В этот момент наставник и появился – словно специально. Будто стоял и подслушивал под дверью, что, конечно же, чушь – Арделан бы его почуял. Но совпадение и в самом деле вышло таким, что Ленро аж передернуло.
– В кухне все в порядке, – как ни в чем не бывало заявил тот, открывая дверь со стороны лестницы. – И там семейка Отти явилась. Лан, думаю, тебе стоит присутствовать при нашем разговоре.
– Чуть позже, – отмахнулся тот, но смирился, когда бывший учитель, печально глянув на все еще засыпанный стеклом подоконник, начал подтаскивать к столу кресло для посетителей:
– Предлагаешь закончить разговор? О… серых судьях?
– Озвучить выводы, – кивнул Шернол. – А то они так и зависли в воздухе.
– Что ж, давай озвучим. И приземлим, раз зависли.
Глава двадцать шестая
– Селль, – искоса глянул на нее темный, дождавшись, пока та устроится в своем кресле и по привычке усевшись рядом на столешнице. – Лонтар на встрече сказал, что знает одного из твоих родителей.
Ленро резко выдохнула и уставилась на него немигающим взглядом. Молча.
– Он предложил поторговаться за эти сведения, – угадал Арделан ее немой вопрос. – Я отказался.
– Почему?
– А сама как думаешь?
Она мельком глянула на Шернола и сглотнула. Опять молча.
– Вот именно, – подтвердил темный. – Будет лишним, если у этой скользкой гадины появится рычаг, за который меня можно дергать. Но даже это не главное, – Арделан подтянул поближе к себе карандашную схему, развернул ее к Селль и без лишних предисловий по очереди ткнул в три точки на ней, поясняя: – Темные, светлые, нейтралы.
– А это? – быстро сориентировалась она и ногтем постучала по последней – той, что оказалась выше всех.
– Тоже нейтралы. Но с силой, – откликнулся темный, заставив ее озадаченно хмыкнуть. – Те самые «серые». Или судьи. Или уж сразу – серые судьи.
– И еще оборотни, – напомнил Шернол.
– Кстати, почему? – обернулся к нему тот. – Есть там про это что-нибудь?
– Нет. Но ведь объяснение и само напрашивается, правда?
– Захотят – будут светлыми, захотят – обернутся темными? – криво усмехнулся ему Арделан. – Те, кто не выбрал сторону, потому что им и не нужно ее выбирать?
– Именно! – отзеркалил Шернол эту усмешку. – А россказни про неких серых, которые однажды все разом выбрали свет и потому их теперь не осталось…
– …чушь, но кое-кому очень выгодная.
– Погодите, – Селль расширившимися глазами уставилась на обоих по очереди – до нее, наконец, дошло. – То есть?..
– Да, рыжая, – Арделан прекратил улыбаться. – Это ты. Без сомнений. Тот самый оборотень. Чувствуешь, как в тебе иногда поднимает голову темная сторона? Или она у тебя пытается выпустить когти?
И пока та молча открывала и закрывала рот, не в силах выдавить ни слова, продолжил:
– А еще, если верить вот этим сказкам, – взял он со стола книжку, что Ленро рассматривала, когда к ним нагрянула княгиня. – Из таких же нейтралов были и предки нашего не совсем нормального императора. Того, который последний. И который решил загулять в народ…
Темный сделал эффектную паузу, словно бы что-то вспоминая, но сообразив, что подогревать слушателей смысла нет, они и так уже напряжены дальше некуда, закончил будничным тоном:
– …как раз двадцать два года назад. Думаю, если подсчитать месяцы все тоже сойдется идеально. Селль, ты ведь знаешь дату своего рождения? Хоть примерно?
– Адовы бесы! – прорвало ее, наконец. – Адовы, адовы, адовы бесы!!!
– Ну что, принцесса, – темный почему-то предпочел отвести взгляд и смотрел сейчас в разбитое окно, за которым шелестели листьями кусты сирени – уже отцветшей, и шиповника – как паз начинающего цвести. Последний к вечеру еще и пахнуть начал совершенно одуряюще. – Все еще не жалеешь, что вышла за меня?
Вместо ответа Ленро упала лбом в столешницу, пару раз чувствительно к ней приложилась и выдала со стоном:
– Не может быть! Этого просто не может быть.
– Может, – спокойно возразили ей. – Так что одного твоего родителя мы теперь тоже знаем. Подозреваю, того самого, которого знает и наш господин почти министр – именно эти сведения он собирался обменять мне на что-нибудь выгодное для него. Осталось выяснить, кто мать.
– Не только, – не согласился с ним Шернол. – Интересно еще, откуда эти сведения у Лонтара? И почему только у него?
– Хороший вопрос, кстати, – кивнул темный. – Есть версии?
– Бумаги? – предположил тот, наблюдая, как Ленро потихоньку приходит в себя и стараясь ей не мешать, поговорив пока о чем-нибудь отвлеченном. – Какие-нибудь записи? Наверняка что-то должно было остаться. Типа той половины листочка со стишком, что перепечатали потом в этой книге.
– Половины? – Арделан тоже прекрасно понимал, что Селль нужно дать хоть капельку времени собраться с мыслями, и потому охотно поддержал игру бывшего наставника: – А почему половина?
– Ну так там же целая история по этому поводу, – ткнул Шернол в книгу у того в руках. – Пишут, его отобрали у лакея, что поджигал свечи. Но спасти вторую часть было, увы, невозможно.
– Ею он поджечь уже успел?
