– И не только по-твоему, – поддержал его Шернол. – А еще, сдается, сами они это уже не прекратят, слишком далеко зашло.
– Вот и пусть дерутся, – философски пожал плечами темнейшество. – Легче будет вернуть все обратно.
– К тому, как было до войны?
– Конечно.
– И как ты собираешься это делать? – криво усмехнулся бывший наставник. – Вы же так и не договорились с Лонтаром?
– И это мы сейчас тоже обсудим, – Арделан жестом предложил ему вернуться в кабинет.
Увидев, как Прати нерешительно затоптался на пороге, принюхиваясь к запахам из кухни, Селль в итоге его пожалела:
– Ужин задерживается. Так что имеет смысл сходить и перехватить там пока что-нибудь, – ткнула она в сторону лестницы вниз. – Небось, без обеда сегодня остался?
– Да, – ответил он разом и на то, и на другое, тут же радостно застучав каблуками вниз по ступеням.
– Я правильно понял, – начал темный, глядя, как Ленро закрывает за собой дверь кабинета и идет к креслу, но обращаясь к Шернолу, уже занявшему свой любимый подоконник, – что если Дарив не убила тебя на месте, шанс договориться насчет мальчишки у вас есть?
Тот кивнул:
– И хороший шанс. Они с мужем прекрасно понимают и ситуацию, и то, что вечно скрывать дар парня не выйдет. Уже начали думать, в какую дыру его упрятать, когда деваться станет совсем некуда. А выход, что предложил им я, лучше с любой точки зрения. Но, – предпочел он сменить тему, – до разговора с Ласнером обсуждать там пока нечего. Предлагаю обсудить другое: что нам всем сейчас делать? Какие варианты остались?
– Варианты? – криво усмехнулся Арделан, привычно усаживаясь на столешницу. – Вариант! Один. Пробиваться в мой дом силой.
– Штурм? – бывший наставник словно прислушался к озвученному слову.
– Да. Сегодня ночью, – отрезал темный. – Соберем всех и попытаемся прорваться сквозь охрану. Сколько их там, говоришь?
– Много, – скептически глянул на него наставник. – И не факт, что с тех пор не стало еще больше. А всех – это кого?
– Всех – это всех. Кто готов идти.
– Нейтралов тоже? Отца Отти, например? – продолжил тот.
– Не только. Мне нужны оба, и Ласнер, и Барт. Пусть тоже немного подерутся за светлое будущее своего отпрыска.
– А я, надо полагать, буду драться и снова убивать за очень завидное право называться княгиней? – непонятное раздражение Селль, появившееся еще в машине, начало накрывать ее снова. Хотя… Почему непонятное? Она ведь не собиралась больше пачкать руки кровью. А пришлось. И очень не хотелось думать из-за чего. Вернее, из-за кого. Но и это тоже придется – когда навалится привычный еще по прошлому отходняк. Уже навалился бы, не подъедай темный ее эмоции…
Шернол отвел глаза, словно не желая иметь ничего общего с начинающимся выяснением отношений, темный же, наоборот, пристально уставился ей в зрачки:
– Я бы оставил тебя здесь, подравшись за это право в одиночку. Но ты ведь не согласишься?
– А давай проверим? – и не подумала она опустить взгляд. – Но только сначала прекрати меня жрать и подправлять настроение! Вот тогда и узнаем точно.
– Как скажешь, – пожал тот плечами и… словно исчез, при этом не двинувшись с места.
– Что за?.. – от неожиданности Ленро даже не сразу сообразила: Арделан всего лишь наглухо закрылся, как сделал это, когда они удирали с виллы. Но выдохнув сквозь зубы, прислушалась к себе, и с удивлением поняла – ничего не изменилось. Вообще.
Не так уж он ее и жрал, выходит? Или… Или вообще не жрал? И тут же накатила новая злость, уже точно не имеющая отношения к темному. Ей-то, оказывается, приятно было думать, что она жертвует ему свои эмоции. Кормит, помогает и поддерживает, так сказать. А когда оказалось, что это не так… Нет, чувствовать себя дурой ей понравилось гораздо меньше.
Но времени окончательно разобраться в себе Селль не дали:
– Кстати, – Арделан развернулся к Шернолу, продолжавшему делать вид, что его тут нет, и ткнул в листок с простенькой схемой, все еще лежавший на столешнице, – нашел хоть что-то для подтверждения наших интересных теорий?
– А? Да, вот, – тот подошел к столу, взял с него раскрытый том и протянул ему.
«Серые судьи, они же именуемые оборотни…», – вслух прочитал Арделан то, что было подчеркнуто, и поднял на него глаза.
– Исчерпывающе? – поинтересовался бывший наставник. – Или прокомментировать?
– То есть все-таки одно и то же? Да еще и какие-то оборотни в придачу? – темный прикрыл книгу, заложив нужное место пальцем, глянул название и хмыкнул. – Ну да, кто бы сомневался. Опять сказочки?
– Может, я пойду? – расстроенная Ленро, не сразу сообразившая, о чем вообще речь, не удержалась от злого сарказма. – Чтобы не мешать вам разбираться в теориях?
– Останься, – Арделан перевел взгляд на нее. – Тебя это касается прежде всего.
Вот только приказов в подобном тоне Селль сейчас и не хватало!
