– А где госпожа Ленро? – зачем-то поинтересовался парень, осмотревшись вокруг.
– Самый популярный сегодня вопрос, – прищурился Арделан. – Я так скоро ревновать начну.
– Пожалуй, у меня поводов для ревности побольше будет, – Закред тоже не слишком радостно смотрел на поглощенную изучением бумаг блондинку.
– А что, уже есть с чего ревновать? – немедленно переключился на новую мишень темный. – Быстро вы успели.
Тот не сразу нашелся что ответить, в отличие от дамы:
– Князь, и давно тебя стали интересовать подробности чужой личной жизни? – подняла она глаза от документов. – Или собираешься вернуть право первой ночи?
– Зачем бы? Ваши ночи все равно не влезут в мое расписание. Оно у меня и без того плотное.
Прати, слегка, ошалев от подобного, так и застыл посреди комнаты, переводя непонимающий взгляд на всех по очереди. Пока на помощь ему не пришел Шернол:
– Присаживайтесь юноша, – приглашающе похлопал он по подоконнику рядом с собой. – Отсюда этот цирк смотрится не хуже.
– Кстати, – тут же сменила тему блондинка, – а по какому поводу этот цирк вообще? Откуда такие нервы?
– Как раз по поводу госпожи Ленро, – вмешался Шернол, не дав темному выдать очередную колкость. – Загадочное прошлое которой уже начинает нам мешать. Есть ощущение, что из-за этого мы упускаем что-то важное.
– Выясняете, откуда у нее все эти странности? – немедленно ухватила суть Нупрев.
– Да.
– Безуспешно?
– Тоже да.
– А потому, – Арделан посчитал, что пришло время и ему вмешаться. – Будем решать задачу вместе.
И развернулся к Закреду:
– Попробуй проверить по своим каналам, не было ли двадцать с небольшим лет назад каких-нибудь странных банкротств среди наших. Или еще чего в этом роде… Ну ты понял, да?
– Понял, – кивнул тот, хоть и слегка озадаченно.
– Лита, – теперь темный смотрел уже на блондинку, – раз уж вы так чудно сработались с Пратенсом, опять поищите что-нибудь необычное в архиве, связанное с высокими родами. Время то же – двадцать с небольшим лет назад.
– Подозреваю, – задумчиво покосилась та на князя, – что тема окажется не слишком богатой.
– Почему? – ответили ей тем же.
– Слишком расплывчато. И вследствие этого – слишком много. Подобные завалы имеет смысл разбирать только неспешно, а это явно не наш случай.
– И? – чуть склонил голову темный, показывая, что готов выслушать встречные предложения.
– Может, лучше мне разобраться там? – ткнула она в книги на столе.
– Нет. Этим я займусь сам. Потому как архив сейчас посещать мне все-таки противопоказано. Он на тебе. На вас, в смысле.
– Хорошо, – покладисто кивнула та.
– А это – на нас, – неожиданно вмешался Шернол, ткнув в упомянутые книги. – Будем, наконец, шерстить их на предмет деток.
– Что? – не поняла Нупрев. – Каких деток?
– Неважно. – Арделан настолько выразительно глянул в сторону бывшего наставника, что кто другой на его месте здорово рисковал с того подоконника навернуться. Но от предложенной помощи отказываться не стал: – В общем, мы занимаемся вот этой литературой, а вы тем, что сможете найти в архивных завалах.
– Метод обычный? – деловито поинтересовалась та, решив в загадочную тему с детками все-таки не углубляться, раз уж князю так явно этого не хочется.
– Да – каждый составляет список того, что привлекло внимание, потом сравним. Если будут пересечения, считай, рыбку мы поймали, – и тут же сменил тон: – Но сначала все-таки расскажи, что там с той дуэлью?
– Даже хуже, чем мы предполагали, – поморщилась Ялита, глядя на папку у себя на коленях. – Брату Илейн выстрелили в спину прямо во время дуэли. Тот еще шпагу бросить не успел.
– А секунданты как же? – не понял Закред.
– Как раз секундант и выстрелил, – кивнула она. – Ссора у них началась спонтанно и тут же последовал вызов. Рядом были только друзья Машента, и один из них, Риннард, стал его секундантом…
– А второй, Лонтар, – продолжил за нее Арделан, – секундантом Ногари. Наверняка еще и честью поклялся, что до окончания дуэли будет на его стороне.
– Все так, – подтвердила Нупрев. – Но чести той хватило ненадолго. Уж точно не до окончания. Больше того, они потом еще и вывернуться пытались, сочинив что-то про выстрел из кустов и старательно покрывая друг друга.
– И пытаясь сделать дураков из комиссии по расследованию, – опять догадался темный.
– Да. Те от злости чуть не засадили сразу обоих.
– Но вмешались родственнички Лонтара, – внес свою лепту в эту угадайку Шернол. – И все спустили на тормозах. Тем более, что подобный скандал не требовался никому, академии в том числе.
– Нет. Спустили только после того, как Риннард подписал признание, что это он нажал на курок. Случайно.
– Не суть, – поморщился темный. – Все равно, считай, семейка их и прикрыла. Это самое главное.
– Самое главное, – вдруг вмешалась Ленро, появляясь со стороны гаража, – Что ты, темный, пытаешься встретиться с человеком, один раз уже стрелявшим в спину. Учти, второй раз сделать такое гораздо легче.
