За следующий час Красные по прямой преодолели всё расстояние, которое невидимый крейсер, скрываясь от вьющейся вокруг эскадры рептилий, полз по запутанной траектории двое суток. До спасительного астероида оставалось не больше пяти сотен километров, когда бортовой ИИ вывел экстренное предупреждение об абордажном контакте с противником через пятьдесят девять секунд. Стало ясно, что Красные выловят крейсер Федерации прямо возле астероида, и даже если капитан успеет завести корабль в пещеру, его найдут в считаные минуты, как только начнут обыск окрестностей. Мвабана лихорадочно размышлял, успеет ли он добежать до спасательной капсулы и покинуть крейсер до того, как его уничтожат Красные. Если они патруль, то по идее не должны убивать сдающихся в плен. Наоборот, им потребуются пленные для допроса. Он может рискнуть и сдаться Красным. А потом поделить сокровища с ними. Но никто не даёт гарантии, что Красные его не убьют после того, как заполучат сто тысяч тонн золота.
Пока Мвабану терзал страх вперемешку со сменяющими одна другую малореальными идеями спасения, тусклые точки крейсеров с Ушмаицу замелькали на обзорных экранах. Капитан нервно приказал готовиться к ближнему бою и абордажу, и все, кто не относился к управлению орудийными системами, бросились к шкафам с боевыми скафандрами. Мвабана не успел пробежать и пяти шагов, как вдруг бортовой ИИ издал оповещающий сигнал и зажёг на карт-планшете новую отметку. Капитан психованным движением вывел её на обзорные экраны, и все увидели линкор рептилий, только что покинувший режим невидимости.
– Капитан, сэр! – перевозбужденным от страха голосом воскликнул первый наблюдатель. – Это корабли ящериц! Линкор совсем рядом с нами! Их крейсера тоже свернули поля преломления! Я вижу разведчиков рептилий неподалёку! Вся эскадра ящериц покинула режим невидимости, сэр!
– Что они делают? – Капитан, застыв на полпути к шкафам со скафандрами, обернулся и усиленно вглядывался в карт-планшет, пытаясь понять, что происходит.
– Патруль Красных снизил скорость и сомкнул боевые порядки, сэр! – голос первого наблюдателя зазвучал ровнее, но по-прежнему был далёк от спокойствия. – Рептилии легли в дрейф и не проводят никаких боевых приготовлений!
– Сэр! – вмешался в доклад второй наблюдатель. – Фиксирую радиообмен в эфире! Линкор рептилий ведёт переговоры с лидером патруля!
– О чем они говорят? – Глаза капитана забегали по обзорным экранам.
– Не могу знать, сэр! – Второй наблюдатель всем своим видом демонстрировал, что он ни в чём не виноват: – Мы не в состоянии взломать их канал связи! Наша аппаратура слишком слаба для этого! Тут нужен шпионский корабль, сэр!
– Бесов металлолом! – Капитан коротко выматерил устаревшую технику и побежал к своему креслу: – Самый малый ход! Двигаться к астероиду! Мы должны использовать этот шанс! Спрячемся в пещере, пока они разбираются друг с другом!
В отсеке управления началась суета, все бросились обратно по местам, и Мвабана в нерешительности замер, ожидая развития событий. Судя по докладам наблюдателей, каждый корабль эскадры рептилий передавал что-то лидеру патруля, и было ясно, что ящерицы демонстрируют Красным свои идентификационные данные. Мвабана понял, что ушлые чешуйчатые ублюдки заранее подготовились к охоте на крейсер Федерации и имеют разрешение работать на Нейтральных Территориях. Технологии рептилий круче технологий Чёрных и уж точно круче технологий Федерации, которая вот уже пятьсот лет сама по себе. У адмирала Зиз*Сазаша было достаточно времени, чтобы обеспечить эскадру охотников всеми необходимыми документами и прислать её сюда быстрее, чем допотопный крейсер Федерации доползёт до другой галактики!
Сейчас патруль с Ушмаицу убедится, что рептилии находятся здесь законно, и покинет систему, а ящерицы продолжат охоту за его сокровищами! Они специально выдали себя Красным, чтобы те не нашли крейсер Федерации! Рептилии сделали вид, что это их засёк патруль! Потому что чешуйчатые ублюдки к тому моменту сами выследили Мвабану! Появление Красных спасло его в буквальном смысле!
К счастью, Чёрная Мать проявила свою благосклонность и на этот раз. Переговоры рептилий с патрулём затянулись. Скорее всего, Красные не верили чешуйчатым ублюдкам и подозревали их в обмане. Что неудивительно. Кто же станет доверять ящерицам?! Патрульные крейсеры просканировали каждый корабль эскадры рептилий, но не стали улетать, а приступили к сканированию пространства. К тому времени крейсер Федерации успел заползти в полость астероида и вырубил всё, что только могло себя выдать. Заглушили даже силовую установку, переведя генераторы поля преломления на аварийное питание. Режим невидимости сожрёт весь запас аварийной энергии быстрее, чем за сутки, но собственная жизнь дороже. На борту было запрещено даже разговаривать и ходить, все приказы передавались с посыльными на бумаге, и посыльные разносили их босиком, двигаясь исключительно на носочках, потому что хотели жить не меньше остальных.
И всё равно Мвабана каждую секунду ждал трагедии, потому что технических возможностей Красных никто не знал. Вдруг они способны засечь нахождение большого количества металла внутри этого астероида? Даже если они подумают, что это богатый ресурсный астероид, а не спрятавшийся крейсер Федерации, то всё равно могут подлететь к астероиду вплотную, чтобы застолбить его для своих сборщиков ресурсов, например. И тогда затаившийся крейсер будет немедленно обнаружен! Мвабану станут жестоко пытать и отберут карту!
Но всё обошлось. Многометровая каменная толща надёжно скрыла внутри себя обесточенный корабль, оставшийся от древнего сражения металлический мусор сделал своё дело, и засечь крейсер Федерации Красные не смогли. Они сканировали пространство больше часа, при этом дважды проходили почти рядом, в каких-то сотнях тысяч километров, но затаившийся корабль так и не нашли. За это время эскадра рептилий демонстративно сместилась довольно далеко от спасительного астероида, углубилась в дебри каменного океана и тоже что-то там сканировала. То ли делала вид, что продолжает своё предыдущее занятие, то ли помогала Красным, втираясь в доверие. Потом патруль переместился на другой конец солнечной системы и ещё час вёл сканирование там, и чешуйчатым ублюдкам ничего не оставалось, как играть свой спектакль дальше. За это время наблюдатели тщательно зафиксировали параметры излучений двигателей и силовых установок каждого корабля ящериц, и теперь следить за ними будет легче.
Наконец, Красные с Ушмаицу успокоились и ушли в прыжок. Эскадра рептилий бросила всё и немедленно устремилась туда, где в последний раз преследовала крейсер Федерации. Но не тут-то было! Найти корабль под полем преломления, практически обесточенный и с вырубленной силовой установкой, да ещё и спрятанный внутри толстостенного астероида, которых вокруг миллионы, не так-то легко! Когда до тупых ящериц дошло, что они не могут найти следы крейсера Федерации в точке последнего контакта, они бросились сканировать всё подряд уже абсолютно по-настоящему. Но передовые технологии рептилий не смогли справиться со смекалкой Чёрной Расы, и ящерицы стали расширять поиски, всё сильнее удаляясь от затаившегося корабля. К исходу суток они были настолько далеко, что капитан разрешил запустить силовую установку на минимальную мощность, чтобы не вырубились поля преломления, потому что аварийное питание было уже на нуле. Тупые рептилии даже не засекли сам факт запуска!
Игра в прятки продолжалась ещё сутки, потом эскадра ящериц собралась в походный ордер и неожиданно ушла в гипер. Конечно же, никто не поверил, что они отказались от поисков. Капитан сразу заявил, что рептилии задумали какой-то трюк, и потребовал от Мвабаны координаты тайника.
– Ящерицы вернутся! – заявил он. – Может быть, они используют тот же манёвр, который использовала наша эскадра в пространстве небратьев! Ушли в гипер, сразу же прервали прыжок и под полями преломления возвращаются, чтобы застать нас врасплох! Но на это у них уйдёт несколько дней, мы должны успеть добраться до тайника до их приближения, забрать сокровища и убраться отсюда!
На этот раз Мвабане крыть было нечем, и пришлось пойти на риск. Он закрылся в сортире, тщательно убедился, что за ним не ведётся скрытое наблюдение, и вытащил из коренного зуба микротайник с чипом, на котором хранились полные координаты сокровищ. Он всячески ломал голову, как бы ещё устроить себе какие-нибудь гарантии, но время поджимало, ожидающие за дверью десантники настойчиво торопили, и способов Мвабана не нашёл. Он явился на капитанский мостик и при всех отдал чип капитану. Так хотя бы все в курсе, что он выполнил свою часть сделки.
Капитан не стал ничего скрывать, сразу ввёл координаты в навигационную систему крейсера, и на карт-планшете возник маршрут к цели. Оказалось, что нужное место находится на другой стороне астероидного океана, относительно недалеко от окраины, но зато эта область забита каменным мусором чуть ли не плотнее всего. Похвастать такими технологиями, как у Красных, крейсер Федерации не мог, поэтому пробирался через сплошное месиво космических глыб почти три дня. К исходу второго из них капитан заявил, что рептилии могут быть уже в системе, поэтому крейсер снова ушёл в режим невидимости и полз к цели ещё сутки.
Под утро в каюту Мвабаны вломились десантники. Они вытащили его из постели и в одном белье приволокли на капитанский мостик. Громко возмущающийся Мвабана увидел злого, как супер-Бес, капитана, стоящего возле карт-планшета, который показывал, что крейсер достиг финальной точки маршрута.
– Мы достигли точки! – злобно заявил капитан, приближаясь к Мвабане. – Тут пусто! Бесов ублюдок, ты всё это время водил нас за нос или ты снова не дал мне правильных координат?!! Я сделал дезертирами целый крейсер ради этой карты, если ты просто поиздевался над всеми нами, я медленно поджарю твою чёрную задницу в плазменной печи!
Весь персонал отсека управления буравил Мвабану полными подозрений взглядами, а удерживающие его десантники и вовсе были готовы разорвать на куски.