Получетверть часа Гармоничный воин двигался вдоль коралловых стен, наслаждаясь ласковой теплотой океана и его подводными красотами, потом стала ощущаться нехватка кислорода, и пришлось всплывать. Гьярдар вынырнул и отдышался, восстанавливая запас кислорода в крови и мышцах. Столь нечастые подводные заплывы сказывались на длительности задержки дыхания – без регулярной практики долго находиться под водой не получалось. Можно, конечно, взять с собой Кристалл Дыхания, но это уже не то. Хороший воин должен уметь справляться со столь незамысловатыми трудностями без сложного специального оборудования. Помнится, во Второй Ударной служат родичи, просто обожающие подводное плаванье. Так любой из них запросто проводит под водой полчаса.
Решив немного потренироваться, Гьярдар запас в организме побольше кислорода и погрузился гораздо глубже. Здесь давление водной толщи больше, но из-за разницы в силе гравитации Дэи и родного Ариса возросшей нагрузки всё равно не ощущалось. Могучий Харриец одним гребком преодолевал десяток метров и при желании с лёгкостью догонял многих местных обитателей. Устроив очередную погоню за крупной и ленивой цветастой рыбиной, он увидел, как добрая тысяча всевозможной живности в ужасе шарахнулась от него прочь. Тугой энергопоток окружающего океана окрасился всплеском страха, надвигающегося откуда-то сзади, и Гьярдар обернулся.
Позади, в сотне метров от коралловой стенки, недавно подросший черепашонок изо всех сил спасался от настигающей его акулы. Разность в скорости была фатальна, и успеть укрыться в сплетениях кораллов ему не суметь. Акула уже оценила оставшееся до стены атолла расстояние и в данный момент обходила черепашонка по широкой дуге, чтобы отрезать от спасительного мелководья и атаковать в лоб. Мгновение Гьярдар наблюдал за происходящим. Жизнь есть жизнь, и естественный отбор создан Мирозданием для того, чтобы она совершенствовалась из века в век во всём своём разнообразии. Но черепашонка было откровенно жаль: малыш ещё не стал взрослым, и шансы заведомо не равны. Воин не стал противиться желанию заступиться за малыша и в несколько мощных гребков оказался между ним и акулой, грозно надвигаясь на хищницу.
Столь явная агрессия озадачила акулу, и она сменила цель, закладывая вираж вокруг Сияющего. Несколько мгновений хищница размышляла, стоит ли атаковать нового противника. Противник имел мощное тело, но был на два метра короче, а его пасть была совсем маленькой. Акула пришла к выводу, что смертельно опасные зубы в таком небольшом рту уместиться никак не могут, следовательно, всё преимущество на её стороне. Хищница поднырнула под Сияющего и резким ускорением атаковала его снизу. Гьярдар коротким импульсом энергии вызвал небольшой ультразвуковой удар и направил его в акулий мозг. Хищницу швырнуло на курсе, отбрасывая, и на мгновение утратившая координацию движений акула промчалась мимо.
Столь неожиданный отпор привёл хищницу в ярость, и она не пожелала делить собственные охотничьи угодья с невесть откуда взявшимся конкурентом. Акула разорвала дистанцию, быстро оправилась от причинённого врагом ущерба и на максимальной скорости рванулась в атаку, заходя воину в тыл. Гармоничный воин не стал тратить время на разворот и нанёс удар из неподвижного положения, задействовав спинной мозг. Мощный ультразвуковой импульс вспорол нервную систему акулы, швыряя хищницу в жестокие судороги, и шестиметровая противница забилась в конвульсиях, беспомощно падая в бездонную океанскую толщу. Убивать акулу не хотелось, и Гьярдар прекратил воздействие, аккуратно выравнивая смятый в предсмертное месиво энергоконтур хищницы. К акуле вернулась способность управлять своим телом, она отчаянно заработала хвостом и спешно скрылась вдали, густо распространяя вокруг себя эманации страха.
Вместе с акулой попряталась вся окружающая живность, и подводная коралловая стена опустела, словно вымерла. Пришлось уплыть на другую сторону атолла, чтобы местные обитатели смогли успокоиться. Память у рыб короткая, так что долго ждать не пришлось. Спустя несколько частей подводное царство сочных красок вновь кишело тысячами разнообразных рыбок и рыбин, а вот черепашонка видно не было. Видимо, прятался где-то в коралловых дебрях. Черепаха не рыба, у неё с памятью всё в порядке. Что ж, впредь будет осторожнее. Гьярдар описал вокруг атолла подводный круг, убеждаясь, что кроме акулы ультразвуковыми ударами никого не задело, и вышел на берег.
Тёплые лучи Ярило припекали добротно, даром что звезда совсем невелика, и Харрийский воин улёгся на белоснежный коралловый песок неподалёку от перехватчика, скрываясь в тени пальмовых крон. В ласковой теплоте морского побережья его стала одолевать дремота, дел не имелось, времени было полно, и Гармоничный воин погрузился в сон.
Во сне ему виделся родной Арис, родовой замок на широкой возвышенности, со всех сторон окружённой исполинским лесом, упирающимся в заснеженные горные хребты, на отвесных отрогах которых селились грифоны. С одним из них Гьярдар летал наперегонки, как когда-то в детстве, когда у старшей пары братьев появились собственные грифоны. Только во сне грифон почему-то был диким и не принадлежал никому. Гьярдар пытался его догнать, чтобы приручить, и зависший в воздухе неподалёку отец скептически качал головой.
