Председатель научной палаты при парламенте, министр Контэ».
— Сам господин Контэ… сам господин Контэ, — радостно причитал Дакт, сжимая в руках телеграфную ленту.
— Это хорошо или плохо? — поинтересовался Кинт у Волье.
— Не знаю, одно могу сказать — экспедиция будет продолжена, и есть вакансии в охрану. Что ты об этом думаешь?
— Вот умеешь ты уговорить, — улыбнулся Кинт, — только у нас с тобой есть еще одно дело.
— Какое?
— Помнишь скревер?
— И?
— Есть возможность познакомиться с его пилотом и пассажиром.
— Так может не стоит теперь нам этим заниматься?
— Стоит, очень стоит, мне во всяком случае.
— Ну хорошо, — пожал плечами Волье, — только, мне не нравится вот эта кровожадная ухмылка.
— Поверь у меня очень, очень много поводов для этого.
Пара лошадей подгоняемая криками возницы и ударами плети неслась по вечерней улице Латинга с грохотом волоча за собой одноосную повозку, выскочив за город, повозка проехала еще около часа, миновав лесок, тянущийся вдоль реки, остановилась у небольшого холма.
— Чтобы ни случилось, ждешь здесь, — сказал Кинт вознице и выволок увесистый мешок из повозки.
— Добавить бы господин, — жалобно простонал возница, — и лошади устали и ехать далеко.
— Получишь золотой.
— А не обманите?
— Будешь торговаться пристрелит, — вставил Волье и тоже потянул мешок, — сиди молча и жди.
Кинт и Волье пошли на холм, неся каждый по мешку, забрались наверх и уселись там на свою ношу.
— Сколько ждать? — спросил Волье?
— Еще полчаса и разжигаем, — ответил Кинт, посмотрев на часы, — как раз стемнеет.
— Гляжу вот я на тебя и думаю, ты точно, просто отставной жандарм?
— Я тебе потом, как–нибудь, расскажу свою биографию более подробно.
— Хорошо, ловлю на слове… Вообще–то я обязан стребовать с тебя письменный автобиографический рапорт, как начальник охраны экспедиции, а ты как мой подчиненный должен его написать.
— Нет Волье, контракт еще не подписан… да и этот офицер, что должен прибыть, будет беседовать с каждым нанятым охранником. А вдруг моя кандидатура его не устроит?
— Так он прилетит и улетит, а я останусь…
— О, время, слышишь? Давай, высыпай.
Кинт и Волье высыпали из мешков дрова, растащили их на три кучки, полили ламповым маслом и подожгли. Разгорелись три приличных костра, освещая всполохами Кинта и Волье, которые стояли неподалеку, в длинных серых плащах и широкополых шляпах. Через десять минут с воем над их головами пронесся скревер, заложил круг и начал снижаться. Гул стих, осела пыль, поднятая винтами и Кинт направился к скреверу держа в руках бумажный пакет. Волье шел чуть отстав, и приготовив под плащом револьвер, со взведенным курком.
— Наконец–то эти «кошки–мышки» закончились, — пилот выпрыгнул на крыло и помог выбраться пассажиру, — я за этот месяц налетал больше чем за год!
— Ну что, все получилось, — пассажир спрыгнул на землю и протянул было руку к пакету, но получил такой удар ногой в живот, от которого сложился полам и рухнул на землю.
— Стой! Руки задери и останешься жив, — Волье достал револьвер и направил его на пилота.
Обезоружив пассажира, Кинт добавил еще, прилично разбив ему лицо и наверняка сломав нос.
— Поднимайся! — снова пнул пассажира Кинт.
Со стоном и отплевываясь кровью, пассажир с трудом поднялся и оперся спиной о фюзеляж скревера.
— Узнаешь? — Кинт снял шляпу и стряхнул с ее полей невидимые пылинки, — ты даже не представляешь, как я обрадовался, когда узнал, что смогу встретится с тобой… я даже сбрил усы и бороду ради нашей встречи.
— К-кинт?
— Да Жорэ, это я.
— Но ты же…
— Точно, умер от ран и был кремирован в степном форте. Это тебе так доложили продажные жандармы? Видишь, как прошлое может внезапно наступить на горло?
— Чего ты хочешь, денег?
В ответ Кинт лишь с презрением посмотрел на Жорэ и сплюнул на землю.
— Хочешь убить меня, тогда чего ждешь?
— Есть одна проблема, из–за тебя я оказался вне закона, и мне приходится жить под чужим именем, — Кинт достал из бумажного пакета чистые листы бумаги и придавил их камнем на крыле, потом достал авторучку и положил сверху, — иди сюда… и пиши.
— Что писать?
— Все… начни, пожалуй, со старика Итара, и что с ним произошло…
— Кого? — искренне не понимая, о чем речь переспросил Жорэ.
— Конечно, для тебя ведь подобные люди как придорожная пыль на сапоге, ну да я напомню, — Кинт отвесил Жорэ увесистую оплеуху, — Вспомнил мразь? Вспомнил старика в доме мадам Милы? Вспомнил?
С каждым словом Кинта, на голову Жорэ сыпались увесистые затрещины и, в конце концов, тот свалился на землю. Кинт присел рядом и в его руке блеснул длинный и широкий клинок штыка походной винтовки, — тебе ведь чтобы писать, уши не нужны?
— Я напишу… я все напишу, — затараторил Жоре.
Жорэ писал долго, пришлось даже несколько раз заправлять авторучку чернилами. Пилот сидел на земле со связанными сзади руками и испуганно косился на двух незнакомцев. Кинт попросил Волье постоять рядом с Жорэ а сам пошел осмотреть скревер. Он заглядывал в кабину с интересом рассматривая приборы и рычаги управления, потом прошел к двигателю, оценивающе разглядывая его.
