– На всякий случай я встал дальше, чем десять метров. Хотя был уверен, что ты точно знаешь, что стазис-капсула безопасна. Систему возмездия на них стали устанавливать во второй половине Второй Всеобщей, а тот перехватчик сбили в этой системе четыре тысячи лет назад, в самом начале. По идее тогда системы возмездия ещё не было.
– Я ничего этого не знал! – опешил Мвабана. – Клянусь Чёрной Матерью! Я сам попал под этот удар! У меня начались глюки, но я справился с ними! Подумал, что это дурацкий спектакль с применением лазерных прицелов…
– При чём тут лазерные прицелы… – сонно пробубнил лейтенант.
Он наконец-то сумел надавить на кнопку инъектора, тот зажёг индикатор готовности, и комвзвода с вялой решимостью воткнул его себе в бедро. Инъектор опорожнился мгновенно, лейтенанта заметно тряхнуло, и его сонливость сменилась маниакальным перевозбуждением. Пока боевой коктейль действует, головореза лучше не раздражать, и Мвабана заторопился к замаскированной между каменных валунов нажимной пластине.
– Открываю! – преданно заявил он, требовательно тыча рукой в пластину. Если вход сейчас не откроется, комвзвода может убить его просто так, под воздействием боевой наркоты!
К счастью, автоматика сработала, и подвижная плита поползла в сторону, отодвигая добрую сотню квадратных метров скального пейзажа.
– Ты подумал, что это мы всех убираем? – догадался лейтенант. Под действием суперстимуляторов, помноженных на зашкаливающую энергетику пространства четырнадцати энергонов, его мозг заработал слишком быстро и слишком быстро просчитал намерения Мвабаны. – Так ты хотел меня убить! – понял комвзвода и вскинул винтовку, прицеливаясь Мвабане прямо в лоб. – Ждал удобного момента, так?! А может, это ты всё устроил?! Почему тебя не коснулось безумие?!
– Нет! – Мвабана пришёл в ужас. – Не делай этого! Я не виноват! Я не знаю! Это Чёрная Мать защитила меня! Она спасает самых достойных! Ты ведь тоже в норме! Это знамение свыше! Для нас обоих! Не убивай меня, я тебе нужен! Ты же не сможешь всегда быть начеку, придётся спать хотя бы иногда! В это время ты будешь уязвим! Я помогу тебе, вместе мы остановим капитана! Не позволим ему присвоить себе наши сокровища!
– Капитан заинтересован во мне. – Лейтенант опустил винтовку. – Он не станет избавляться от меня. Ему нужны люди, чтобы удержать сокровища в руках до того, как мы вернёмся домой.
– А дальше?! – возразил Мвабана. – Что мешает ему избавиться от нас дома?! И старпом, и штурман вполне способны отвести крейсер назад!
– Ты тупой, Мвабана. – Комвзвода издал презрительный смешок. – Старпом и штурман – никто! Бомжи в погонах! А капитан из влиятельной семьи, у них связи не только в штабе, но и в правительстве! Он отмажет нас и от дезертирства, и от положенной за это конфискации имущества! Он всё замнёт, и мы не только останемся свободными, но ещё останемся богатыми! Мы с ним обо всём договорились, он отдаст нам сорок процентов от всего при одном условии!
– При каком? – насторожился Мвабана.
– Если нас не будет слишком много! – Лейтенант с безумным хохотом снова вскинул винтовку, и Мвабана увидел, как бешено раздуваются его ноздри.
– Нет! – Мвабана сжался, закрываясь руками от выстрела. – Не надо! Нет!
– Шучу! – Головорез прекратил смеяться. – Ты нам ещё пригодишься. Кто-то должен управлять огнём торпедных аппаратов, если по дороге домой возникнут проблемы. Я прикинул стоимость того, что лежит в тайнике. Если нас останется не больше восьми, то пять процентов на каждого – мы будем миллионерами!
Он опустил оружие и принялся загибать пальцы на одной руке:
– Я, док, механик, инженер, штурман, торпедист, ракетчик, канонир и повар. Это девять, так что один лишний, или придется делиться.
– Могу заменить кока! – мгновенно заявил Мвабана. – Я из деревни, умею готовить!
– По рукам! – маниакально ухмыльнулся комвзвода. – А теперь жди здесь, пока я избавлюсь от свихнувшихся идиотов с их горелками и пистолетиками!
Лейтенант спрыгнул в транспортную шахту и выпал из эфира. Мвабана облегчённо вздохнул и опустился на ближайший валун. Всё складывается даже лучше, чем казалось. Излучение возмездия Сияющих на него не действует, договориться с лейтенантом получилось, значит, капитан тоже не станет добиваться его смерти. До тех пор, пока они не доберутся до дома, точно не станет. Потому что Мвабана займет место кока и будет всячески ему угождать. А заодно возьмёт на себя заботу о системе регенерации воздуха. Как только крейсер доберётся до родной галактики, ещё посмотрим, кто станет ненужным! С такими деньгами можно жить по-королевски где угодно, не обязательно возвращаться в Федерацию, где тебя ждут конфискация и каторга! В родной галактике полно цивилизаций, и золото с иридием везде в цене!
В эфире слабо зазвучали статические помехи, и Мвабана вскочил, прислушиваясь. Это стрельба или крейсер выходит на связь? Стальная дробина корабля стала значительно ближе, теперь можно разглядеть его утюгообразную форму, а не просто крупную точку. По идее связь уже должна быть. Врубать центральный передатчик крейсера капитан не будет, чтобы не нарушать режим секретности, но ближний эфир корабля должно быть слышно.
– Крейсер, ответьте Мвабане! – Мвабана увеличил мощность рации скафандра на максимум. – Повторяю! Второй лейтенант Мвабана вызывает крейсер! Приём!
Шипение помех быстро нарастало, среди них отчётливо слышались характерные импульсы выстрелов, и Мвабана поспешил спрятаться за ближайший скальный отрог. Раз это стрельба, значит, он слышит помехи от лазерной винтовки лейтенанта! Если головорез гонится за каким-нибудь психом, тот может вылететь из шахты тайника и выстрелить в того, кого увидит! Мвабана, пригибаясь, выскочил из-за куска скалы, добежал до ближайшего трупа десантника и схватил его винтовку. Взяв на прицел выход из шахты, он пятился назад до тех пор, пока не достиг укрытия, и немедленно залёг, приготовившись стрелять. Импульсные помехи становились всё громче, и сквозь них неожиданно пробился капитанский голос.
– Мвабана! – истерично кричал капитан. – Где лейтенант?!! Почему не отвечаете на вызовы?!! Вызови лейтенанта, быстро!!!
– Сэр, мы ничего не слышали! – спешно оправдался Мвабана. – Связи не было, сэр!
– Заткнись!!! – взвизгнул капитан. – Лейтенанта мне, быстро!!!
– Сэр, с ним нет связи, – Мвабана перешел на скороговорку, – он сейчас в тайнике, ведёт зачистку хранилищ от свихнувшихся психов с оружием…
– Заткнись!!! – ещё сильнее взвизгнул капитан. – Беги за лейтенантом! Пусть бросает всё и готовит взвод к штурму крейсера! На борту демон!!! Экипаж взбесился! Все режут друг друга! Мне срочно нужно подкрепление! Как только корабль будет в зоне досягаемости маневровых двигателей, пусть начинают штурм! Убивать всех, кто оказывает сопротивление…
Голос капитана сорвался на отчаянный вопль, и всё утонуло в помехах. Несколько секунд Мвабана ошалело смотрел на медленно приближающийся силуэт крейсера, кривясь от бьющих по ушам помех, потом эфир резко затих, и наступила полная тишина. Минуту Мвабана не спускал глаз с корабля, не решаясь выйти в эфир, потом на выходе из транспортной шахты неожиданно появилась вооружённая фигура, и это произошло настолько внезапно, что дернувшийся от ужаса Мвабана судорожно нажал на спусковой крючок. Лазерная винтовка исторгла из себя длинную очередь лазерных импульсов, вонзающихся точно в цель, и Мвабана понял, что стреляет в лейтенанта.
– Лейтенант! – Он прекратил огонь и вскочил на ноги. – Это была ошибка! Я принял тебя за психа! Не стреляй! На крейсере проблемы, я только что говорил с капитаном!
Но лейтенант не ответил. Его ноги подломились, и тускло поблёскивающее раскалёнными пробоинами тело мешком рухнуло на каменную поверхность. Мвабана бросился к нему, на всякий случай держа винтовку наготове. Комвзвода был мёртв, его защита несла на себе множество пробоин, и Мвабана понял, что лейтенант получил несколько ран ещё там, внизу. Секунду Мвабана смотрел на мёртвое тело головореза, потом поднял голову и вгляделся в силуэт крейсера. Он был уже близко, и оставалась надежда, что на борту уцелеет кто-нибудь из тех, кто умеет пилотировать…
Внезапно крейсер засиял, словно внутри его вспыхнула звезда, и испарился в ослепительно-белой вспышке. Звёздное сияние больно резануло по глазам, и Мвабана зажмурился, закрывая руками лицевой щиток. Спустя мгновение вспышка снизила свою интенсивность, и он подслеповато вгляделся в космический мрак. От крейсера не осталось ничего, но сгусток звёздной энергии, испаривший её, не исчез. Он на огромной скорости нёсся из космоса прямо на него! Мвабану окатило ледяным ужасом, он судорожно попятился, пытаясь бежать и путаясь в ногах, и упал на каменную поверхность астероида. Прежде чем он успел встать, громадный сгусток энергии настиг его. За краткую секунду до того, чтобы поглотить Мвабану, сгусток неожиданно замер, начал быстро уменьшаться в размерах и принял очертания мощного гиганта пятиметрового роста. Мвабану пронзило взглядом кроваво-красных глаз, и он узнал демона.
«Ты убил мою возлюбленную, червь», – речь демона звучала прямо в мозгу Мвабаны. – «Я долго искал её, но обнаружил слишком поздно. Зато тебя я нашёл вовремя».
– Я не виноват, сэр! – отчаянно закричал Мвабана. – Я не хотел! Я не знал! Я всего лишь хотел разбогатеть! Я ни в чём не виноват! Я лишь хотел стать богатым!!!
«Вот как?» – голос демона из зловещего превратился в презрительный. – «Да будет так! Ты хотел стать богатым – ты им стал!»
В следующий миг демон исчез, и кричащий от ужаса Мвабана оказался в кромешной тьме. Несколько секунд ему казалось, что он умер, но вскоре стало ясно, что он всё ещё жив. Мвабана включил фонарь и увидел прямо перед собой двухметровую кучу золотых слитков. Не веря своим глазам, он схватил один из них, тщательно всматриваясь в ожидании обмана, но золото было настоящим. Мвабана поспешил осветить окрестности и понял, что находится внутри тайника. Контейнера с золотом больше не было, других контейнеров тоже, хранившиеся в них слитки были рассыпаны просто так, и все они были золотыми! Мвабана, не веря своему счастью, бегал по погружён