– Только вы, лорд Закред. Один, – серьезно глянула на него Селль. – В меньшинстве, в смысле. Я ведь тоже в какой-то мере оживший труп.
– Точно, – поддержала ее Нупрев. – Госпожу Ленро мы тоже хоронили, было дело. Кстати, как тебе тогда удалось выбраться из оцепления?
– С одним из ваших отрядов, – Селль пожала плечами. – Удалось затесаться.
И тут же сообразила, кто именно мог тогда принести и положить Арделану на стол папочку со сведениями о ней. Ту самую, которую он пролистал и немедленно выкинул из головы, как заявил в начале их знакомства. Так что да, устраивая засаду в ее авто, эта дама точно знала, с кем имеет дело – все вопросы, связанные с покушением на князя, шли через нее, факт.
В памяти вдруг отчетливо всплыло то утро в болотистых серенских лесах. Вспомнилось, как выбираясь из топей, она попыталась сыграть в темного – в предрассветной мгле, да еще когда все были по макушку заляпаны тиной, сошло на ура. Собственно, тогда-то Селль и убедилась, что способна на вещи, не слишком обычные для светлых – если и в самом деле очень припрет. И если отчаяние и бессилие задавят все остальные чувства. Но именно тогда Риннард, похоже, что-то и заподозрил…
– Леди Принуэв, – вмешался темный, разом выдирая Ленро из не слишком уместных воспоминаний. – Вы и в самом деле считаете, что сейчас это самая актуальная информация?
– Нет, – не стала та спорить. И тут же показала зубы, отыгравшись: – Только лучше все-таки Ялита Нупрев. Эта дама здесь и сейчас выглядит намного уместнее той леди, о которой вы упомянули. И стоила мне массы сил, ухлопанных на ее создание.
– Как скажете, – пожал плечами Арделан.
– А я бы хотел сказать вот что, – неожиданно вмешался господин Шернол. – Думаю, нам всем стоит перейти на «ты», а то оно у нас все время как-то скачет. Ситуация к такому располагает, не находите?
Темный бросил на него быстрый взгляд и кивнул:
– Да, так действительно будет проще. Позволяю.
Селль едва удержала серьезное лицо и рвущийся наружу смешок.
Позволяет он, бесы его дери!
Но вдруг сообразила, зачем тот это делает. Совсем недавно Арделан точно так же проверял ее. А теперь смотрит на реакцию этих, в общем-то, неплохо известных ему людей, но теперь выясняет, насколько те могли измениться.
Первой с ответной репликой успела Нупрев:
– Князь, ты и в лучшие времена не сильно подобный стиль жаловал. Уверен, что стоит начинать сейчас?
– Уверен, – не задумываясь отбил тот.
– Хочешь порепетировать? – проницательно заметил Шернол.
– Считаешь, не стоит?
– Как знаешь. Но хватки ты не утратил, это я тебе точно могу сказать.
– А я могу подтвердить, – добавил свою лепту Закред. – Те, кто уже сбросил тебя со счетов, имеют шанс здорово удивиться. Особенно ознакомившись с бумагой об интересных играх с датой рождения кузена Скрошата…
– Закред, – змеей развернулся к нему темный. – Ты всерьез полагаешь, что я стану размахивать этой писулькой? И что-то кому-то доказывать?
– Не станешь? – озадачился тот.
– Не станет – ответил вместо темного Шернол. – Это унизительно.
– К тому же есть более простой путь, – поддержал его Арделан.
– Кольцо старшего в роду? – понимающе ухмыльнулся бывший учитель.
– Именно. Как раз за ним я и шел, когда меня в собственном доме прихватила охрана господина Яне. И отправила на жертвенник.
– Расскажешь? – подобралась Ялита.
Арделан рассказал. Кратко, очень точно и, как отметила Ленро, не пытаясь ничего приукрасить или скрыть.
– Так сегодняшний ритуал…
– Да, – кивнул темный, поняв, что она хотела сказать. – С Ленро пытались повторить то, что не вышло в прошлый раз. Восьмая жертва, тот луч, на который не удалось уложить меня.
– Занятно… – было видно, что леди от разведки тут же начала что-то обдумывать и сопоставлять. – И до сих пор не догадываешься, кто за этим может стоять? С нашей стороны, я имею в виду?
– Нет! – резко откликнулся тот.
– Так кузен же? – не удержалась Селль, уже понимая, что не все там так просто. Вообще, просто в этой истории не может быть ничего. И не ошиблась.
– Тебе что-то говорит имя Скронт Шатар? – искоса глянул на нее темный.
– Д-демоны! – от души прокомментировала Ленро то ли собственную недогадливость, то ли ситуацию в целом.
Конечно, стоило сообразить это гораздо раньше – история-то более чем известная. Именно после героической гибели адмирала Шатар вместе с основной частью флота темных, те и начали терпеть поражение за поражением. Даже противники потом единодушно признавали – будущая победа светлых стараниями адмирала в той битве повисла на волоске. И не его вина, что обстоятельства сложились именно так. Он-то как раз сделал все, что от него зависело – и возможное, и даже не очень. А тело героя родным потом передавали с помпой, во время специального перемирия, устроенного именно по этому поводу.
Вот тебе и кузен Скрошат, черти побери всех темных с их привычкой «по-семейному» коверкать имена. Н-да…
У тех, кто играл против Арделана, имелся когда-то по-настоящему серьезный козырь. Впрочем, по-другому и быть не могло, иначе ту игру и затевать бы не стали.
