, я забираю у вас это дело! — глухо скомандовал полковник старшему по званию. Тот судорожно сглотнул, кивнул и выскочил из комнаты.
Тем утром в Центральной Детской больнице небольшого города Гарони на Оритании царила странная обстановка: парадоксальным образом, в ней сочетались страх больных детей перед недугами и людьми в белых халатах, делающими больно, но обещающими, что потом станет лучше, и веселье малышей, не желающих сдаваться хвори. Те из детей, которые чувствовали себя хорошо, играли в коридорах, мешая персоналу и посетителям. Врачи и медсёстры спешили на те или иные мероприятия. Близкие родственники маленьких пациентов утешали детей, норовили угостить их каким-нибудь лакомством, ободрить перед неприятными лечебными процедурами.
Никто не обратил внимания на человека в долгополом пальто, который не спеша вошёл в больницу и прогулялся по всем этажам, пока не добрался до кабинета администратора корпуса. Тут человек в пальто остановился, глубоко вздохнул, несмотря на специфические больничные запахи, и вошёл внутрь.
— Добрый день, мадам! — обратился он к немолодой женщине-администратору. Та вопросительно посмотрела на него поверх очков:
— Да, сударь! Что вам угодно?
Вместо ответа визитёр распахнул пальто. Глаза женщины широко раскрылись от ужаса, рот застыл в немом крике: неизвестный оказался опоясан толовыми шашками.
— Не бойтесь, сударыня! — успокоил её 'террорист'. — Это всего лишь имитация. Однако её должна была обнаружить охрана при входе в вашу больницу. Почему это не было сделано? Я прошёл, как к себе домой! Ваши охранники любезничали в это время с медсестрой, им было не до меня!
— Д-да… — заикаясь, ответила женщина, с трудом избавляясь от навалившегося было ужаса смерти. — В-вы правы… Наша охрана совершила ошибку…
— Не только охрана, но и вы тоже, раз держите подобных работников и не контролируете их! — сухо ответил визитёр. — Я — лейтенант Службы Безопасности Морис Дюпон, мне придётся сегодня же доложить о результатах своей инспекции. Какие выводы будут сделаны в отношении вас, меня не касается.
— Не надо, прошу вас! — со слезами заговорила женщина. — Сейчас так жёстко относятся к вопросам безопасности! Меня могут уволить!
— А как вы сами считаете — было бы лучше, если бы сюда прошёл настоящий террорист и погибли бы сотни детей, сотрудники персонала, вы сами?
— Нет, конечно! — заплакала женщина.
— Всё, что я могу для вас сделать — в своей докладной попрошу дать вам ещё один шанс, — жёстко произнёс лейтенант. — Прислушаются ли к моему мнению в этой части — не знаю. В любом случае, если вы и останетесь на нынешней должности, будьте готовы к новым проверкам. И будут приходить люди с имитацией не толовых шашек, а нательных взрывных поясов и жилетов, которыми на практике террористы пользуются гораздо чаще. Малейшая оплошность вашей охраны — и в следующий раз вы будете уволены с занесением в чёрный список!
— Хорошо, — кивнула женщина. Она уже немного успокоилась и теперь только всхлипывала. 'Террорист' молча запахнул пальто и вышел из кабинета. В тот же миг администратор перестала всхлипывать и бросилась к видеотелефону. Теперь в её глазах светилась ярость.
— Любезничают с медсестрой, значит?! — зло пробормотала она, набирая номер. — Ну, погодите! Всех уволю! Негодяи! Так подвести меня!
Когда 'террорист' выходил из здания, оба охранника уже не заигрывали с девушками, а растерянно говорили с кем-то по видеотелефону. Оба были бледны, чрезвычайно напуганы чем-то. Лейтенант Службы Безопасности не стал разбираться, чего они испугались. Его рабочий день ещё только начался. Ему предстояла сегодня инспекция охраны ещё пяти десятков учреждений в городе.
Эвар быстрым шагом вошёл в приёмную Колюша. Секретарь Мишель был там, он играл с компьютером. Вопреки своему обычному облику, сегодня Мишель был в тёмных очках. Эвар недолго размышлял над странностями привычек секретаря.
— Мишель, снимите очки!
Разумеется, под левым глазом парня оказался большой фонарь.
— Никуда не уходите, у меня к вам разговор!
Следующим движением Эвар распахнул дверь кабинета шефа:
— Шеф, что это значит? С какой стати вы бьёте физиономию своему подчинённому?
Колюш был багров от злости, а перед ним, вопреки традиции, стояла бутылка колумбийского виски. Однако при виде своего заместителя Колюш моментально протрезвел и подобрел.
— Здравствуйте, Жерар! — заискивающе произнёс он и попытался улыбнуться.
— Шеф, я понимаю ваше недовольство поведением Мишеля, но через вашу приёмную проходят сотни людей. Неужели вы думаете, что никто не заметит фингал под глазом у вашего подчинённого, не задумается о причине этого? Вы можете дать гарантию, что среди наших людей больше нет неприятельских шпионов и что эти шпионы не обратят внимание на происходящее с вашим секретарём? Демонстрируя публике свои чувства, вы мне срываете операцию!
— Простите, Жерар, — жалобно произнёс Колюш. — Я больше не буду!
— Будьте любезны, ведите себя как прежде! И заказывайте Мишелю пиво! Если опасаетесь, что он попытается отравить вас, выливайте пиво в умывальник!
Эвар говорил чересчур резко для подчинённого, но что поделать, своим идиотским поведением шеф не оставил выбора. Сначала откопал где-то этого балбеса Мишеля, стал давать ему задания, не связанные с работой, а теперь разыгрывает обиженную примадонну.
Эвар вернулся в приёмную. Мишель сидел на своём месте и смотрел на Эвара умоляющим взглядом.
— Так, Мишель! Это ваша невеста? — Эвар поставил перед секретарём голограмму обнажённой стройной светловолосой девушки с жалобным взглядом.
— Да, это Сесиль! — кивнул Мишель и мелко задрожал.
— Уверены? Посмотрите внимательно!
Секретарь сделал всё возможное.
— Да, это она. Вот родинка у неё под левой грудью…
— Хорошо, спасибо, — вздохнул Эвар и вышел. 'Вот чертовщина! — думал он, направляясь в свой кабинет. — Если Мишель не ошибся, то получается нечто совершенно дикое…'
Пообещав несколько дней назад Мишелю найти его невесту, Эвар не ожидал, что эта задача окажется довольно простой. Более того, она подсказала ему дополнительное направление сбора информации. Ведь все пассажиры, похищенные пиратами, известны. В распоряжении Службы Безопасности имеются их голограммы. Остаётся пустяк: сравнить эти голограммы с теми образами, которые обнаружены в мнемограммах арестованных пиратов. Конечно, работа большая, но как раз её запросто сделает компьютер. Аналитикам останется только отсечь случайное сходство — не так уж мало, и всё же вполне осуществимо. И вот незадача: почти все похищенные пиратами люди обнаружены, но не где-то в недоступных для сознания обычного человека зонах вроде Ганимеда и Каллисто, а на Темзии, одной из планет Англии! На всякий случай, родственникам похищенных пассажиров предложили опознать своих близких среди тез образов, которые выдавали пираты, и почти у всех результат оказался положителен. Объяснение этому могло быть одно: Англия сотрудничает с пиратами, предоставляет им свою территорию для содержания похищенных галлийцев. Как такое возможно? Ведь это цивилизованная страна, и англы страдают