– В народ, говоришь, пошел? И аж две недели спасал там мир рассказывая свои стишки любому желающему? А народ-то, между прочим, оказался памятливый! – и вскочив из кресла, тоже застучала каблуками вниз по лестнице: – Я сейчас! Быстро!
– Как думаешь, – спросил Шернол, пока темный озадаченно пялился в закрывшуюся за Ленро дверь, – с кем нашему принцу нужно было переспать, чтобы потерянный было дар вернулся? Или, может, он не один такой остался? С корнями из серых судей?
– Может, – перевел на него взгляд Арделан. – Сам знаешь, они роднились и со светлыми, и с темными. Кстати, обрадую вас с Дарив – детки у нас с Селль все же будут. А вот между собой серые как раз предпочитали этого не делать – слишком мало их было для такого. Так что где и с кем это потом могло выстрелить…
Он взял со стола здоровенный том «Книги темных родов» и задумчиво подержав в ладонях, положил на колени, явно собираясь полистать справочник в поисках подходящих кандидатов.
– Да, – одобрил это бывший наставник. – И роднились они как раз с высокими родами. По слухам, наши… интересные способности, та же возможность закрывать силу, именно от них.
– Ну, логично, – подумав, спорить Арделан не стал. – А откуда у тебя эти слухи?
– Жена… – и вдруг посерел губами. – Жена, да. У нее в роду они точно были. И… я ведь не знаю точно, когда она умерла!
– Думаешь, кому-то показалось забавным сунуть двух сумасшедших в одну камеру?
– Лан!!!
– Что? – сделал тот вид, что ничего особенного не сказал.
– Я знаю, с чего ты бесишься, – выдохнул Шернол, приходя в себя. – И потому прощаю.
– Прощает он мне… – нехорошо прищурился темный.
Что не помешало учителю довести мысль до конца:
– Приятно было думать, что облагодетельствовал девочку, да? А оказалось – она тебя. И это уже приятно не настолько?
Арделан напрягся, готовый вскочить, но вдруг нацепил привычную ухмылку и развел руками:
– Туше.
Чтобы немедленно нанести новый удар:
– И все же не зря ты оказался в том приюте. Пусть и не на собственные грешки притянуло, а на женины…
– Сволочь ты все-таки, князь, – обреченно выдохнул тот.
– Разумеется. Зато мозги это тебе прочистило разом, правда? А то, чую, готов был утопить меня в соплях двадцатилетней давности. Оно конечно можно – в принципе, но сейчас совершенно некстати.
Подтверждать Шернол ничего не стал, но и тему закрыл, спросив о другом:
– Как думаешь, принц сам ребенка от Шантаров унес? Когда сбежал?
– Конечно. И наверняка без одобрения тех, кто его там взаперти держал. Ты, кстати, знаешь, как он вообще во дворец вернулся?
– Знаю, тут написано, – ткнул Шернол в книгу. – Пришел сам, как ни в чем не бывало, словно и выходил-то всего на пару часов, а не пропадал неизвестно где несколько месяцев.
– И что, ничего никому по этому поводу не сказал? Вообще?
– Сказал, а как же, – невесело хмыкнули в ответ. – Что, мол, больше ничего для этого мира он сделать не может. Всё. Так потом до самого убийства и не выходил никуда.
– А как его убили, в курсе?
– Нет, – равнодушно отмахнулся тот, явно занятый совсем другими мыслями. – Разговоры были про темных, но не удивлюсь если и это вранье.
– Не вранье, как ни странно, – кивнул Арделан. – Вскрылось не так давно. Человек адмирала Шантара его пристрелил во время аудиенции. – А вот зачем – теперь догадаться нетрудно.
– Боялись, что однажды он все-таки заговорит про эту историю? – все так же вяло, без всякого интереса уточнил бывший наставник.
– И сдаст их всех с потрохами. Не отделаются отговорками, что просто не поверили ненормальному, решившему выдать себя за монарха, потому и сунули в карцер… – и вдруг резко перебил сам себя: – Ладно, говори уже, что там из тебя так рвется?
– Как мне теперь с Селль? – поднял тот глаза и стало понятно, что только этот вопрос и волновал его сейчас по-настоящему. – Я же теперь не смогу… Даже просто смотреть на нее, и все время думать, что тогда случилось…
– Сможешь! – резко оборвал его Арделан. – Она твоя княгиня. А еще она то, что осталось от твоей жены. Вот об этом и думай, когда будешь на нее смотреть. И каждый раз мысленно благодари за это наше полоумное величество. Как и за то, что он ее оттуда унес.
– А… А мать?..
– Скорее всего уже была мертва. Да, наверняка он утащил ребенка. Без вариантов. Просто так эту девочку из рук бы не выпустили, даже если не были уверены, кто именно отец. В любом случае это было прекрасное оружие против тебя.
– Я тогда умер уже, – Шернол сказал это таким тоном, что верилось легко – живым он и сейчас не выглядел.
– Да? Но тела-то не нашли.
Тот молча пожал плечами и теперь тему сменил Арделан:
– Зато понятно стало, зачем Селль отправили в тот подвал с алтарем.
– И зачем же? – ухватился Шернол за протянутую ему соломинку.
– Ну ты ж ведь знаешь, как и почему появились места силы, правда? – начал темный вроде бы издалека, но бывший наставник понял влет – сам этому будущего князя когда-то и учил.
