– Они не могут взять больше кораблей, – негромко возразил Мвабана. – Это Нейтральные Территории, по итогам Второй Всеобщей на пребывание здесь наложены ограничения. Чтобы взять с собой больше разведчиков и больше крупнотоннажных боевых кораблей, требуются серьёзные основания и полётная документация!
– Да кто их будет проверять в этой забытой Чёрной Матерью дыре? – ухмыльнулся капитан, не забывая при этом говорить шёпотом. – Вокруг из десяти тысяч солнечных систем только одна будет обитаемой. Никаких патрулей не хватит!
– И эта обитаемая система почти рядом, сэр! – всё так же тихо возразил Мвабана. – Где-то здесь, в нескольких системах от нас, находится система Хлам, сэр! Там есть обитаемая планета, Ушмаицу, она заселена какими-то Красными, и у них военный союз с Сияющими. Красные регулярно патрулируют свои окрестности. Но главная проблема в том, что в другой стороне проходит Рубеж. Он немного дальше, чем Ушмаицу, но где-то сразу за ним находится система Ярило. Это система Сияющих, сэр! Тамошняя звезда нестабильна и может стать Сверхновой в любую секунду, поэтому Сияющие там не живут, но постоянно изучают её и проводят исследования. Учёных охраняет целый флот воинской касты Сияющих, они тоже регулярно патрулируют окрестности. Кроме того, сектора Нейтральных Территорий, прилегающие к Рубежу в этом спиральном рукаве, во времена Второй Всеобщей были местом многочисленных грандиозных сражений. Поэтому Положение о Нейтральных Территориях позволяет некоторым цивилизациям облёт этих секторов с целью поиска и демонтажа разбитых звездолётов. Таких цивилизаций больше сотни, сэр, и среди них большая часть – это Тёмные. Они взяли на себя обязанность очищать эти сектора от пиратов в случае их появления, сэр! Так что патрулей в этих местах достаточно. Любой из них может появиться здесь и потребовать от рептилий объяснений, а в случае агрессии подать экстренный сигнал бедствия. И скорее всего, на этот сигнал явятся Красные с Ушмаицу. А развязывать с ними конфликт станет только тот, кто хочет проблем с Сияющими, сэр!
Судя по капитанскому взгляду, ни о чём подобном капитан даже не догадывался.
– Откуда у тебя такая информация, Мвабана? – дружелюбно поинтересовался он.
– Многое из этого изложено в легенде моей карты, сэр! – Мвабана придал своему голосу авторитетные интонации: – Я тщательно изучил её, потому что считаю, что если хочешь добиться успеха, то необходимо быть экспертом в нужной тебе области! Поэтому, как только мы получили доступ в открытую сеть ящериц, я сразу же изучил всё, что могло иметь отношение к моей карте, сэр! Я с самого начала был уверен, что карта подлинная!
Капитан, будучи опытным интриганом, быстро сориентировался и уверенно заявил:
– Хорошая работа, второй лейтенант! Это открывает перед нами дополнительные перспективы! Ящерицы не смогут искать нас бесконечно! Рано или поздно сюда придёт чей-нибудь патруль, и они будут вынуждены убраться отсюда! Как только это произойдёт, мы доберёмся до тайника! Если это корабли адмирала Зиз*Сазаша, а я уверен, что этих чешуйчатых ублюдков сюда прислал именно он, то они вернутся сразу же, как только смогут. Но мы используем время, которое у нас будет!
– Капитан, сэр! – торопливый доклад оператора наблюдательного поста оборвал его на половине фразы. – Эскадра рептилий только что ушла в режим невидимости! Сканеры не могут засечь работу их полей преломления, но ящерицы исчезли все разом, сэр! На радаре больше нет отметок!
– В режиме невидимости их скорость упадёт, и мы без проблем уйдём от них, – удовлетворённо произнес капитан. – В этом океане камня вперемешку с металлическим мусором они будут искать нас лет пять! – Он коснулся пальцем одного из предложенных бортовым ИИ маршрутов, задавая автоматике программу движения: – Ложимся на новый курс!
– Капитан, сэр! – тут же заговорил второй наблюдатель. – Я фиксирую активность в гиперпространстве! Сюда движется какая-то масса, сэр! Думаю, это какой-нибудь патруль, один из тех, о которых говорил второй лейтенант Мвабана, сэр!
– Вот почему чешуйчатые ублюдки использовали невидимость! – пренебрежительно усмехнулся капитан и приказал: – Малый вперёд! Будем уходить от них, пока есть возможность.
Невидимый крейсер перешел с самого малого хода на малый ход и пополз сквозь каменный океан в противоположную сторону от предполагаемого местонахождения ящериц. Ожидаемые корабли вышли в реальный космос через три минуты, и наблюдатели вывели на центральный экран изображение угрожающего вида смертоносных махин, утыканных супертяжёлыми ускорителями частиц.
– Неизвестные боевые корабли в количестве пяти вымпелов! – доложил второй наблюдатель. – Идентифицирую! Они все одинаковые, предположительно это крейсера, сэр! Принадлежат Красной Расе! Точнее определить не могу, не хватает данных! Похоже, они очень крутые, сэр! У нас таких пушек нет!
– Они прибыли с Ушмаицу! – уверенно заявил Мвабана, указывая на крупную бортовую эмблему, выплавленную на вертикальной плоскости каждого крейсера. – Это изображение стальной гиены, это их герб!
– Нам плевать, кто и откуда сюда заявился. – Мясистые чёрные губы капитана растянулись в белозубой ухмылке. – Для нас все – конкуренты. Крейсеру продолжать движение! Мы должны спрятаться поглубже!
Пятёрка вновь прибывших боевых кораблей легла в дрейф и приступила к сканированию пространства. Невидимый крейсер Федерации пополз дальше, медленно пробираясь через бесконечную россыпь астероидов, но уже через пять минут снова зазвучал доклад первого наблюдателя:
– Патруль Красных начал ускорение! – в его голосе слышалась тревога. – Они движутся в нашу сторону! Приближаются к границе астероидного поля!
– Наверное, засекли поля преломления ящериц, – определил капитан. – Самый малый ход! Останавливаться не будем, нам лучше быть подальше от рептилий, когда Красные их обнаружат. Пока они будут убивать друг друга, мы точно скроемся!
На центральном радаре отметки патруля с Ушмаицу достигли кромки каменного океана, сбросили скорость и углубились в бесконечное месиво астероидов.
– Сэр, они движутся прямо к нам! – Первый оператор был ещё тревожней, чем прежде. – Расчёты показывают, что они направляются в точку нашего текущего местоположения! Они нас засекли, сэр!
– Может, это совпадение? – Мвабана неуверенно перевёл взгляд на капитана. – У нас новые поля преломления, их модернизировали всего семь лет назад… Красные могли засечь кого-то из рептилий… Они ведь где-то между нами…
– Технологии Красных лучшие во всём пространстве низких энергий, – нервно ответил капитан, лихорадочно изучая данные бортового ИИ по сближающимся объектам. – Некоторые Красные цивилизации опережают даже некоторых Светлых, такая информация есть в архивах! Но наши поля преломления разработаны на основе технологий рептилий! Красные действительно должны были засечь ящериц, а не нас, ящерицы к ним ближе! Крейсеру – средний ход!
– Это слишком быстро! – ужаснулся штурман. – С нас сорвёт поле преломления!
– Держать предельно допустимую для маскировки скорость! – Капитан нервно сверкнул белками глаз на чёрной коже лица, бросая на штурмана злой взгляд, типа, ты-то чего встрял, тебя никто не спрашивал! – Наблюдатели! Расчёт курса Красных!
Невидимый крейсер увеличил скорость, начиная опасную игру одновременно с полем преломления, напряжённость которого взлетела вплотную к критическому пределу, и с каменным месивом, рискуя врезаться. На радарах отметки патруля Красных едва заметно изменили направление движения.
– Они скорректировали курс, сэр! – Первый наблюдатель был недалёк от паники. – Они движутся к нам, сэр! Они точно знают, где мы! Они нас видят!
– Самый малый ход! – Капитан бросился к карт-планшету и принялся движениями пальцев увеличивать изображения ближайших крупных астероидов. – Искать астероиды со сквозными отверстиями или пещерами! – Теперь его тон был далёк от уверенного в себе. – Мы должны спрятаться внутри астероида!
Крейсера с Ушмаицу неуклонно приближались, и Мвабана вслед за капитаном подбежал к карт-планшету, помогая ему искать подходящее укрытие. Но все ближайшие астероиды как назло либо не имели полостей, либо были недостаточно велики, чтобы вместить в себя крейсер Федерации. А тут ещё плотность залегания мелких глыб резко возросла, и невидимый корабль с трудом проползал через почти что сплошное месиво битого камня. Несколько совсем мелких камней оказалось невозможно обойти, они прошли сквозь поле преломления и врезались во внешнюю обшивку. Энергии соударения оказалось недостаточно, чтобы испортить режим невидимости, но столкновение придало камням ускорение, и они лениво полетели прочь, сталкиваясь на своём пути с более крупными астероидами.
Патруль Красных мгновенно увеличил скорость, и стало ясно, что они заметили движение камней. Сомнений в том, что крейсер обнаружен, не осталось, и весь персонал рубки управления в молчаливой панике смотрел, как к судорожно ищущим подходящий астероид Мвабане и капитану присоединяется штурман.
– Я нашёл! – одновременно воскликнули капитан со штурманом, и их пальцы столкнулись на изображении одного и того же астероида.
Капитан что-то злобно прошипел, штурман торопливо отскочил в сторону, и капитан увеличил найденный астероид в половину карт-планшета. Занимающая две трети астероида пещера немедленно опуталась штрихами сканирующих излучений, и ИИ вывел рядом с ним данные только что сделанных расчётов. Обнаруженная полость действительно могла вместить в себя крейсер Федерации, и даже не впритирку, что давало шанс завести туда крейсер прямо в режиме невидимости. Капитан ринулся лично рулить кораблём, но панический доклад первого наблюдателя убил всякую надежду на благополучный исход.
– Мы не успеваем дойти до цели! – истерично зашептал он. – Нас догонят раньше!
– Заткнись, тупой ублюдок! – так же истерично рявкнул на него капитан.
Мвабана, похолодев, панически бегал глазами то по карт-планшету, изображающему ползущий к спасительному астероиду невидимый крейсер Федерации, к отметке которого быстро приближались отметки патруля, то по обзорным экранам, ожидая увидеть на них далёкие силуэты кораблей Красных. Крейсера с Ушмаицу шли через астероидный океан быстро и напролом, огибая только крупные глыбы. Их защита без проблем выдерживала столкновение с россыпями каменной мелочи, и Мвабана понял, что даже в бою «один на один» победить у его крейсера нет шансов.