– Тогда ступай на вверенный тебе боевой пост, – невозмутимо велел командир.
Пришлось признать, что Хильдебранд прав. Погибнуть в бою за Расу, сойдясь в схватке с Высокомерным, это великое деяние и столь же великая честь, которую в современных условиях надо ещё заслужить.
Пятьсот лет назад, ко времени окончания Второй Великой Ассы, численность воинской касты не просто была громадной – Боевым Асом был каждый третий воин Сияющих. Это механизм самосохранения, выработанный Небесной Расой Сияния Света за миллиарды лет существования: когда Расе угрожает опасность истребления, воинская каста переходит на особое положение. В жестоких и постоянных сражениях гибнет множество бойцов, но каждый из них, прежде чем совершить свой Последний Подвиг, оставляет в родовом замке полный круг детей. Каста стремительно увеличивается в размерах, маленькие воины вырастают, пылая неистовой жаждой отмщения, и враги сполна познают, что такое Заповедь о Воздаянии, являющаяся в воинской касте Священной.
Но в кровавых битвах погибают не все. Ветераны, прошедшие множество сражений, с каждым убитым чужаком накапливают силу своей Сущности. Враги Расы сами роют себе могилу: чем дольше и кровопролитнее война, тем больше ветеранов заполняют свои Сущности на максимум и становятся Асами. Мощь Боевого Аса огромна, а мощь Боевого Аса, вооружённого самыми передовыми научными достижениями гражданских каст, близка к безмерной. В неразрывном Единстве Расы лежит секрет её выживания и процветания, из которого никто, кстати, секрета не делает. Единство – предмет гордости Сияющих, и Раса говорит об этом всегда. Воины гибнут за мирную жизнь гражданских каст, гражданские касты заботятся о воинах. Лучшие разработки Творцов, лучшие изделия Мастеров, лучшая продукция Венедов и всех прочих многомудрых каст во время войны идёт на нужды воинской касты.
В конце концов, численность воинской касты становится воистину громадной, и в тот момент, когда каждый третий её боец суть Боевой Ас, пространство низких энергий начинает дрожать от ужаса, запоздало осознавая свои перспективы. Непобедимые флоты, состоящие из сияющих лучистой энергией сферических кораблей, несут смерть посягнувшим на Родину и Расу, и никто из кровавых убийц не уйдёт от воздаяния. Тёмные потерпели сокрушительное поражение в Первой Великой Ассе, потерпели поражение во Второй и потерпят поражение в каждой последующей, сколько бы их ни было. Ибо пока Раса Сияющих едина, уничтожить её невозможно.
Но Великая Асса закончилась, и огромная численность воинской касты стала не нужна. Могучие Боевые Асы, наводившие на врагов ужас, покинули четырёхмерный слой Вселенной и устремились в Высь по бесконечной лестнице Развития. Старые и закалённые в боях ветераны уступили место молодым бойцам и ушли на покой. Со временем они тоже ушли в Высь, и сейчас в воинской касте осталось только минимально необходимое для поддержания положенной военной мощи количество Боевых Асов. Лишь некоторые из них являются ветеранами прошедшей Великой Войны, остальные развились за минувшие пятьсот лет из Гармоничных и из рождённых в Священное Лето. Ибо с тех пор не бывает грандиозных сражений, когда в битву вступают миллионы кораблей и миллиарды бойцов. Сейчас крайне непросто дождаться сражения, в котором каждому воину представилась бы возможность уничтожить несколько сот Тёмных.
Каста воинов – это не гражданские Созидатели, которые накапливают силу своих Сущностей, двигая Расу к звёздам. Воины не созидают, их Сущности набирают мощь лишь тогда, когда они уничтожают врагов Расы. В мирное время прирост силы невелик, и сражаться с Тёмными желает каждый. Несложно представить, сколько родичей сейчас рвутся пойти в бой. Гьярдару через месяц станет тридцать два, и он официально будет признан ветераном. Сражения для него ещё отыщутся, Рубеж рядом!
Зато многим бойцам эскадры прикрытия более трёхсот лет, командиру Хильдебранду и вовсе за пять сотен, он родился за несколько лет до окончания войны. Вскоре умудрённым опытом бойцам придётся уступить свои боевые посты новым ветеранам, и время битв для них закончится. Посему любой из них гораздо более достоин погибнуть в битве за Расу, дабы наполнить силой собственную Сущность. А Гьярдар к тому же Гармоничный, у него сил невпроворот, ему боевое применение всегда найдётся. Выходит, что командир Хильдебранд прав, и он, Гьярдар, своим необдуманным капризом обидел многих более старших родичей.
Гармоничный воин, коря себя за неуважение к братьям, поспешил к боевым постам Искривителей, и оставшийся позади командир тихо произнес сердитым голосом:
– Ну? Теперь тебе всё понятно?! Он уже собрался в атаку в первых рядах! Так что потерпишь! – Похоже, Хильдебранда рассердило его необдуманное требование.
Гьярдар обернулся, обдумывая, стоит ли спросить разрешения объясниться и принести извинения родичам, но оказалось, что командир Хильдебранд разговаривает с кем-то посредством Кристалла Связи и не смотрит на Гармоничного воина. Видимо, Гьярдар оказался такой не один, и от понимания этого стало значительно легче. Могучий Харриец добрался до указанного боевого поста и привычным движением завис в сплетении мощных энергий. Этот Искривитель изначально создавался с огромным запасом мощности, дабы вести из него огонь мог Боевой Ас, если таковой окажется на борту. Воины, рождённые в Священное Лето, запускали его с трудом, и потому на данный боевой пост всегда назначался самый мощный стрелок.