– Вот именно. И потому все, что нам осталось, это первые четыре строчки очередного предсказания, – Шернол укоризненно глянул на темного, поморщившегося на последнем слове. – Остальное теперь не вернуть. Но ведь и кроме той бумажки могло что-нибудь остаться?
– Не попавшее в дурные руки лакея, зато попавшее в тайные архивы официалов? До которых дотянулись другие дурные руки? Господина Лонтара? Решившего копнуть в старом скандале и таки докопавшегося до чего-нибудь?
– Почему нет?
– Н-ну…
Что там собирался возразить на это Арделан, никто так и не услышал. Потому что их опять прервали – на этот раз вежливым стуком в дверь.
– Да что ж за день сегодня такой? – взвился князь, готовый убивать уже не разбираясь. А потом прислушался к чему-то и резко поменял тон: – Хотя… Этого гостя мы, пожалуй, пустим. Он, здесь, пожалуй, кстати…
И соскочив со столешницы, сам пошел открывать дверь приемной. Так и не дав Ленро времени решить, что же теперь со всем этим делать.
– Темный, – успела она бросить ему в спину, прежде, чем ключ повернулся в замке. – Ты ведь меня спасешь, правда? Ты ведь сумеешь это сделать?
Тот замер, ухватившись за ручку двери, и обернулся, наконец, возвращая себе привычное спокойствие. По крайней мере внешне:
– Рад, что ты это понимаешь, рыжая, – кивнул он, все же поворачивая ключ.
И Селль опять ошалела, увидев, для кого именно Арделан рывком распахнул дверь, пуская гулять сквозняк сразу по обеим комнатам:
– Папа Виц? Ты как здесь?.. Как нашел?
– Визитка, – хозяин Клумбаски вместо приветствия слегка поклонился присутствующим и невольно покосился на неподвижного официала, все еще лежавшего на полу, впрочем, ничего по этому поводу не сказав. А Ленро вдруг с ужасом поняла, что совсем забыла о Наре! Но с другой стороны… Не в спальню же его тащить?.. – Ты сама мне ее оставила. Помнишь?
– Ну да, – хмыкнул темный. – Лучше бы спросила «почему». Впрочем, я и так догадываюсь. Кто-то вспомнил, откуда Селль звонила по некоему номеру?
– Выходит, что так, – не стал он спорить. – Сегодня к нам заглянули с расспросами по поводу того вечера.
– Интересовались, с кем тогда была леди?
– Я бы, может, и соврал, – Виц и не подумал опустить взгляд, – но расспрашивали не только меня.
– Понятно. А потом попросили кое-что передать? Ей? Или сразу мне?
– Кому получится, – развел тот руками. – Кажется, там уже поняли, что особой разницы не будет.
– Записку? Или на словах? – темному, похоже, здорово понравился такой стиль разговора.
– На словах. Извинения, как ни странно. Мол, между вами и тем господином, что так настойчиво просил меня послужить посыльным, произошло некое недопонимание. И чтобы его разрешить, он будет ждать вас сегодня после заката в том самом месте, что вас интересует.
– Все?
– Все, – охотно подтвердил «посыльный».
– После заката? – Арделан глянул сквозь пустую раму на темнеющее небо и ухмыльнулся. – Не много же времени мне оставили.
– Ну, сколько-то все равно есть, – философски откликнулся мудрый папа Виц. – И все они ваши.
– Мои, – согласились с ним. – От меня ждут ответа?
– Нет. Насколько я понял, господин Фаурри, его интересуете вы, а не передачки. Так что я пойду, пожалуй…
Виц развернулся к выходу, но был остановлен прилетевшим в спину:
– А если я попрошу задержаться?
Над ответом тот раздумывал не больше секунды:
– Вряд ли я смогу вам отказать… князь.
И Ленро лишний раз убедилась, что дураком папа Виц не был, два и два складывал легко. Не говоря уж про прекрасную, чисто профессиональную память на лица.
Темный кивнул, будто другого ответа и не ждал, а тот все-таки полюбопытствовал:
– Но могу я спросить, зачем?
– Клятву мне дашь. Вассальную. Готов?
– Это честь, – Виц, пристально, но не особо тушуясь рассматривал темного. – По крайней мере, была. Когда-то.
– И будет, – припечатали в ответ.
– Хочется верить. Очень хочется. – Хозяин ресторанчика еще пару секунд изучал лицо Арделана и, наконец, встряхнулся: – Сейчас клясться? Прямо здесь?
– Нет. Чуть позже.
– Хорошо, – покладисто согласился он. – А пока?
– Ну… – слегка растерялся темный. – В кухню загляни. К Дарив. Не знаю, рецептами с ней обменяйтесь, что ли?
– Дарив? – не понял тот.
– Помощница моя, – пришла на помощь Ленро. – И обменяться с ней действительно есть чем – она фантастически готовит. Десерты особенно.
Арделан лишь фыркнул, перехватив ее красноречивый взгляд.
– Куда идти? – спорить Виц не стал.
– Вниз. Лестница вон там.
Тот еще раз кивнул, осторожно обогнул ноги Риннарда, прошел через кабинет и скрылся за дверью.
– Восемь лучей в одну звезду, – чуть ли не промурлыкал темный, глядя ему в спину и довольно щуря глаза.
А Селль вдруг опять накрыло шоком – третий раз за последние четверть часа. Она схватила со стола книгу, не сразу, но все-таки нашла нужное место и дважды прочитала четыре короткие строчки, шевеля губами. А затем подняла потемневшие от волнения глаза на Арделана: