– В течение четырёх лет? – удивился Жизнь Рекущий. – А что потом?
– Четыре лета мы будем передавать боевой опыт младшим родичам, – объяснил Гьярдар. – За это время все ценные наработки нашей эскадры будут тщательно разобраны, занесены в Скрижали и зафиксированы в архивах Касты. После придёт черёд продолжить боевую работу, и Род получит от Совета Касты предписание, куда отправлять эскадру. Быть может, нас ждёт другой порубежный Мир на противоположной окраине пространства Сияющих. Но всё это случится позже, дружище, в ближайший же месяц я всё ещё здесь, и у нас будет возможность увидеться.
– И даже чаще, чем ты думаешь, – улыбнулся Магистр. – Совет Каст организовывает экспедицию в пространство низких энергий, в один из Миров Красной Расы. Я назначен в её состав в числе представителей касты Жизнь Рекущих. Подозреваю, что без боевого сопровождения каста воинов нас никуда не пустит?
– Отпустить гражданских одних, за Рубеж, да ещё в иную галактику… – Могучий Харриец невольно улыбнулся. – Я бы не каждую боевую группу отпустил туда в одиночку. Без Асов, способных открыть ноль-переход, это вообще неприемлемо. В эскадре прикрытия системы Ярило лишь один Боевой Ас, это сам конунг, и он не сможет покинуть эскадру надолго. Посему придется запросить помощь у штаба флота.
– В настоящий момент Совет Каст согласовывает со штабом флота все необходимые детали. – Синеглазый Жизнь Рекущий вновь улыбнулся: – Я изложил конунгу просьбу о включении тебя в состав нашей экспедиции. Мне так будет спокойней. Конунг не отказал, так что в ближайшее время ожидай назначения.
– Сам ты, как я понимаю, был включен в её состав изначально? – уточнил воин.
– Нет, – возразил Магистр. – У меня намечалось несколько свободных дней, и я собирался посетить дальних родичей в Мире Свага. Первоначально моё участие в экспедиции не планировалось в силу иной специализации.
– В чём вообще дело, если не секрет? – поинтересовался Харрийский гигант.
– Да какой уж тут секрет, – покачал головой Жизнь Рекущий. – Как тебе известно, неделю назад к нам прилетел дипломатический звездолёт Красных из совсем не ближней галактики пространства четырнадцати энергонов.
– Вряд ли в системе Ярило есть кто-то, кто не в курсе этого визита. – Могучий воин коротко улыбнулся. – Красные приспособили под дипломатический корабль дредноут – самую здоровенную боевую единицу, которая вообще есть в армиях Тёмных. Конкретно этот размерами даже больше, чем их стандартные орбитальные крепости, так что видно его издалека. Блюстители изрядно повеселились, прослушивая содержимое этого дипломатического судна: две тысячи истребителей и раз в десять больше всевозможных оружейных систем. Видимо, удел дипломата в той Красной галактике суть занятие весьма хлопотное.
– Красные дипломаты сообщили, что у них в созвездии крайне напряжённая обстановка, – объяснил Магистр. – Идут сразу несколько войн, и даже просто покинуть систему есть затея весьма небезопасная. Тем более отправить дипломатическое посольство в пространство высоких энергий, которое находится от них очень далеко. Чтобы открыть ноль-переход к Миру Пограничной, их цивилизации потребовалось собрать колоссальное количество энергии. И ещё столько же пришлось накопить для того, чтобы в назначенное время послы смогли вернуться.
– Для Тёмных это, должно быть, воистину громадные расходы. – Гьярдар нахмурился. – У них же всё строится на деньгах. Полагаю, они сильно рискуют, ибо столь крупный массив энергии стоит столь же огромных денег, это может привлечь к ним любителей лёгкой наживы. Не исключено, что там уже идут бои за обладание таким богатством.
– Дипломаты Красных связываются со своей Землёй ежесуточно, – сообщил Жизнь Рекущий. – Сигнал идет с сильным опозданием, но пока об агрессии не сообщалось. Сегодня Совет Каст Пограничной принял решение ответить согласием на просьбу о помощи, так что к вечеру мы установим связь с их материнской планетой посредством оборудования Сияющих. Так оно будет надёжней и гораздо быстрей. В экспедиции изъявили желание принять участие представители каст Строителей, Мастеров, Творцов и Жизнь Рекущих не только из Мира Пограничной, но и из других Миров Сияющих.
– Гражданские касты всё-таки решили починить Красным их солнце?
– Ты уверен, могучий Гьярдар, – синеглазый Магистр прищурился с лёгкой хитрецой, – что знаешь меньше моего о предстоящей экспедиции?
– Это данные разведки. – Харрийский гигант невольно удивился, мол, а что такого-то? Удел у нас такой! – Не могли же мы пропустить через Рубеж напичканный оружием дредноут просто так! Визитёрам пришлось объясниться, Блюстители сравнили их слова с их мыслями, соответствие подтвердилось. Послы сообщили, что во время Второй Ассы по их солнцу, которое они именуют «Сурт», нанёс удар Эмиссар, и с тех пор звезда находится в агрессивной фазе. На планетах жить невозможно. Вот они и прилетели просить о помощи.
