– С этим сложно спорить, – согласился адмирал. – Но что будет после? Если им всё-таки удастся починить наше солнце?
– Цивилизация Сияющих чтила Рубеж ещё до Второй Всеобщей и вряд ли будет нарушать его после, – произнёс посол. – По сути, Рубеж нужен Светлым больше, чем Тёмным. Сейчас их интересы распространяются на отдельные сегменты Нейтральных Территорий, но не зафиксировано ни одного случая оккупации Сияющими солнечных систем в галактиках пространства низких энергий. Зато за время нашей посольской миссии мне удалось установить контакты с дипломатами цивилизации Ушмаицу.
– Ушмаицу? – уточнил адмирал. – Я не слышал о такой цивилизации, однако само название созвучно со словами нашего языка. Это цивилизация Красной Расы?
– Совершенно верно, адмирал, – подтвердил посол. – Данная цивилизация существует на Нейтральных Территориях в Галактике Пограничная, в пространстве четырнадцати энергонов. Она была создана дезертирами из войск Коалиции более четырёх тысяч лет назад.
– В первой половине Второй Всеобщей? – удивился адмирал. – Смело, ничего не скажешь! И им удалось выжить. Как я понимаю, они заключили союз с Сияющими?
– Именно, – посол едва заметно кивнул. – И Сияющие присылали к ним войска всякий раз, когда их система подвергалась атаке Коалиции. Даже тогда, когда положение самих Сияющих было угрожающим.
– Заключение аналогичного союза явилось бы для нашей цивилизации серьёзным стратегическим преимуществом, – оценил адмирал. – Если стабильность Сурта будет восстановлена и Сияющие уйдут навсегда, с течением времени найдётся немало желающих обвинить нас в пособничестве Светлым, предательстве и прочих грехах.
– Вы правы, адмирал. – Посол невольно покосился на вскипающее яростным бурлением солнце, готовящееся выплюнуть в сторону раздражающей массы очередной перевозбуждённый протуберанец. – Позже мы предпримем все возможные шаги для заключения договора о всеобъемлющей взаимопомощи. Но на данном этапе перед нами стоит более насущная задача – выжить.
Он скупым жестом указал на одну из двух обитаемых планет системы Сурт, находящуюся ближе к звезде:
– Муспелькуан фактически стал раскалённой пустыней. Жизнь без средств защиты на его поверхности невозможна. Полная эвакуация населения Муспелькуана на Нифлькуан приведёт к демографической катастрофе, которая и без того начнётся на Нифлькуане в ближайшие сто лет. Если ничего не изменить прямо сейчас, мы обречены.
Адмирал ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул и хмуро посмотрел на яростно кипящее солнце. Колебания личного энергоконтура военачальника Красных были полны тревожных дум, и Гьярдар сосредоточился на покидающих систему Сурт силах вторжения.
Флоты агрессоров действовали чётко и слаженно, однако никаких признаков тайно готовящегося подвоха не проявляли. Пока их эскадры выстраивались в походные ордера, спасательные службы нападающих подобрали все спасательные капсулы и даже взяли на гравитационную сцепку свои уничтоженные корабли, остовы которых не увела прочь инерция. За пять секунд до истечения назначенного Сияющими срока по системе счисления Красных все подразделения сил вторжения организованно двигались к области гиперпрыжка. И зрелище неподвижно застывших в смертельно опасной зоне космоса боевых порядков Сияющих, с фантастической лёгкостью раз за разом поглощающих смертельные удары разъярённой звезды, усиливало деморализующий эффект. Желания броситься в атаку на энергетических монстров, пусть даже уступающих в численности двадцатикратно, не возникало ни у кого. Разведка сил вторжения усиленно фиксировала всё происходящее всеми доступными средствами, в остальном вывод атакующих войск проходил спокойно.
– Командир Гьярдар! – на связь вышел командор Блюстителей «Артемиды». – Тёмные оставили на дальней орбите свыше сотни шпионских дронов. Ещё столько же их спасатели установили в местах подбора спасательных капсул под видом эвакуационных работ. Все дроны сфокусированы на нас и усиленно сканируют нас в момент поглощения протуберанцев. Мы можем пережечь им всю электронику, если надо.
– Пусть пока собирают. – Гьярдар на миг задумался. – Как только все силы вторжения покинут систему Сурт, займите дронов какой-нибудь ерундой. Пусть шлют своим хозяевам виды на далёкие созвездия или ещё что. Сделайте так, чтобы Тёмные не сразу поняли, что их дроны более им не подчиняются, но ничего не сжигайте. Может быть, ещё пригодится.
– Сделаем. – Командор Блюстителей вышел из эфира.
Вместо него Кристалл Связи зажёг образ Аса касты Творцов, возглавляющего экспедицию. Трёхметровый синеглазый Свага, рождённый в Священное Лето в Роду Сверкающей Росы, прославился своими научными достижениями в области волновой физики ещё двести лет назад и стал Асом в возрасте чуть более четырёхсот лет. К тому моменту его бело-золотую шевелюру не успела тронуть седина, и Ас Яромысл будет оставаться соломенновосым ещё долго.