– Бесполезно, сын, – всегда тяжёлый и при этом добрый голос отца на этот раз звучал с хитрецой. – Грифон слишком взрослый, время упущено, его уже не приручить и потому разумней и добрей позволить ему жить прежней жизнью. Лучше заведи себе Валькирию. Толка будет больше.
– Какие могут быть Валькирии, отец?! – возмутился Гьярдар, которому почему-то не хватало всех собственных сил вкупе с Кристаллом Полёта, чтобы догнать дикого грифона. Грифон опережал его на какие-то полметра, Гьярдар пытался дотянуться рукой до хвоста, но не доставал.
– Разве ты не в курсе? – к хитреце в отцовских интонациях прибавился столь же хитрый прищур. – Валькирии могут быть Прекрасные, Рождённые в Священное Лето и Гармоничные. Тебе нужна Гармоничная.
– Где ж я её возьму, – отмахнулся воин. – Ты же знаешь, дома мы не нашли подходящих кандидаток, слишком разные энергопотоки. А сейчас я служу на окраине Пограничной, в системе Ярило. Здесь вообще всего одна Гармоничная жена, она из касты Мастеров. И с ней что-то не то.
– Что-то не то. – Отец из весёлого стал хмурым. – С ней беда. – Он насторожился: – Тихо! За нами следят! – И исчез вместе с диким грифоном.
Гьярдар огляделся. Вокруг никого не было, но натасканный энергоконтур Гармоничного воина ощущал слабые отголоски работы поля преломления. Кто-то находился совсем рядом, оставаясь невидимым. Тогда боец решил подманить скрывающегося врага. Он опустился на землю, лег под деревом и притворился спящим. Уловка подействовала. Невидимый противник приблизился к нему и замер, пытаясь незаметно встроиться в энергопоток. Стало ясно, что вражеский шпион желает определить, насколько крепко спит Гьярдар, чтобы украсть у него броню и оружие, потому что они лежат рядом. Внезапно его щеки коснулись женские губы, и Гьярдар резким движением вскочил на ноги, просыпаясь.
Рядом было пусто. Ярило по-прежнему припекало, тёплые волны с тихим шелестом накатывались на узкую полоску песчаного пляжа, над головой лёгкий морской бриз лениво шевелил пальмовые кроны. Броня и оружие лежали неподалёку, защитное поле исправно функционировало. Кроме Гьярдара и десятка маленьких крабов на крохотном атолле никого не было. Могучий воин расслабился, потёр рукой глаза и вызвал мурашки на теле. Короткая дрожь вкупе с кожными сокращениями стряхнула с тела прилипшие песчинки, и в следующий миг Гьярдар молниеносным выпадом выбросил руку в пустоту и схватил за ухо невидимого шпиона.
– Ай! – раздался звонкий женский вскрик. – Ты чего?! Больно же! Отпусти! За что?!
– За ухо! – наставительно изрёк Гармоничный воин, безошибочно нащупывая в энергоконтуре невидимого шпиона Кристалл Преломления.
Боец принудительно деактивировал средство маскировки противника, и перед ним возникла точёная женская фигурка в мономолекулярной броне Валькирии. Но в текущий момент впечатления от эталонных пропорций идеального тела были несколько смазаны неуклюжей позой очаровательной воительницы. Валькирия с обиженной гримаской на лице стояла, вытянувшись на носочках со склонённой набок головой, и обеими руками держалась за могучее предплечье Гьярдара, в здоровенном кулачище которого было сжато её миниатюрное ухо.
– У меня четверо братьев, – издевательски произнес Харрийский воин, – и восемь сестёр! Кого ты хотела обмануть?! Зачем ты собиралась украсть у меня броню?
– Носить буду, зачем ещё?! – Очаровательная Валькирия вытянулась на носочках ещё сильней, вставая на кончики пальцев. – Опусти, будь добр! Мне правда больно!
– Моя броня тебе великовата. – Гьярдар сжалился над редкостной красавицей и разжал пальцы, отпуская ставшее ярко-красным ухо.
– Хорошо, что ты заметил! – Бездонно-прозрачные ярко-зелёные глаза Харрийской воительницы обиженно потускнели, она поправила серебряные волосы и принялась исправлять нарушенное кровообращение в ушной раковине. – А кроме этого ты ничего не заметил?
– Ты успела стащить что-то ещё? – Могучий воин с подозрением огляделся. – Вроде всё на месте… И перехватчик откликается на мой импульс… – Он настороженно воззрился на расстроенную очаровашку: – В чём подвох?
– С чего ты вообще взял, что я хотела у тебя что-то стащить? – Валькирия совсем поникла. Её ухо вернулось в прежнее состояние, но глаза так и остались тусклыми.
– Сёстры, когда подрастали и начинали осваивать Кристалл Преломления, постоянно шкодили, – объяснил Гьярдар, укоризненно хмурясь. – Ты подкралась, пока я спал, вот и почудилось мне спросонья… Как раз дом снился, может, поэтому. Нечего так подкрадываться! Ты кто вообще?
– Я Бирта[8], – упавшим голосом представилась очаровательная воительница.
– Бирта? – удивился Гьярдар. – Что-то не похоже.