– Мне даже как-то не верится, – улыбнулся Жизнь Рекущий, – что наша жутко подозрительная эскадра прикрытия вот так сразу прислушалась к столь скупым объяснениям Тёмных.
– Ну почему же сразу, – пожал плечищами воин. – Мы отправили запрос в Совет Касты, оттуда сообщили, что в указанной галактике, в указанной системе, в указанное время состоялось указанное сражение. Высокомерный Светлый настиг Эмиссара и вступил с ним в схватку. Эмиссар попытался избежать гибели и ударил чем-то по звезде, стремясь вызвать коллапс солнечной системы и тем самым задержать своего противника. Но Высокомерный Светлый смягчил удар, и коллапса не последовало. Сразу после этого он устремился в погоню за Эмиссаром, и оба переместились куда-то в вышние слои Вселенной. По нашим данным, схватка закончилась поражением Эмиссара, но полностью убить его не удалось, он вовремя отсёк от себя ту часть, которая побывала в нашем слое, и скрылся. Флот нашей касты, поддерживавший Высокомерного Пращура, самостоятельно завершил уничтожение флотов Тёмных, выступавших на стороне Эмиссара, и покинул означенную систему. Рассказ Красных подтвердился, и мы позволили им пересечь Рубеж.
– Тогда мне остаётся добавить лишь совсем немногое, – сделал вывод Магистр. – Повреждённое ударом Эмиссара солнце увеличилось в размерах, его светимость возросла, вместе с ней значительно вырос уровень солнечной радиации и мощность воздействия лучистой энергии. С тех пор обе живые планеты испытывают на себе губительные последствия солнечной катастрофы: атмосфера претерпела разрушительные изменения, днём жесточайшая жара, ночью жуткий холод и целый список иных бед. Пятьсот лет они пытаются выживать, но из-за усилившихся конфликтов с соседями больше приходится заниматься войной, нежели наукой, и их цивилизация медленно проигрывает битву с собственным светилом. Относительно недавно до них дошли слухи о том, что Сияющие основали новую дипломатическую систему у самого Рубежа, предварительно стабилизировав местную звезду, собирающуюся стать Сверхновой. Они проверили это сообщение, насколько смогли, и организовали дипломатическое посольство, просить о помощи в надежде, что Сияющие не бросят погибать своих недавних врагов. Вот, вкратце, и вся история.
Кристалл Связи Харрийского воина завибрировал входящим импульсом, и в сознании вспыхнул образ командующего эскадрой прикрытия.
– Конунг Хильдебранд! – Гьярдар вскинул руку к звёздам: – Во славу Расы!
– Во славу! – откликнулся командующий эскадрой. – Командир Гьярдар, из штаба флота Пограничной пришёл приказ о формировании экспедиции в пространство низких энергий. Гражданские касты начинают научное сотрудничество с Красными, попросившими помощи в починке повреждённого светила. Мы предоставляем экспедиции эскорт. Ты назначен его командиром согласно просьбе гражданских каст. Эскорт обеспечивается силами твоей рейдовой группы и усиления. Усиление прибудет послезавтра с базы Даарийской группировки вместе с научными специалистами из Даарии. Опознавательные коды штаб флота пришлет завтра. Приступай к подготовке.
Конунг отключился, и Харрийский воин посмотрел на синеглазого Магистра:
– Совет Каст Орея не терял времени даром. Я только что получил приказ организовать эскорт для экспедиции в пространство Красных. Но прежде чем я вернусь к исполнению своего Удела, скажи, дружище: ты упомянул о том, что собирался посетить Мир Свага?
– Верно, – подтвердил Жизнь Рекущий. – У меня выдалось несколько свободных дней, и я хотел слетать в материнскую галактику нашего Великого Рода Свага. Посетить дальних родичей. Но каста Творцов заявила, что в предстоящей экспедиции потребуется специалист по Единому Информационному Полю Вселенной, и планы пришлось изменить. Слетаю в Мир Свага позже.
– Правильно ли я понял, Родгорд, – могучий Харриец внимательно посмотрел на собеседника, – что родичи из Мира Свага присмотрели для тебя несколько Гармоничных жен, потенциально подходящих для создания супружеского союза? Не разумнее ли тебе замениться на другого Контактёра и всё-таки посетить Мир Свага? Я понимаю, что ты лучший Контактёр во всей системе Ярило, но ремонт звезды требует сотен лет, ты ещё не раз успеешь принять участие в экспедиции. Один раз вместо тебя вполне может слетать некто другой. Ведь за полторы сотни лет ты так и не смог обрести половинку. Не лучшее положение дел.
– Видишь ли, мой старый друг… – Синеглазый Магистр невесело вздохнул. – Всё это очень непросто… За эти полторы сотни лет я где только ни искал. Весь Род Небесной Лазури помогал мне искать половинку, позже к поискам присоединилась каста Жизнь Рекущих, потом и вовсе весь Совет Каст Пограничной… Мою частотную развёртку сличали с десятками тысяч Гармоничных жён на многих Землях Сияющих, но ни разу не обнаружилось даже более-менее подходящего соответствия. Сейчас в Мире Свага подросли новые юные Гармоничные жёны, и дальние родичи сообщают о нескольких довольно интересных кандидатках, но Единое Информационное Поле Вселенной сообщает мне, что ни одна из них не является моей Истинной Половинкой.
Он грустно улыбнулся: