Безразмерная громада дредноута закрывала собой почти весь походный ордер эскорта Сияющих, замерший в ожидании открытия ноль-перехода, и со стороны казалось, что космический исполин Красных сопровождают лишь несколько крохотных сияющих точек. На фоне здоровенной туши дредноута маленькая дробинка Светоча Ближнего Боя выглядела микроскопической, и лишь ослепительная яркость её свечения не позволяла глазу потерять Светоч среди бесконечных нагромождений металла.
– Сложно поверить, что боевой корабль столь малых размеров способен уничтожить дредноут за считаные секунды. – Краснокожий адмирал задумчиво разглядывал смертоносную кроху, стоя у прозрачного борта командного отсека авианосца рейдовой группы Гьярдара.
Биоэнергетика Тёмных Рас крайне слаба и не позволяет им встраиваться в энергоконтур корабля Сияющих. Поэтому специально для послов Красных одна из стен командного отсека авианосца «Артемида» была трансформирована в обзорный экран с нейроинтерфейсным управлением, дабы гости не ощущали себя на борту корабля Сияющих совсем беспомощными. Сопряжение кристаллических технологий со слабыми излучениями головного мозга уроженцев пространства низких энергий потребовало вмешательства сначала касты Творцов, а после Мастеров, но в итоге необходимые доработки были воплощены в жизнь, и послы Красных довольно быстро освоили предназначенное для них управление.
– Однако я подробно изучил все данные, имеющиеся у нас о Сияющих со времён Второй Всеобщей. – Красный адмирал обернулся к стоящему рядом полномочному послу своей цивилизации. – И потому не питаю иллюзий. Особенно теперь, когда увидел Светоч Ближнего Боя воочию. Наш ИИ системы идентификации устроил настоящую панику, когда эта маленькая светящаяся сфера приблизилась к дредноуту на дистанцию клинча. Но есть плюсы: если на обратном пути нам придётся вступить в бой с соседями, это будет самая лёгкая победа за всю пятисотлетнюю историю независимости системы Сурт.
– Соглашусь с вами, адмирал, – полномочный посол кивнул. – Также я считаю большой удачей, что Сияющие оказались не столь агрессивны, как указано в архивах. Уровень их науки, как выяснилось, ещё более высок, чем предполагалось нами ранее. У нашей цивилизации появился реальный шанс выжить. Признаюсь, никто из нас не ожидал, что информация о стабилизации ими своей звезды окажется достоверной в полном объёме, скажем так, без лишних искажений. Особенно меня поразила скорость, с которой Сияющие откликнулись на нашу просьбу о помощи. Я ожидал, что дипломатические контакты, предваряющие реальное научно-техническое вмешательство в нашу угрожающую ситуацию, растянется на годы…
Главы посольства Красных продолжили беседу, и Гьярдар вышел на связь с командиром Адальстейном. Адальстейн возглавлял Даарийскую Шестнадцатую Ударную Группу, которую штаб флота Пограничной прислал на усиление эскорта экспедиции двадцать дней назад. До возвращения эскадры Рода Эгвид в Мир Харра осталось менее двух недель, и вскоре командиру Адальстейну предстоит обеспечивать безопасность экспедиции самостоятельно. К тому времени Даарийская группировка пришлет сюда достаточно войск, и в меньшинстве Шестнадцатая Ударная не останется. Однако специфику работы с Тёмными за два десятка суток полностью не изучить, и всё это время Гьярдар скрупулёзно передавал боевому брату накопленный опыт. Ранее Адальстейну доводилось встречаться с обитателями пространства низких энергий только в боях, и помощь более опытного собрата лишней не была. Чтобы понизить степень враждебного предубеждения, Гьярдар даже настоял на проведении нескольких суток на Ушмаицу, и общение с давними союзниками сильно помогло.
С тех пор командир Адальстейн реагировал на Тёмных вполне нейтрально, по крайней мере, на Красных точно. На первых порах этого достаточно, ведь система Сурт принадлежит представителям Красной Расы. Остальное придёт с опытом. Тем более что система Сурт, как следует из рассказа послов, фактически находится на осадном положении, соседи часто подвергают её грабительским атакам, и эскорту экспедиции поневоле придётся быстро научиться отличать дружественных Тёмных от враждебных.
Именно на случай очередного такого внезапного нападения первый состав эскорта усилен вдвое. Рейдовая группа Гьярдара состоит из авианосца «Артемида», на борту которого имеются сто сорок четыре штурмовых крейсера. В составе Ударной группы командира Адальстейна авианосцев нет, однако общая численность Шестнадцатой Ударной гораздо выше. В его распоряжении находятся двести пятьдесят шесть ударных крейсеров, по четыре перехватчика на каждом, полный круг десантных кораблей штурмового отряда, полкруга разведывательных кораблей и один Светоч Ближнего Боя с Идеальным Слиянием Гармоничного экипажа. Вместе с силами Гьярдара этого хватит для тщательной оценки обстановки на месте при любой степени окружающей враждебности. А после штаб флота усилит Адальстейна всем необходимым, включая корабли дальней огневой поддержки.
– Наши новые потенциальные союзники стараются польстить нам? – Кристалл Связи Гьярдара зажёг образ пятиметрового Даарийского исполина. – Я ощущаю, что адмирал Красных говорит правду, его же соплеменник-посол сознательно выстраивает свои фразы так, дабы они несли в адрес Сияющих слабо завуалированную похвалу.
Для мощного энергопотока Даарийца не представляло никакой трудности отыскать слабые энергопотоки Тёмных внутри корабельного контура «Артемиды», и командир Адальстейн считывал создаваемые головным мозгом Красных образы прямо через Кристалл Связи.
– Наши гости знают, что мы слышим и понимаем их переговоры, – подтвердил Гьярдар. – Но посол не пытается задобрить нас специально. Вскоре ты поймёшь манеру общения Тёмных. На самом деле он искренне рад тому, что Сияющие не отвергли просьбу о помощи его цивилизации. Но просто сказать об этом прямо он считает недостаточным. Тёмные чаще оценивают других по словам, чем по деяниям, и посол привык к этому. Поэтому считает своим долгом петь нам дифирамбы при каждом удобном случае, дабы мы убедились в том, что его цивилизация прониклась к нам глубоким уважением и чрезвычайной признательностью. И так далее.
– Он опасается, что мы передумаем? – усмехнулся Даарийский исполин.
– Конечно, опасается. – Гьярдар был серьёзен. – Мы же не выставили ему никакой цены. Дипломаты Жизнь Рекущих просто сообщили послам, что Сияющие посетят систему Сурт и на месте примут решение о дальнейших действиях. При этом гражданские касты собрали для этой экспедиции почти двенадцать кругов всевозможных специализированных судов разных каст, от космической лаборатории Творцов до фотосферной плавильни Добывающих. С точки зрения Тёмных это весьма дорогостоящее предприятие, и вопрос, кто будет за всё платить, их очень волнует.
– Деньги, – брезгливо хмыкнул Даариец. – Занятия по товарно-денежным отношениям Тёмных давались мне на ученических кругах с большим трудом. Я так и не смог полностью понять смысл и механизмы существования, основанного на законах алчности и эгоизма. С тех пор минуло почти двести лет, и я не ожидал, что вновь столкнусь с этой занудной и грязной тематикой.
– Я тоже в этом не силён, – признался Гьярдар. – И предпочитаю в случае чего задавать вопросы Жизнь Рекущим. Кстати, очень рекомендую тебе подружиться с Магистром Родгордом. Он не только лучший Контактёр в системе Ярило, но и отличный специалист по дипломатии Тёмных. Он мой старый друг, его становление как профессионала прошло на моих глазах, и я не могу не отметить, что свой Удел он постиг с высокой степенью мастерства.
– Не сомневаюсь. – Адальстейн коротко кивнул. – Имя, данное ему Родом Небесной Лазури, говорит само за себя. Человек, которого нарекли «Гордостью Рода», должен был совершить множество славных деяний, чтобы заслужить настолько почётное наречение. Давно он носит это имя?
– Чуть более четырёх Кругов Лет, – ответил Гьярдар. – В тот день он стал самым молодым Магистром в системе Ярило и с тех пор многократно оправдывал наречение.
– Временами я по-доброму завидую гражданским кастам. – Даарийский исполин тепло улыбнулся. – В мирное время у Созидателей огромный простор для деяний во благо Расы. У нас сейчас не столь много возможностей.
– Это верно, – согласился Гьярдар. – Сейчас нет таких битв, как гремели во времена Великой Ассы. Но грызня в пространстве Тёмных полностью не заканчивается никогда. Сколько здесь служу, ни разу не было такого, чтобы в пространстве низких энергий вообще никто нигде не воевал. У наших союзников хватает ратных забот, и они часто обращаются к нам за помощью.
– Я смотрю, тут научишься любить Тёмных! – сдержанно засмеялся Адальстейн.
– Скоро увидишь, мой боевой брат, что ты гораздо ближе к истине, чем кажется. – Гьярдар сделал серьёзное лицо.
Оба командира тихо рассмеялись, и Даариец сообщил о полной готовности к переходу всех кораблей и судов экспедиции. На время перехода руководство экспедиции осуществлялось воинской кастой, ибо всё проходило на потенциально враждебных территориях, и наученные горьким опытом четырёх тысяч лет всепоглощающей войны гражданские касты добровольно передавали воинам бразды правления там, где того требовала безопасность. В довоенных архивах сказано, что до Второй Великой Ассы подобного единодушия не наблюдалось, но с тех пор Единство Расы Сияющих возросло в сто крат. Тот давний и печальный случай с Молчаной был единственным на памяти Гьярдара за более чем полторы сотни лет службы.
– Все приготовления завершены. – Гьярдар вышел на связь с конунгом. – Экспедиция ожидает добро на совершение перехода.
– Я открою ноль-переход через получасть, – ответил Боевой Ас. – Эскорту действовать по боевому расписанию. Ноль-переход будет открытым час. После этого работаете самостоятельно. Обратный переход обеспечат гражданские специалисты.
Конунг Хильдебранд стал Асом недавно, менее сорока лет назад. Случилось это во время крупного сражения в соседней галактике Красных, в системе союзных Тёмных Цвергов. На тот момент Хильдебранду было ровно шестьсот лет, день в день, и возраст давал о себе знать. Ему давно было пора уйти в запас, но Асы касты Целителей настоятельно рекомендовали штабу флота оставить старого конунга в строю и всячески поддерживали в работоспособном состоянии его биологическое тело. Наверняка они ощущали, что до состояния Аса Хильдебранду оставалось совсем немного. Старик и вправду был весьма силён, как физически, так и в скорости расчётов. В том сражении он пошёл на таран вражеского линкора, собираясь совершить свой Последний Подвиг и достойно уйти в Высь, но вместо взрывного самораспада его крейсер вышел из тарана ослепительно сияющим лучистой энергией. Молодежь тогда даже прищуривалась от столь неожиданной мощной степени сияния.