– Я делаю это, сэр! – оправдывался пилот. – Но сопротивление груза возрастает!
– Быстрее! – орал капитан. – Лейтенант!!! – Это было уже десантникам: – Что вы там возитесь?!!
Глаза Сияющей вспыхнули вновь, и Мвабана увидел, как на её голове расцвел светящимися кристаллами вставленный в волосы широкий серебряный ободок, становясь похожим на гребень из чистого света. Опутанное сбруей серебряное яйцо окончательно замерло под панические доклады пилотов, после чего дернулось и рывком помчалось обратно к астероиду.
– Она сорвалась! – наперебой верещали пилоты. – Сорвалась! Магнитные захваты не удержали груз!
– Поле преломления сорвало! – вторил им старпом. – Крейсер визуализировался!!!
– За ней!!! – истерил капитан. – Открыть огонь! Уничтожить яхту!!!
Но стрелять явно было поздно, яхта уже приземлялась в десятке метров от Сияющей. Она ринулась к своему кораблю, и в эту секунду подоспевшие десантники набросились на женщину сверху. Передовые шесть или семь солдат сбили её с ног и навалились сверху, стремясь обездвижить, но Сияющая оказалась или слишком сильной, или тонкий белый материал, повторяющий контуры её тела, был снабжён усилителями конечностей. Она расшвыряла солдат прямо лёжа и попыталась подняться. Оказавшись на четвереньках, она одновременно заметила громаду крейсера Федерации, быстро мчащуюся к астероиду, и остальной взвод десанта. Сияющая поняла, что сейчас крейсер прижмёт её яхту к поверхности и пока она будет решать эту проблему, десантники произведут захват. Тогда Сияющая, словно кошка, совершила прыжок и направила своё тело точно в распахнутую входную шахту тайника. По пути она сшибла лейтенанта десантников, мчащегося ей наперерез, и тот отлетел метров на десять. К счастью, остальные солдаты среагировали мгновенно и рванули за ней, на лету меняя направление движения. Следом за Сияющей внутрь входной шахты влетело полвзвода, шахта не закрылась, и туда же ринулись все остальные.
Опешивший Мвабана запоздало поднялся на ноги и поспешил к шахте. Добравшись до края, он остановился и заглянул внутрь. Вблизи шахта оказалась ещё шире, никакой подсветки внутри не было, и в её чёрной глубине мелькали нашлемные фонари десантников. Выходило, что до дна не меньше десяти метров, опыт полётов в боевом скафандре у Мвабаны был минимальным, и он медлил, надеясь на то, что десантники о нём забыли. Лезть в тайник, который может быть нашпигован ловушками Сияющих, было страшно.
– Мвабана! – резкий окрик капитана в головных телефонах гермошлема заставил его сделать торопливый шаг в пустоту. – Стой! Что ты видишь внутри?
– Лучи фонарей, сэр! – Мвабана завис над входом в шахту и поспешно вернулся обратно на каменную поверхность. – Наши десантники что-то делают там внизу, сэр!
– Связь с ними пропала, – сообщил капитан. – Оставайся там и смотри вниз! Что они делают? Там идет бой?
– Я не вижу выстрелов или взрывов, сэр! – Мвабана вглядывался в черноту шахты. – Но фонарей становится меньше! Кажется, они нашли люк и заходят в него, сэр!
– Иди за ними и скажи лейтенанту, что связи с десантом нет! – велел капитан.
Пришлось спускаться в темноту, что оказалось вдвойне сложней из-за того, что рычажки регулировки маневровых двигателей нужно использовать при помощи пальцев, а пальцы сильно дрожат. В итоге Мвабана не рассчитал скорости и слишком сильно врезался в пол ногами, из-за чего больно ушиб пятку. Но в остальном всё закончилось более-менее хорошо. Но это не точно, потому что внизу обнаружился широкий вход, из которого ему навстречу выскочил перепуганный лейтенант.
– Мвабана! Что с крейсером? Мы потеряли связь с кораблём!
– Крейсер в порядке, сэр! Капитан приказал мне найти вас и сообщить, что у них тоже пропала связь с вами! Я думаю, что тут, внутри тайника, везде так! Потому что у меня тоже пропала связь, как только я спустился!
– Поднимайся наверх и скажи капитану, что мы захватили вход в тайник! – велел лейтенант. – Но Сияющая скрылась где-то внутри! Здесь огромное помещение, может быть, не одно. Мы её ищем, но это может затянуться. Необходимо заглушить связь в районе астероида, она может использовать какой-нибудь аварийный маяк!
– Есть, сэр! – Мвабана развернулся, чтобы лететь наверх, но не сумел удержаться: – Лейтенант, сэр! Сокровища? Вы нашли их?
– Там всё заставлено здоровенными контейнерами, – ответил тот. – Мы не смотрели, что внутри, необходимо найти эту Сияющую, пока она не послала сигнал бедствия! Иначе эти контейнеры будут принадлежать нам очень недолго! Шевелись!
