– Но здорово замедлят скорость, с которой все сейчас катится к бесам, – кивнул его бывший наставник. – Для кого-то вполне достаточно и такого.
– Вот и придется мне подробно и доходчиво объяснить этому «кому-то» весь расклад. Даже если нужно будет рискнуть и подставиться.
– В плане риска мы все-таки можем кое-что сделать, – встряхнулась Ленро, переходя на деловой тон. – Собственно, я даже начала. Во-первых, на месте встречи уже крутятся Отти с приятелями – я заехала в мастерскую и попросила их там присмотреть. В смысле, и вообще присмотреть, и за одним конкретным персонажем, что может объявиться неподалеку – приметным таким, со скошенным подбородком и футляром от большой флейты в руках.
– Снайпер? – догадалась Нупрев.
– Да. Очень удивлюсь, если его туда не пригласили. Хотя бы на всякий случай.
– Логично, – не стала та спорить.
– Теперь второе, – продолжила Селль, в упор уставившись на Арделана. – Там же, в мастерской у Ласа, мне кое-что попалось на глаза и я теперь точно знаю, как ты окажешься возле той лавочки с видом на сквер. Причем с такой стороны, откуда тебя вряд ли будут ждать.
А потом глянула на блондинку и усмехнулась:
– Иногда и чужие идеи не грех позаимствовать, если они работают. В общем, Барт с Ласнером сейчас срочно кое-что доделывают с глушителем, обещали, к обеду будет готово.
Судя по выражению лица Нупрев, та поняла ее влет.
– И последнее, – закончила Ленро вставая и подходя к высоким напольным часам в приемной, а затем открывая створку резного корпуса и чем-то там звякая. – Мы со своей стороны тоже выставим стрелка, и, смею надеяться, не самого плохого.
Вернувшись, она локтем подвинула книги на столе, освобождая место, а заодно спихнув с него темнейшество, и положила туда длинную винтовку с уже прикрученным оптическим прицелом. Потертую, на прикладе кое-где даже побитую, но вычищенную идеально и слегка лоснящуюся от масла:
– Ялита, мне нужно побыстрее попасть к тебе в дом и подготовить точку. У нас, кукушек, так – кто первый на веточку сел, тот, считай, и выиграл.
– Можешь особо не торопиться, – успокоила ее блондинка. – Точка там уже есть, и даже не одна. Просто выберешь ту, что удобнее.
– И на сквер? – деловито уточнила Ленро.
– Да, две. На чердаке и на крыше. Обе с хорошим обзором, но чуть разные по секторам.
– Ваша предусмотрительность, леди, меня потрясает, – Шернол, наконец, обрел голос, в отличие от все еще молчаливого Арделана. Нехорошо молчаливого.
– А ты думал, как я сумела выжить? – без тени улыбки глянула на него Нупрев.
– В общем, – вмешалась Селль, опять разворачиваясь к темному, – осталось лишь решить, как ты будешь уходить. Кусты, конечно, хорошо, но ведь до них тоже добраться нужно. У меня, помнится, не вышло. Я тебя, конечно, прикрою, но лучше бы…
– Кто вообще сказал, что ты туда пойдешь? – металлическим голосом поинтересовался Арделан, нарушив, наконец, свое зловещее молчание.
– И кто бы мне запретил? – нарочито спокойно поинтересовалась она в ответ.
– Я!
– Серьезно? А с чего ты взял, что я не пошлю тебя нахрен?
– Я тебе почти муж!
– Забрать обратно свое согласие? Запросто. У вас ведь найдется ритуальчик, подходящий к такому случаю?
Пока они сверлили друг друга взглядами, Шернол неторопливо слез с подоконника и протянул руку Нупрев:
– Леди, а не пойти ли нам выпить кофе? И проверить, что там сегодня в леднике?
– Прекрасная идея, – кивнула та, выбираясь из кресла с его галантной помощью. – Особенно если еще дверь за собой поплотнее прикрыть, чтоб аппетит не портили…
– Темный, – совсем другим тоном начала Селль, когда они остались одни. – Ты ведь догадываешься, что в спину не обязательно стрелять лично?
– Да, – он тоже сбавил тон. – Понятно, что мальчик-кадет вырос и выучился не пачкать руки сам.
– Именно. А я могу тебя прикрыть. Действительно могу! Просто не мешай, ладно?
– Рыжая, я же не прощу себе, если с тобой что-то случится, – Арделан опять, как тогда в кухне, оказался рядом, ухватив за плечи и глядя в глаза. Рассчитывал, видно, что так снова сможет ее уговорить.
– А подумал, каково будет мне, если что-то случится с тобой? Знаешь, мне проще будет лечь там же. Чем потом без тебя.
Он долго и пристально вглядывался ей в зрачки, и все же кивнул:
– Вместе? До грани, за грань и дальше?
– Вместе, – подхватила она этот речитатив. – Пока встает солнце и не упала луна.
– Пока горит огонь…
– … и течет вода.
– Пока дует ветер…
– … и стоит земля.
– Всегда?
– Всегда, темный.
– Ну пойдем, жена, – позвал он минуту спустя, прерывая поцелуй, скрепивший традиционную клятву.
– Пойдем, муж. В кухню? Пока они там все пирожные не сожрали?
– И все-то ты понимаешь, рыжая.
– Угу, повезло тебе, темный. Хотя бы в этот раз, – и потащила его к двери на лестницу.
– Погоди, – остановил тот ее, поймав за талию. – Ничего не забыла?