С ответом не нашелся никто – слишком неожиданно она вернулась, даже шума авто не услышали. И в повисшей тишине очередной звон дверного колокольчика прозвучал громом среди ясного неба.
– Так, – оглядел всех по очереди Закред. – А это кого еще принесло?
– Не дом, а проходной двор, – странно глянул в ответ темный. – Иди, открывай. Будет вам сейчас еще один цирк.
– Я сама! – немедленно вмешалась Ленро, которой надоело быть в своем доме то ли гостьей, то ли вообще приживалкой. В конце концов, хотя бы дверь в собственную приемную она может открыть?!
Смогла, возражать никто и не подумал, но пожалела об этом сразу – блондинистый хлыщ, вальяжно шагнувший через порог, медленно, как-то даже с оттяжечкой, оглядел ее сначала с головы до ног, потом обратно и поморщился:
– Ага… Ну так я и думал, – загадочно выдал он, прикрывая за собой дверь, и распорядился: – Зови! Где он?
– Кто? – Селль жутко захотелось почесать в затылке, и удержаться стоило большого труда. Нет, какой-то смысл во всем этом наверняка был, вот только уловить его никак не получалось.
– Вероятно, его папаша, – Арделан распахнул прикрытую дверь кабинета и в три длинных шага оказался рядом, заставив нежданного визитера онеметь и попятиться. – Знаешь, рыжая, я тебе опять соврал. Когда говорил, что таинственными отлучками лорда Закреда никто не заинтересуется. Заинтересовались-таки.
– Ясно, – вернуть самообладание «хлыщу» удалось на редкость быстро. – Судя по всему, на этот раз отец вляпался не в интрижку, а в заговор.
– А ты, судя по всему, все-таки лишишься наследства, о котором пришел сюда похлопотать. Испугался, что все уплывет в руки его новой жены, если таковая вдруг появится?
– Нет, князь. Я все-таки надеюсь, что спятил он не до такой степени, чтобы жениться на дешевой потаскушке.
Полсекунды у Ленро ушло на то, чтобы решить, куда она сейчас ему врежет – в челюсть или под дых, именно поэтому Арделан успел первым:
– Сейчас ты извинишься! – ухватил он того за грудки и тряхнул так, что приподнял от пола. – Хорошо извинишься, искренне и униженно. Чтобы леди тебя все-таки простила. Перед тобой, щенок, будущая княгиня Фаэлир!
Селль оцепенела точно с тем же выражением лица, что и блондинчик, но в себя пришла чуть быстрее и теперь начала прикидывать, куда врежет темному. Пожалуй, все-таки под дых, один раз у нее это прокатило, глядишь, прокатит и второй. Останавливало одно – обещанный им цирк и без того уже получался первый сорт.
Кроме встряхивания темнейшество, похоже, приложил визитера еще и силой, потому как тот ощутимо поплыл:
– П-простите… леди. Я… я не вас имел в виду…
– Меня? – теперь в дверях кабинета появилась Нупрев, и блондинчик понял, что попал совсем. Ни в позе, ни во взгляде Ялиты вроде и не было ничего, кроме расслабленности, но впечатление почему-то создавалось такое, что перед тобой кобра, уже раздувшая капюшон и готовая к броску. И не просто кобра, а королевская – относительно ее статуса и титула вопросов и близко не возникало. Даже Арделан предпочел уступить добычу, выпустив отвороты пиджака нежданного гостя и оттолкнув его от себя.
Слегка разрядило обстановку лишь появление нового персонажа этого спектакля:
– Полагаю, Варт, – Закред, выйдя все из тех же кулис – из дверей кабинета, успокаивающе положил руку на локоть своей дамы, – извиняться тебе придется перед обеими леди. И именно так, как озвучил сейчас князь – искренне и униженно.
Тот еще раз огляделся и окончательно скис:
– Д-да… Конечно…
– Нет! – вмешалась Селль. – Вернее, да, но не так быстро. Думаю, сначала стоит кое-что выяснить. Князь, не уделите мне минуту своего внимания?
И не дав темному ни сообразить, ни ответить, потащила его обратно в кабинет, а потом дальше – в кухню. По дороге мельком поймав на себе два взгляда со стороны подоконника – сочувствующий Пратенса и задумчиво-изучающий Шернола.
– Ну? – уставилась она на Арделана уже внизу, стараясь, чтобы голос звучал не слишком громко. – Что все это значит?
– Так ясно же, – дернул плечом тот. – Вартис, сынок Закреда, явился проследить, чтобы деньги, на которые он здорово рассчитывает, не уплыли невзначай в чужие руки…
– Темный, – Селль, наблюдавшая за ним чуть склонив голову, потеряла, наконец, терпение. – И цирк, и зрители в приемной остались, хватит разыгрывать клоуна. Что? Это? Значит? Какая будущая княгиня?
– Мы же вчера все обсудили? – изогнул тот бровь.
– Обсудили? Это было обсуждение? – вытаращилась она на него. – Серьезно?
– Рыжая, – Арделан подошел вплотную и взял ее за плечи, не позволяя отвести взгляд. – Скажи мне сейчас, что ты действительно этого не хочешь, и я немедленно объявлю всем, что произошло недоразумение и я неправильно тебя понял. Ну?
Ленро вывернулась и устало опустилась на стул:
– Слушай, ну почему у тебя всё всегда так?
– Как? – присел он рядом.