Сейчас заложенный в архитектуру Кристалла потенциал очень пригодится. Гьярдар вывел могучее оружие в холостой режим и подал на его молекулярную решётку всю свою энергию, на которую только был способен. Мириады атомарных связей с поразительной лёгкостью поглотили его импульс, вошли в резонанс и создали пиковую атакующую нагрузку. Структура Кристалла с тихим перезвоном стравила энергию в концентратор, повинуясь холостому режиму, и Гармоничный Харриец высчитал силу предполагаемого удара. М-да… До Аса ему как до Асгарда пешком… Неужели это вообще возможно… Но в сравнении со стандартным ударом импульс был хорош, так что в бой идти не стыдно.
– Есть расчёт оптимальной точки перехвата! – Общая частота эскадры прикрытия вспыхнула образом старшего Блюстителя орбитальной крепости. – Штаб группировки открывает ноль-переход! Эскадре приготовиться!
Своих Боевых Асов в эскадре прикрытия системы Ярило нет, Боевой Ас слишком мощная сила, и его частое присутствие в данном участке космоса вызовет ненужный интерес соседей и союзников. Поэтому ноль-переход в случае необходимости для военных нужд открывают Асы гражданских каст, или же таковой открывается Боевыми Асами с базы Харрийской группировки в системе Рады. Сейчас командование группировки открыло ноль-переходы в точку перехвата сразу из всех систем, где находятся изготовившиеся к бою эскадры. Гьярдар ощутил, как впереди незримо вспыхивает зеркало ноль-перехода, и на общей частоте прозвучал приказ командира эскадры:
– Эскадре – вперёд!
Замерший в атакующем ордере ураган из смертоносных сияющих сфер мгновенным ускорением исчез в подрагивающей бездонно-чёрной рябью изнанке пространства, и спустя краткий сиг времени вокруг слившегося с кораблём Гьярдара вспыхнул иной звёздный рисунок. Гармоничный Харриец огляделся. Прямо по курсу широким фронтом раскинулись боевые порядки Даарийской группировки, заканчивающей построение. Стало быть, Даарийцев командование подняло по тревоге ещё раньше. Чуть поодаль, вокруг эскадры прикрытия Ярило, из чернеющих в черноте космического пространства зеркал ноль-переходов появлялись отдельные Харрийские эскадры, но самой Харрийской группировки видно не было. Значит, командование оставило её в оперативном резерве. Если сейчас состоится битва с Эмиссаром, передовые подразделения неминуемо погибнут, и до прибытия помощи из эпицентра пространства высоких энергий кто-то должен защищать Мир Пограничной.
Зеркала ноль-переходов одновременно угасли, и в следующий миг общий энергопоток окружающего космоса заметно дрогнул: Даарийцы произвели воздействие на гиперпространство. Прямо перед их боевыми порядками, на дистанции массированного удара, метрика пространства изогнулась подобием неправильной призмы, и оттуда посыпались корабли Тёмных. Гьярдар приблизил изображение. Блюстители не ошиблись. Это крейсера Ххззутов, соединённое с корабельными ускорителями памяти сознание мгновенно выдало поток образов, одновременно извлекаемых из недр глубинной памяти и информационных Скрижалей флота.
Странно, но флот вторжения оказался небольшим. Чуть более двухсот вымпелов, среди которых нет сверхтяжёлых кораблей, без которых у Тёмных не обходится ни одно крупное наступление. Ни дредноутов, ни линкоров. Эмиссара тоже нигде не было, и Гьярдар решил, что Тёмные таким способом провели отвлекающий манёвр. Тем временем эскадра Ххззутов начала очень быстро выстраиваться в походный ордер, и от неё отделился одинокий корабль. Одиночка на полном ходу устремился к порядкам Даарийской группировки, и информационный поток окрасился грубыми вибрациями техногенного устройства связи.
Командование приняло вызов на общей частоте флота, и в сознании Гьярдара вспыхнул образ небольшого Жука в боевом снаряжении. Вид Ххззута был суров, тут не отнять, а вот размеры немного подвели – восьмилапый воитель ростом едва дотягивал до двух с половиной метров. Пожалуй, если он полностью выпрямит лапки и вытянется вверх, то станет ростом со среднего Свага. Посланник Ххззутов издал торопливый щелкающий стрёкот, часто переходящий в шипение, и Боевые Асы Даарийской группировки перешли на образное восприятие информации, транслируя перевод на частоту флота.
– Не открывайте огонь! – попросил Жук. – Мы пришли без агрессии! Нам пришлось нарушить Рубеж ради выживания своего вида! Оружие Высокомерных Тёмных уничтожает наш народ, и мы бессильны противостоять этому! Цивилизация Ххззутов просит цивилизацию Сияющих о помощи!
– Для парламентёров вас как-то многовато, – без всяких эмоций прозвучал ответ, и Гьярдар настроился на образ говорящего, мгновенно узнавая Боевого Аса, Командующего Даарийской группировкой.