– Так поцеловались же вроде? – озадачилась она.
– А цацка? Которую так обожают дамы?
И теперь уже сам потащил Ленро, но в другую сторону – к письменному столу:
– Вот, – Арделан целиком выдернул верхний ящик, куда выгрузили все, принесенное из его сейфа, и хлопнул на стол прямо поверх книжек. – Выбирай.
– Кольцо? – Селль едва успела его подхватить и выровнять, чтоб не опрокинулся.
– Да что угодно, – дернул тот уголком рта. – Мне – без разницы. Но традиция вроде как настаивает именно на кольцах.
– Ага, – не отрывая глаз от его лица, она слепо провела ладонью над ящиком, замерла на секунду и все еще не глядя, но безошибочно выдернула оттуда что-то маленькое.
– Сойдет?
– Вполне, – сглотнул Арделан, оценив ее выбор. И надел ей на палец широкий серебристый ободок, потемневший от времени и с едва угадываемой насечкой:
– А теперь, рыжая, твоя очередь. Поменяй. – Протянул он ей обе руки ладонями вниз.
Та осторожно стянула семейный перстень с его левой руки, немного покрутила в пальцах, словно все еще сомневаясь в своем решении и заставляя темного поиграть желваками, а потом надела-таки ему на правую, быстро отводя взгляд в сторону, чтобы не выдать себя улыбкой.
И чуть не поперхнулась, уставившись внутрь ящика с артефактами, все еще замершего в неустойчивом равновесии на стопке книг:
– Это?.. Это то, о чем я думаю?
– А? – обернулся тот. – Откуда ж мне знать, что у тебя в голове? – пожал он плечами, проследив за ее взглядом. – Но штука армейская, если ты об этом. Лет пять назад, когда принесли, была какой-то новой разработкой, а потом просто руки не доходили выкинуть ее оттуда…
– Темный, – перебила его Селль, ловко выхватывая из кучи всякой мелочи зеленовато-серый комок, похожий на клочок спутанного мха. – Я теперь знаю, как ты будешь уходить с той встречи! И поверь, идея выгрести из твоего сейфа все и не разбираясь, была гениальна!
– Думаешь, я в этом хоть на секунду сомневался? – несколько озадаченно откликнулся тот.
– И еще, – она протянула ему руку. – Возьми. Столько, сколько сможешь. Чтобы оно у тебя было, если понадобится.
– Опять самому кусать? – нарочито поморщился темный, явно надеясь вызвать у нее улыбку. Уж слишком она была сейчас напряжена.
– Не привередничай, не принцесса.
– Не принцесса, точно. Князь всего лишь.
И Селль все же усмехнулась.
Глава двадцать первая
Спустившись в кухню, оба сразу поняли – их ждали: чашки под кофе приготовлены, блюдо с пирожными из ледника выставлено, сахарница поближе пододвинута. Как раз возле последней Селль и пристроила на стол свою находку:
– Вот! – торжествующе посмотрела она на темных.
Оба отреагировали примерно одинаково – уставились с недоумением. Только Нупрев на непонятный зеленоватый клочок в центре стола, а Шернол на кольцо у нее на пальце.
– А-а… – начал было он, но перехватил многозначительный взгляд Арделана, недовольно фыркнул и спросил явно не то, что собирался:
– Как я понимаю, приличную свадьбу вы решили зажать?
– У них вон погуляешь, – кивнул темный в сторону Ялиты. – Уж Закред размахнется за четверых, не сомневайся.
– И не думал даже, – тот уже пришел в себя после нешуточной растерянности. – А чего так не терпелось-то?
– При чем здесь терпение? – изогнул бровь Арделан. – Если я всего лишь не собираюсь тратить время попусту? Сам понимаешь, у нас его может оказаться не слишком много.
– Или не оказаться совсем, – согласилась Селль.
– Не волнуйся, он потом тоже устроит, – утешила бывшего наставника Нупрев. – Когда все решится. Чтобы вытащить в столицу всех наших, кто еще в живых остался, и устроить повод для ликования и надежды. Ну и для подтверждения присяги лично ему, конечно.
– Понятно, – серьезно кивнул Шернол. – Осталась сущая ерунда.
– Победить, – поставила точку Ялита. И переключилась на непонятное в центре стола: – Ленро, это что?
– А ты не знаешь? – искренне удивилась она.
Но по бесконечно терпеливому взгляду, брошенному искоса, тут же сообразила – и спрашивать не стоило. Если бы та знала, вопроса не задала, Нупрев не из тех, кто гоняет воздух попусту. А потому тут же добавила:
– Это дымовая завеса. Усиленная. Срабатывает или от капсюля – он вот сюда ставится, или от резкого удара.
– Но капсюля нет? – блондинка подхватила со скатерти и покрутила в пальцах загадочное нечто.
– А он нам и не нужен, – усмехнулась Ленро. – Я вместо него пулю всажу. По условному знаку, который мы сейчас как раз и придумаем – на случай, если… ну, скажем так: если высокие договаривающиеся стороны все-таки не договорятся, и придется уходить срочно.
– Не только срочно, – Нупрев, наконец, кивнула понимающе. – Вообще уходить. В любом случае. Не стоит сюда тащить на хвосте кого-нибудь любопытного, правда?
– Да, это точно лишнее, – согласился Арделан и отмахнул простенький жест. – Поэтому когда мы закончим, я сделаю вот так. Запомнишь?