– Запомнила, – Селль решила спустить ему это – в качестве свадебного подарка. И не притрагиваясь к кофе вопросительно посмотрела на Ялиту: – Едем?
– Да, – тут же отодвинула она свою чашку.
– Рыжая, вот сейчас я подумаю, что ты хочешь побыстрее от меня отделаться. – Арделан на секунду оторвался от выбора десерта. – К чему эта спешка, если точки уже готовы? До встречи больше часа, а ехать не так уж далеко.
– Час, темный, это для меня уже почти мало.
– Да? – в сомнении протянул тот.
– Да. У вас свои ритуалы, а у меня свои. Надо прилежаться, настроиться… Короче, времени в обрез.
– Князь, как я понимаю, не с нами? – полюбопытствовала Нупрев.
– Его прокатят с ветерком чуть позже, – кивнула она ей и вдруг замерла, склонив голову и прислушиваясь: – А нет, не позже. Сдается, уже едет.
Ровный, не то чтобы громкий, но густой и словно бы сытый рокот приблизился настолько, что стало понятно – звук идет со стороны гаражных ворот.
– Это Барт? – темный тоже навострил уши, забыв про так и не донесенный до рта эклер.
– Пошли проверим, – Ленро первой встала из-за стола и шагнула в коридор. Остальные не заставили себя ждать – тоже загремели отодвигаемыми стульями и заинтригованно потянулись следом.
Что оно того стоило, стало понятно, едва Селль начала открывать створку. Здоровенный черный мотоцикл рыбкой проскользнул в совсем еще узкую щель и картинно замер рядом с ее авто.
– Приветствую! – Барт, отпустив хромированный руль, стащил с головы сначала очки в плотной кожаной оправе, а следом и шлем. Вот только согнать с лица счастливую улыбку так и не смог. – Говорят, вам извозчик нужен?
– С телегой, ага, – Арделан, наконец, сообразил, что ему предстоит, и теперь с недоверием к той телеге приглядывался. – Рыжая, это и есть твоя идея?
– Зашибись, правда? – спрыгнул с заднего сиденья Отти, которому и в голову не могло прийти, что кто-то способен отнестись к ней без особого восторга. – Я Барту уже объяснил, как к той скамейке задами подъехать. И… это…
Мальчишка вдруг посерьезнел, зачем-то огляделся по сторонам и понизил голос:
– Того дядьку с футляром от флейты, о котором госпожа Ленро говорила, мы видели. Только… это… Упустили. Он прям как сквозь землю провалился…
– Отти, – мгновенно подобралась та. – Надеюсь, ты сделал, как мы договаривались, и вся ваша компания убралась оттуда сразу же?
– Ну-у…
– Адовы бесы! – по выражению лица парня, Ленро догадалась, что на договор кто-то все-таки наплевал. – Я же просила! Отрант, какого черта ты создаешь нам лишние сложности?!
– Так почти все и свали… ушли, в смысле, – принялся тот оправдываться. – Только Керт остался, он у нас самый незаметный, к кому хочешь подкрадется… И… это… Я сказал ему не высовываться, просто посмотреть – вдруг тот мужик еще где мелькнет…
– Надо убирать его оттуда. Быстро! Знаешь, где он сейчас?
– Знаю, – так уверенно отозвался мальчишка, что ее это слегка успокоило.
– Тогда поехали. И еще: если возле той лавочки ты заодно чуток споткнешься, и под нее закатится вот это, – Селль показала ему серо-зеленый комок, – будет вообще прекрасно. Но так, чтобы закатилось не слишком далеко и было видно со стороны дома.
– Сделаю, – явно обрадовался тот возможности реабилитироваться. – Это ж как… Легко, в общем.
– Лезь тогда, – открыла она ему заднюю дверцу. – А я сейчас из кабинета кое-что прихвачу…
– Да, госпожа Ленро.
Пересаживаясь с мотоцикла в авто, мальчишка был безоговорочно уверен – сегодня лучший день в его жизни. Давно ему так не везло.
– Видел? – пока Барт закрывал гаражную створку за уехавшими, Арделан развернулся к бывшему наставнику.
– Ты про кольцо? У Ленро?
– Про что же еще? До сих пор в себя прийти не могу от ее выбора.
– То есть она выбрала его сама?
– В том-то и дело. И без малейших колебаний.
– Понимаю, – кивнул тот. – А откуда у тебя вообще эта судейская цацка?
– Веришь – не знаю. Всегда в сейфе лежала. Еще при матери. И раньше, похоже.
– Почему же, верю. Скорей не поверил бы, скажи ты, что сам его где-то раскопал – такие штуки больше не попадаются. И очень давно.
– Я сказки не рассказываю. И вообще их не слишком люблю.
– Оно и видно… – хмыкнул Шернол. – До такой степени, что на одной женился даже.
– Сдается, – задумчиво и вроде бы не к месту начал темный, – я очень вовремя получил от Селль брачную клятву.
– Нет, на этот счет зря беспокоишься, – не согласились с ним. – Ее клятву ты получил бы при любых условиях, поверь старику. Но вот что она не успела принести тебе вассалитет – с этим да, повезло.
– Давно догадался?
– Давно. Ну и конечно не мог бы не догадаться сейчас. На вассальную брачная клятва не легла бы ни при каких условиях, не мне и не тебе это объяснять. Выходит, давно уже задумал что-то такое?