– Конечно, ваше темнейшество. – она демонстративно поднялась и вышла в приемную, чем-то там загремев. Лишь чуть повысила голос, чтобы ее продолжали слышать в кабинете. – Только я, с вашего позволения, немного подготовлюсь к той войне, что вы запланировали. А вы продолжайте, продолжайте…
– Княгиня, – с нажимом произнес Шернол, кажется, лучше самой Ленро разобравшийся, что сейчас между ними происходит. – Вам действительно стоит это услышать. И да, оно касается именно вас.
Возможно, Арделану она ответила бы по-другому, но бывшего учителя от последствий своего дурного настроения решила избавить. Вернулась в кабинет, грохнула на столешницу два тяжеленных револьвера, представить которые в женской ручке можно было лишь при очень большой фантазии, а взамен отобрала у темного книгу, тут же усевшись с ней в кресло и глянув на титул.
– В самом деле сказки? – с недоумением подняла она глаза. И чтобы проверить, перелистнула еще несколько страниц, вдруг замерев над одной из них.
– Не совсем, – не заметив этого пояснил Шернол, подходя ближе и заглядывая ей через плечо. – Это исследование об истоках фольклора. Здесь есть и относительно недавние примеры, появившиеся благодаря Ансарту третьему. На один из них ты как раз смотришь…
– Примеры, да, – поморщился Арделан. – Записанные лишь потому, что он был императором. Еще и последним. Поделись такой чушью кто другой – наука точно обошлась бы без подобных богатств. Но городской фольклор наш слегка полоумный бывший правитель точно обогатил, не поспоришь. Заодно стравив темных.
– Он был полоумным? – Селль поняла, что, кажется, нашла занятие поинтереснее, чем злиться и грызть себя – о последнем монархе, убийство которого кем-то из темных стало формальным поводом к войне, она не знала практически ничего. Даже имени его без подсказки не смогла бы назвать. – И в каком смысле стравил?
– Ну, не то, чтобы совсем полоумный, – начал было Шернол, но его перебили:
– Совсем. – Отрезал Арделан. – Иначе с чего бы ему считать себя пророком?
– Не только он так считал, – примирительным тоном продолжил наставник. – В общем, мнений было много, и все разные. Но одного точно не отнимешь – о том, что у Арделана со Скрошатом общая кровь первым сказал именно Ансарт.
– С чего и началась интрига милого кузена, решившего, что я незаконнорожденный. А заодно и грызня между темными родами.
– Но ведь не ошибся же, – пожал тот плечами. – Хотя никаких сведений по этому поводу не имел и иметь не мог. Выходит, и в самом деле пророчество.
– Как это вышло? – спросила Ленро, прежде чем нехорошо усмехающийся Арделан успел выдать тому в ответ очередную гадость.
– Там сложная история, – искоса глянул на нее Шернол. – И я не уверен, что сейчас подходящее время…
– Расскажите! – вдруг потребовала Селль, еще сама не понимая, зачем ей это нужно. Но тот текст, что она сейчас увидела на раскрывшейся странице, почему-то не давал ей покоя. «Восемь лучей в одну звезду…» Странное совпадение. Что-то ей навевающее… Очень хотелось в этом разобраться, успокоиться и выкинуть, наконец, из головы. – Пожалуйста.
– Расскажи, – согласился Арделан, кивнув учителю. – Время есть. Все равно пока здесь не соберутся все, ничего конкретного мы ни сделать, ни даже обсудить не сможем.
– Н-ну… – в сомнении протянул тот и все-таки начал: – Про Ансарта с самого детства слухи ходили, что он странный. Но их старались давить в зародыше – все-таки будущий император, последняя ветвь старой династии…
– Он был светлым? – уточнила Ленро.
– Нет, конечно, – удивился вопросу Шернол. – Нейтрал.
– Нейтрал? – а вот теперь удивилась уже она. – Серьезно?
– Ты что, вообще ничего не помнишь из истории?
Та лишь пожала плечами:
– Не особо интересно было. Так почему?
– Потому что нейтралов большинство. – Неожиданно вмешался темнейшество. – Это им и как реверанс, и как успокоительное. Что, мол, и от их имени тоже делается высокая политика. Но главное – при таком раскладе правитель остается в стороне, не вмешиваясь в вечную грызню палаты темных лордов со светлым советом – чуть менее значимым, но зато гораздо более многочисленным. И выступая эдаким символом равновесия. Собственно, ничем кроме этого он никогда и не выступал, реальной властью там и не пахло.
– Не в стороне, а над, – поправил его Шернол и вдруг, наткнувшись взглядом на листок с карандашной схемой, замер с приоткрытым ртом. А обретя подвижность, постучал ногтем по одной из точек на ней, многозначительно глядя на темного.
– Думаешь? – мигом уловил его мысль Арделан.
– Так и есть! – кивнул тот. – По крайней мере, вначале, когда династия создавалась, наверняка было именно так! Ну а дальше уже просто символ, да.
– Погодите, – вмешалась Селль, – вы о чем? Мы же про последнего императора говорим?
– Н-ну, – обернулся к ней темный. – И о нем, конечно, тоже. Но в данном случае о его предках, которые, похоже, были из… других нейтралов. А если вернуться к Ансарту, то однажды он сам настолько испугался собственного бреда, что сбежал и пропал.