– Вот именно, – темный кивнул, подтверждая и то, что у Селль вырвалось, и то, что так и осталось не озвученным, но понятным здесь абсолютно всем. – Это не он. На том свете власть не интересна даже таким… г-героям. Сейчас – уже точно не он.
И подвел итог:
– В общем, я должен попасть в особняк. Думаю, увидев, в каком состоянии… артефакт, можно будет сделать определенные предположения. Ну и кольцо конечно – сейчас оно мне будет особенно кстати.
В ответ все понимающе кивнули.
Селль не поняла ничего, но поверила влет: кстати – значит кстати.
– Хорошо, – согласилась она, как будто речь шла о само собой разумеющемся. – А я подстрахую.
– Но… – начал было Арделан, и Ленро его тут же перебила.
– Какие могут быть «но»? Ты меня нанял, не забыл? Как раз для этого дела.
– Ладно, – перестал тот кочевряжиться. – Но нужен еще кто-нибудь.
– Я? – подала голос Нупрев.
– Нет, кто-то менее заметный.
– Пратенс! – вдруг осенило Селль.
– Справится? – усомнилась блондинка.
– Да. Вполне, – а вот у Арделана особых сомнений на этот счет не было. – Сложного для него ничего не предвидится, просто проследить за… путями отступления.
– В смысле, за авто присмотреть? – уточнила Ленро.
– Именно.
За авто Прати, конечно, присмотрел – и от разных случайностей, сейчас им совершенно ненужных, избавил. Но из-за неожиданного убийства у Арделана появились на парня и другие планы:
– Пратенс, – отвлек его темный от нерадостных размышлений. – Нужно срочно позвонить Нупрев.
– Д-да, – встряхнулся тот. – А как?
– От Ласнера, из мастерской. И передать, что мне надо с ней поговорить.
– Сказать, чтобы пришла в агентство?
– Да, и побыстрее. Но желательно без лишних хвостов.
– Точно, – поддержала его Ленро, снова осторожно паркуясь в тихом уголочке, но уже на Розовых аллеях, как раз недалеко от мастерской. – Хвосты нам сейчас точно лишние. Любые. Так что пусть торопится аккуратно…
– Слушай, ты и в самом деле уверен, что Ялите в том ее доме безопасно? – поинтересовалась Селль, когда парень выскочил, едва она успела притормозить, и учесал исполнять поручение.
Сомнения в этом возникли у нее еще вчера, когда Нупрев решила вернуться к себе, чтобы бездарно не сливать хорошую и тщательно выстроенную маскировку.
– Уверен. Подумай сама и тоже эту уверенность обретешь.
– Уверен? – усмехнулась она.
– Что ты умеешь думать? Уже нет… Стоп, рыжая! Убирай свою пушку обратно – сам всё скажу. Хотя с ней ты смотришься так… интересно. Особенно если еще вон ту пуговку расстегнешь… Ладно, понял. Всё! Туда револьвер опускать тоже не стоит. Себе же хуже сделаешь...
Но, в конце концов, посерьезнел-таки и объяснил:
– Ну смотри, первое: этих ваших деятелей от ритуалов не может быть много.
– Принято, – тоже серьезно кивнула она, убирая револьвер обратно в кобуру. – Иначе нет смысла. Разделив силу на многих, жизнь себе сильно не продлишь.
– Вот именно. Так что их примерно десяток. Плюс-минус. Как раз столько твой бывший там и положил, – кивнул тот на газету, валявшуюся на сиденье рядом. Всю первую полосу в ней занимал репортаж с места взрыва в бывшем приюте. И масса версий о причинах случившегося, ни одна из которых к истине даже не приблизилась.
– Но где гарантия, что пара-тройка все-таки не осталась? Где-нибудь?
– Гарантия – восьмой ритуал. Завершающий. Благодаря которому и должна была пойти сила – то, ради чего они старались. Или, полагаешь, нашелся бы хоть один, согласный это пропустить? И подарить кому-то свою долю?
– Не думаю, – кивнула Селль. – Да, пожалуй, так и есть. Но ведь наверняка есть еще и щупальца, которые они запустили, везде, где только можно, прикрывая и свои задницы, и эти свои игрища.
– Наверняка. Но что те щупальца могут без головы? И скорей всего, ничего не зная друг о друге? Разве что уйти на дно и молиться, чтобы буря пронеслась мимо, не затронув лично их.
– Буря?
– А ты надеешься, одновременное исчезновение сразу десятка влиятельных старцев останется незамеченным?
– Н-да… Так, полагаешь, всполошатся?
– Еще как. И очень быстро сложат два и два.
– Это их исчезновение и взрыв в приюте?
– Конечно.
– И разберут руину по камешку, – кивнула она, соглашаясь.
– Наоборот, рыжая. Не тронут там ничего. Спустят все на тормозах и просто аккуратно заровняют, не копая в глубину..
– Но почему? – искренне удивилась Ленро.
– Щупальца, рыжая. Которые не хотят, чтобы на том дне, где они притаились, начали баламутить песок.
– А ведь логично, – протянула Селль и кивнула на газету. – То есть для остальных версию придумают такую, чтобы от реальности оказалась как можно дальше? Чтобы ни в коем случае не засветиться самим?
– Вообще сделают все возможное, чтобы остаться в тени.