– Командир Гьярдар. – Ярко-синяя радужная оболочка глаз Аса излучала мощный энергопоток, в сиянии которого оба ока могучего Свага и вправду имели блеск, схожий с каплями росы, отражающими лучи только что взошедшего светила. – Твоё решение погасить вооружённый конфликт в системе Сурт малой кровью достойно похвалы. Отдельной похвалы заслуживает твоя смекалка. Тёмных настолько обескуражила наша способность безвредно поглощать смертельные для них протуберанцы, что они утратили всякое желание воспользоваться своим многократным численным превосходством. Я ощущаю, что этот твой маневр впечатлил их даже более, нежели мгновенное уничтожение вражеского флагмана. Уничтожить дредноут, пусть даже небыстро, они в состоянии. А вот поглотить удар звезды им не дано. Скажи, хитроумный командир, ты заранее знал, что это произведёт на них столь глубокое впечатление?
– Я догадывался, – ответил Гьярдар. – У меня имеется опыт взаимодействия с Красными из системы Ушмаицу. Кроме того, наша каста тщательно собирает и хранит все данные о возможностях боевой техники Тёмных. Скажи, многомудрый Ас, что вы планируете делать далее? Нам предстоит официальный визит к местным правителям?
– Этим займутся Жизнь Рекущие, – изрёк Ас Творцов. – Сие по их части, в составе экспедиции достаточно дипломатов. Нам же не терпится приступить к научной деятельности. Эта система требует скрупулёзного подхода. С местной звездой всё гораздо сложнее, чем кажется здешним обитателям. Посему мы с нетерпением ожидаем твоего разрешения действовать.
– Воинская каста не станет затягивать со снятием военного положения. – Гьярдар вслушался в общий энергопоток окружающего космоса. – Как только силы вторжения покинут систему Сурт, мы проверим космическое пространство на предмет шпионов, ловушек и замаскированных минных полей, после чего я смогу со спокойной Совестью позволить гражданским кастам заняться своим Уделом.
– Да будет так! – Ас Яромысл поблагодарил его ещё раз и отключился.
На полную проверку системы Сурт ушло вдвое меньше времени, чем Гьярдар планировал изначально. Опасная зона, внутри которой распухшее солнце атаковало любую появляющуюся массу, оказалась гораздо больше первоначально рассчитанного объёма. Первичный подсчёт Блюстители выполняли, исходя из возможностей Сияющих, но уровень биоэнергетических технологий многократно превосходил возможности техногенных цивилизаций Красных. Вторичный расчёт показал точные размеры секторов, безопасных для местных обитателей. В опасных секторах никаких ловушек и прочих тайных сюрпризов ожидаемо не нашлось, если Тёмные и пытались выставлять таковые когда-то, взбешённая звезда уничтожала их практически сразу. В безопасных секторах ловушек хватало, но вооружённые силы цивилизации Нифлькуан сразу же развили бурную активность по их устранению, и дело пошло увеличенными темпами. К исходу суток Гьярдар передал управление экспедицией гражданским кастам и доложил в систему Ярило об успешном развертывании экспедиционных сил и средств.
Дипломаты Жизнь Рекущих сразу же отправились разговаривать с местным правительством, за ними поспешил посольский дредноут, на борт которого вернулись посол с адмиралом. Остальной состав экспедиции немедленно устремился к кипящему светилу, чем поверг хозяев системы в ещё больший шок. Ибо оказалось, что каста Творцов загодя взяла с собой специализированные суда, способные неограниченно долго находиться внутри тела звезды на любой глубине. В итоге все, кроме эскорта, оказались увлечены бурной деятельностью, и Гьярдару ничего не оставалось, как перевести свои подразделения в режим ожидания. Неделя прошла в откровенном безделье, за время которого серьёзной работы не было ни у кого, даже у Блюстителей. Вооружённые силы цивилизации Нифлькуан развили мощную активность, заполонив безопасные сектора всевозможными патрулями, кораблями-разведчиками и станциями прослушивания космического и гиперпространства, и ежедневно вылавливали или отпугивали многочисленных шпионов соседей.
Каждые сутки ровно в полдень по местному времени с Гьярдаром связывался местный министр обороны и очень вежливо уточнял, не нуждаются ли новые союзники в чём-либо. За столь малый срок корабли воинской касты, естественно, не могли исчерпать собственные резервы жизнеобеспечения, и Гьярдар отказывался от всего. Однажды он, памятуя о союзниках с Ушмаицу, предложил министру обороны Нифлькуана устроить дружеский учебный бой, однако Красные попросили отложить подобные мероприятия на более поздний срок, опасаясь неправильной реакции соседей. Если кто-либо из них решит, что бой настоящий, это может спровоцировать ещё одно нападение на систему. Ведь баснословно дорогостоящий запас энергии никуда не делся. Более того, все уже в курсе, что Сияющие пришли в систему Сурт за свой счёт, и эта энергия будет оставаться у цивилизации Нифлькуан ещё долго. Кое-кто даже выступил с предложением выкупить по оптовой цене некоторую её часть.
На десятые сутки экспедиция закончила первичный анализ звезды, и Ас Яромысл объявил о сборе Круга Совета. Гьярдара и Адальстейна пригласили принять участие в Совете в качестве представителей касты воинов, из Тёмных к участию в Круге в качестве наблюдателей допустили нескольких местных учёных. Никого из представителей здешней военной и политической элиты гражданские касты на Совет не пустили, чем изрядно озадачили Красных. Министр обороны даже связался с Гьярдаром вне графика и осторожно уточнил, не нанесли ли хозяева системы Сияющим какого-либо оскорбления непреднамеренно.