Известия об обнаружении большого количества запечатанных контейнеров взбодрили экипаж крейсера мгновенно, и все принялись за работу с утроенным энтузиазмом. Операторы систем РЭБ вывели своё оборудование на полную мощность и заверили всех, что теперь с астероида невозможно не то что сигнал бедствия послать, никто не сможет даже докричаться в эфире до соседнего такого же куска камня. Яхту Сияющей снова оторвали от астероида, оттащили в космос на десять километров и обстреляли торпедами замедленного действия. Двадцать торпед примагнитились к зажимам сбруи, которым было опоясано серебряное яйцо, и перешли в режим ожидания команды на подрыв. Теперь вражеская яхта превратилась в смертельную ловушку, которая сработает, если Сияющая опять попытается вызвать её к себе дистанционно или если до яхты доберутся чешуйчатые ублюдки. И если яхта хоть шевельнется, торпеды разнесут её вдребезги, потому что без силового поля никакое гражданское судно не удержит такой удар. Сразу после этого крейсер вновь вошёл в режим невидимости, и капитан начал спешно формировать погрузочные команды, используя Мвабану в качестве посыльного к комвзвода десанта.
Поймать Сияющую десантникам не удавалось, тайник оказался действительно большим, контейнеры стояли сплошными штабелями в десятки рядов, и спрятаться она могла много где. Солдаты прочесывали штабель за штабелем, но уже было ясно, что переживать не о чем. При строительстве тайник был окружён подушкой из экранирующих материалов пятиметровой толщины, и всё это находится в полости, вырезанной в сплошной каменной толще. Никакой радиосигнал на поверхность не пробьётся, и не всякий сканер снаружи засечёт этот тайник. Так что рано или поздно солдаты Сияющую найдут.
Погрузочная команда покинула крейсер, и Мвабана завёл людей внутрь. Десантники продолжали поиски в глубине хранилища, возле входа никого не было, и Мвабана оказался самым старшим чином. Сгорая от волнения, он приказал матросам вскрыть ближайший из контейнеров.
– Вот этот! – властно потребовал он, указывая на древний, под стать минувшим четырём тысячелетиям, ребристый корпус. – Я хочу знать, что там! Открывайте!
Два раза приказывать не пришлось, и матросы бросились за работу. Старый контейнер оказался на удивление прочным. Матрос даже предположил, что контейнер экранированный, но ошибся. Просто в те давние времена с ресурсами было попроще, и всё делали более качественным, чем сейчас, даже простые контейнеры. Наконец замки были срезаны, и гермозатвор двери удалось открыть. Мвабана бросился внутрь, не осилив дождаться полного распахивания дверей, но тут же остановился: контейнер был забит до отказа здоровенными слитками.
– Это не золото. – Один из матросов осветил слитки лучом нашлемного фонаря, облегчая одному из своих коллег работу с переносным анализатором структур.
Тот несколько секунд возился с установкой и активацией массивного устройства, затем всё заработало, и все столпились возле дисплея, ожидая результатов.
– Это иридий! – победно заявил оператор анализатора. – Он дешевле золота где-то вдвое, но тут вокруг сотни таких контейнеров! Может быть, золото здесь тоже есть!
– Мвабана! – ближний эфир зашипел возбужденным голосом командира взвода десанта. – Ты внутри?!
– Да, сэр! – откликнулся Мвабана. – Я у входа! Мы вскрыли первый контейнер и обнаружили иридий. Золота пока нет, но тут множество…
– Побежал наверх!!! – рявкнул лейтенант, обрывая его на полуслове. – Мы нашли Сияющую, но она сумела выбраться в соседнее помещение! Там какой-то шлюз, или ангар, или транспортный выход из тайника, понять не удалось, она заперла люки изнутри! У неё может быть спасательная шлюпка! Предупреди капитана, пусть проведут облёт астероида! Шевелись! Шевелись!!!
Мвабана бросился к шахте сломя голову и был на поверхности уже спустя двадцать секунд. Он ринулся к крейсеру, на ходу передавая капитану слова командира взвода десанта, но добежать до корабля не успел. Наблюдатели засекли старт неопознанного корабля с противоположной стороны астероида, и крейсер помчался туда. То, что произошло в следующие минуты, Мвабана частично видел сам, частично понял из возбуждённых докладов в радиоэфире.
Из-за каменного горизонта, теряющегося на фоне окружающих астероид густых россыпей каменного океана, стремительно вылетела тусклая серебристая точка. Крейсер врубил форсаж, теряя невидимость, и устремился за ней, но оказалось, что Сияющая не собирается бежать. Серебряная точка набрала огромную скорость, внезапно в один момент изменила направление движения на противоположное и помчалась в атаку на крейсер. Крейсер на полном ходу произвёл встречный залп из орудий малого калибра, предназначенных для поражения малоразмерных целей, но попадания не произошло. За неуловимо краткий миг до этого серебряная точка резким рывком сместилась в сторону и ушла от удара. После чего коротко вспыхнула и промчалась мимо крейсера, заходя на боевой разворот. Стальная дробина крейсера замерцала и вырубила форсаж.
– Мы под тяжёлым огнём! – завопил кто-то из пилотов. – Мощность защитного поля – восемьдесят процентов!
– Уклонение!!! – проорал капитан. – Все генераторы защитных полей – на максимум! Это истребитель?! Наблюдатели! Почему не идентифицировали цель?!!
– Он слишком мал, сэр! – торопливо оправдывался первый наблюдатель. – Я думал, это аварийная капсула…
– Он заходит на нас с тыла! – снова заверещал пилот. – Не успеваю уклониться, нам не хватает манёвренности!