– Давно, – эхом откликнулись ему. – Люблю, знаешь ли, необычное. И необычных.
– Но зато теперь понятно, куда копать в поисках источника всех ее странностей. Судьи, надо же…
– Ладно, пойдем, «старик», – усмехнулся Арделан и тут же развернулся к Барту, как раз закончившему задвигать гаражный засов: – Сколько времени у нас еще есть?
– Полчаса – точно. Бестолку крутиться вокруг того сквера не стоит, как я понял? Да?
– Да. Надо вовремя и быстро. Но раз так – загляни пока в кухню, там кофе еще остался. А через полчаса найдешь меня в кабинете.
Парень кивнул и без возражений пошел, куда отправили. В кухне, где хозяйничала Рида, и кроме кофе много чего интересного должно было найтись.
Темный же, поднявшись в кабинет, первым делом снял с книг ящик с артефактами, задвинул его обратно в тумбу стола и привычно занял кресло Селль, прихватив одну из книжек:
– Слушай, – глянул он на Шернола, умостившегося на любимом подоконнике в обнимку с еще двумя томами, – а ведь если подумать, корни легенд о серых тоже могут быть связаны с судьями. Исчезли и те, и другие как-то очень уж одновременно и одинаково внезапно.
– Ну, – скептически качнул головой бывший наставник, – если только с очень большой натяжкой.
– Выходит, кому-то как раз и требовалось это натянуть.
– Светлым?
– Кому ж еще? По итогу с этим сборником сказок именно для них все вышло чуть ли не идеально.
– Ну… ладно. – Шернол оценил на глаз обе свои книжки, покачал их на руках – словно взвесил, и, определившись, наконец, с которой начнет, заглянул в оглавление. – Давай попробуем копнуть под таким углом.
Темный кивнул и открыл свою сразу на первой странице:
– Смотрим и про судей, и про серых. Если я не ошибаюсь – должны быть пересечения.
– Тогда вот тебе для начала, – откликнулся тот. – Серые – те, кто не выбрал сторону. А судьи?
Арделан ответил на вопрос, лишь прочитав пару страниц:
– Если верить написанному здесь, – постучал он по развороту, – получается, что нейтралы.
– Это как? – уставился на него учитель. – Прям вот это и пишут?
– Нет, конечно. Всякой мути тут понакручено знатно. Но если брать суть… Да, получается именно так.
– И твоим странным выводам не мешает, что у нейтралов дара нет? А у судей он всегда был, и сильный.
– По-другому не выходит, – темный лишь плечами пожал. – Кстати, нейтралы почти все видят ауры. За очень редкими исключениями. Значит, какая-то сила у них все-таки есть?
– Есть, – и не подумал тот спорить. – С допороговыми значениями. Но судьи-то к ним с какой стороны?
– Нет, я бы не так спросил… – задумался Арделан.
– А как? – поторопил его бывший наставник.
– Какие они нейтралы?
– Ну? – окончательно потерял тот терпение, когда темный опять замолчал. – Нейтралы с силой, что ли?
– А? – встряхнулся он. – Ну да, сила – это само собой. Я не об этом. Я о том, что прозвище у этой касты странное. Почему судьи? Не судили же они, в самом деле?
– Нет, – теперь задумался уже Шернол. – Не помню, чтобы такое где-то упоминалось.
– Вот и я не помню. Тогда почему?
– Они всегда стояли чуть в стороне, – задумчиво произнес учитель. – Как бы «над». Причем над всеми – темными, светлыми, нейтралами… Может, поэтому?
– Погоди, – напрягся Арделан, словно пытаясь поймать какую-то мысль. – Что-то в этом есть. Погоди…
Он подхватил со стола любимый карандаш Нупрев, пододвинул к себе бумагу и провел длинную черту через весь лист:
– Смотри, на одной стороне – темные, – подписал он вначале этой линии, а потом ткнул в конец: – На другой – светлые. Между ними нейтралы. Где здесь место кому-то еще? К тому же «над»?
Пару секунд оба внимательно рассматривали простенькую схему, пока Шернол, резко выдохнув, не потянул листок к себе. Перевернул его чистой стороной вверх, отобрал у темного карандаш и вместо линии нарисовал круг:
– А если замкнуть в кольцо? Такая фигура всегда устойчивей прямой.
И резко, ломая грифель, обозначил на нем четыре точки:
– Слева темные, справа светлые, между ними внизу – нейтралы, а наверху – судьи. А? Как тебе?
– Да! – азартно уставился на это художество Арделан. – Только стоит добавить еще кое-что.
Теперь уже он отобрал у Шернола листок, вытащил из стакана новый карандаш и наложил на окружность размашистый крест, соединив точки: темных со светлыми, нейтралов с судьями. И там, где линии пересеклись, подписал – «равновесие».
– Сдается, я понял, – поднял он глаза на бывшего наставника, – почему их всегда было так мало.
– Судей?
– Да.
– Потому что нейтралов больше всего?
– Именно. С тяжелым основанием из нейтралов и единицами судей наверху конструкция будет устойчивой. Как пирамида. Иначе – нет. Потому светлым так легко удалось уничтожить сначала их, прежде чем приняться за нас. И красиво замазать это все легендами о мифических серых, которые однажды все-таки определились с выбором. Разумеется, в пользу добра и света. Разом и все.
– Зачем? И я не о легендах сейчас, с этим все понятно. Я о том, зачем светлым вообще понадобилось их уничтожить?