– Черт! – не сдержался тот. – Так думаешь?..
– Что там думать, и так ясно. А то я все сообразить не мог, как и чем они собирались связать тот подвал у заводских и мою виллу. Если ритуал для Илейн готовили именно там, а силу выпускали, считай, на окраине города. Что, мягко говоря не близко, особенно для таких недоучек.
– Судья. Как проводник. Выходит, уже тогда не сомневались, кто она?
– Выходит. Не знаю как насчет этого, – покосился Арделан на валявшегося под дверью официала, – а вот Лонтар – точно знал.
– Княгиня бывшая его просветила?
– Или комментарии к Кодексу. Там это тоже есть. Не важно уже, в общем. Важно другое…
Но договорить ему опять было не суждено:
– Вот! – Селль с размаху распахнула створку двери, и поставила перед ними ошалевшего Отти, в запале не обращая внимания на выражения лиц ни темнейшества, ни Шернола, хотя не заметить такое было трудно. И тут же развернулась к парню: – Говори!
– Что? Говорить? – не на шутку испугался тот, в поисках спасения косясь себе за спину на подтянувшихся следом Ялиту и Закредов – слишком странной выглядела Ленро, когда прибежала в кухню, чтобы не заинтересоваться, что же там у них наверху случилось.
– Считалочку вашу, которую я слышала, – нетерпеливо дернула она плечом: – Восемь лучей в одну звезду… Ну!
Отти сообразил, наконец, что убивать его все-таки не будут, а если и будут, то не сейчас, немного расслабился и послушно отбарабанил что просили.
– Вторую часть повтори! – тем же тоном потребовала Селль.
Тот повторил:
– Четверо живы – одна цена,
Трое мертвы – одна война,
Два места – там где было одно,
Один, кто не выбрал, – всех вернет.
– Поняли, да?! – уставилась Ленро на всех по очереди, когда парень закончил.
Глава двадцать седьмая
– И что именно мы должны были понять? – Первым сумел взять себя в руки Арделан и теперь не отрывал от парня чуть прищуренных глаз. – Тут, вообще-то, большой выбор вариантов, как я понимаю.
– Вот вам та половина стишка, что лакей спалил! Ни черта она не утрачена. – Ленро отчего-то вдруг успокоилась, и раньше бы наверняка подумала, что лишние нервы с нее темный слизал. Но теперь не сомневалась – она и сама в состоянии с ними справиться. – И если этой половине верить, где-то есть второе место силы, понимаешь, да?
– Нет, рыжая. Пока нету. Но будет. Твой стишок, сдается, как раз инструкция по этому поводу.
– Инструкция? – не поняла она.
– Именно. А еще чуть ли не поименный список тех, с кем я буду собирать свою звезду.
– Ага, – вот теперь Селль кивнула, соглашаясь. – Не зря, выходит, и мне так показалось. Когда вспомнила, как Закред, еще при знакомстве, обозвал нас сборищем живых мертвецов.
– Не глуп, да, – тонко улыбнулся темный и с явным удовольствием отметил, как тот поджал губы. – Глядишь, тоже каким-нибудь пророком окажется. Насчет биржевых акций у него и сейчас прям отлично получается.
Но вдруг перехватив взгляд стоявшего рядом с Заком сына и посерьезнел – Вартис тоже не был совсем уж дураком. И начав о многом догадываться, собирался, похоже, запаниковать. А вот Ленро, наоборот – выглядела весьма довольной:
– Так нам, выходит, осталось только принять предложение господина Лонтара и прогуляться туда, где он нас ждет?
– Нет, рыжая, – Арделан перестал гипнотизировать взглядом Закредов, уже понимая, что сыночек не сдержится, и начиная прикидывать, как лучше будет решать проблему. – Этот скользкий господин обойдется сегодня без нашего общества.
– Погоди… – напряглась она. – Думаешь, его согласие – очередная ловушка?
– Почему? Скорее всего, как раз согласие. Но убеждаться в этом на собственной шкуре я не собираюсь. Незачем уже. И уж тем более не собираюсь быть от него зависимым. Ненавижу, знаешь ли, ситуации, когда решение принимаю не я. А так и случится, если мы поведемся на это его любезное предложение. Оно ж наверняка окажется обвешано таким количеством условий, что проще будет развернуться и уйти.
– И ты предлагаешь не ходить вообще? А сразу искать второе место и проводить ритуал там?
– Конечно. Тем более, все нужное у нас уже есть – как по заказу. Слушай, рыжая, меня прям аж пробирает от таких совпадений.
– Этот мир очень хочет, чтобы его спасли, – понимающе улыбнулась она.
– Ага, я именно об этом. Так что давай-ка шевелиться. Пока он еще не передумал этого хотеть.
– Будем как-то искать вторую точку?
– Зачем искать? – пожал тот плечами. – И так знаю, где она.
– Где? – Ленро уставилась на него так, словно боялась поверить... Или спугнуть…
И тут Вартис Закред все-таки сорвался:
– Вы серьезно, что ли?! – начал он вдруг слишком тонким для него голосом. – Собираетесь пойти против Лонтара? Да он же нас размажет и не заметит! Неужели непонятно, насколько сейчас не равны силы? За ним, считай, все официалы и половина армии, а за нами? Черт, да мы тут уже все наверняка в прицелах! Осталось только рукой махнуть и…