— А что, трудно научиться летать на таком? — Кинт подошел к пилоту.
— Два года в учебном отряде управления воздухоплавания.
— Да уж… а ты давно, стало быть с этими, — Кинт кивнул на Жорэ, — связался?
— Один высокопоставленный чиновник из парламента руководит этой операцией и все оплачивает.
— Его имя?
— Я не могу… я не могу сказать. У меня семья, понимаете? Это очень опасные и влиятельные люди.
— Понимаю, — кивнул Кинт, — а что же ты не подумал о своей семье, когда ввязался в это все?
Пилот поник и уставился в землю.
Через полчаса Кинт и Волье наблюдали, как в уже темном небе, двигаясь на юг, набирает высоту скревер.
— Я что–то не понял, зачем ты его отпустил? — спросил Волье.
— Честно? Патрона жалко на эту мразь, а руки марать не хочется, и так, поговорил вот с ним и словно в дерьме извозился.
— Все равно что–то не понимаю…
— Слушай, а профессор сильно будет ругаться, если обнаружит пропажу пары взрывных шашек?
— Эм… ну их в общем–то никто не считал никогда, — пожал плечами Волье.
И в это время горизонт озарила яркая вспышка, а через несколько мгновений, ветер донес звук взрыва.
— Не надежные эти скреверы, мне одна знакомая рассказывала, что у них часто случаются неполадки в топливной установке, — сплюнул на землю Кинт, — поехали, хочется отмыться и выспаться.
— Какая знакомая?
— Она тоже пилот.
Утром пошел дождь, частые тяжелые капли настойчиво барабанили по узкому жестяному козырьку над окошком купе. Не желая вставать, Кинт неподвижно лежал и смотрел на потолок отделанный наборной рейкой, покрытой толстым слоем мебельного лака. Дверь в купе открылась и показалась голова Волье.
— И что, так и будешь лежать?
— А что–то случилось?
— Нет, просто профессор интересуется относительно твоего решения, и девушки завтрак приготовили, остынет.
— Ладно, я сейчас.
Кинт умылся, привел себя в порядок и привычными, годами отработанными движениями идеально заправил постель, после чего выглянул в окно. Дождь уже успокоился и охраняющие экспедицию жандармы, скинув капюшоны плащей, болтали стоя у своей паровой повозки.
— Ммм… как пахнет, — Кинт прошел в небольшую столовую в начале вагона.
— Ага, выспались значит, — профессор отвлекся от терзания ножом куска ветчины в тарелке, — прошу садиться милейший. А вы, дорогая положите–ка Кинту омлет.
— Да профессор, — одна из студенток, с очень знатными родителями и благодаря им, с совершенно не выговариваемым именем. с удовольствием принялась ухаживать за Кинтом.
— Спасибо Каэнта… эм…
— Зовите меня просто Кэн, все так делают, — улыбнулась студентка.
— Спасибо Кэн, — Кинт принял из ее рук тарелку.
— Так что, вы приняли решение? — профессор наконец отрезал кусочек ветчины.
— Думаю да, но ведь окончательно решение по охране примет этот офицер, что должен прибыть?
— С одной стороны да, с другой, я, как руководитель экспедиции сам в праве утверждать кандидатов… в конце концов жалование охране плачу я.
— Еще не известно, какие распоряжения привезет этот офицер.
— Не важно! — профессор отставил пустую тарелку и отхлебнул горячего чая, — я так понимаю, у вас нет места, где вы постоянно проживаете?
— Так сложилось, — пожал плечами Кинт.
— А вообще откуда вы родом? Подождите… не говорите, я угадаю… Вы южанин!
— Верно. Я вырос небольшой деревне, недалеко от Дерата.
— Эх, — вздохнул и покачал головой профессор, — мне довелось видеть, во что превратилась долина садов. А сам Дерат лежит в руинах… Так вы значит из…
— Да, я выпускник военного приюта, одной из десятков школы сирот. Потом немного приключений юности, служба в дорожной жандармерии… вот собственно и вся биография.
— Вы знаете, это же для вас наилучший вариант! Вот сами посудите… путешествия, мы же объедем весь восток терратоса, достигнем побережья… а потом на север… Быть может вам понравится геология и изыскания, вы же еще молоды, не подставляться же под пули до конца жизни! Дырок в вас уже более чем достаточно, я видел… А потом, неплохая возможность заработать, да, пропитание, проживание… и как вы уже поняли иногда мы имеем дело с золотом, нет не добываем, не моем… геологическая разведка такое дело, — профессор хитро улыбнулся.
— Заманчиво… а на какой срок контракт?
— Вообще экспедиция планировалась минимум на три года.
— Хорошо, я согласен, — ответил Кинт, и ругнувшись про себя на тупой нож в столовом наборе, достал из–за пояса свой и быстро нашинковал ветчину на кусочки.
Пока городская жандармерия бдительно охраняла стоянку машины у станции, профессор послал Волье и Кинта заниматься подготовкой к продолжению экспедиции. До вечера пришлось разъезжать по вопросам приобретения провизии, также Волье посетил ратушу, где выписал из гражданского реестра пару десятков адресов, по которым проживали отставные военные или жандармы. Заезжали к ним, беседовали… не многие соглашались и вообще желали разговаривать. Но двоих неплохих парней все же нашли — один из пограничного корпуса, а второй отставной военный капитан. Волье выписал им пропуск на территорию оцепленного жандармами участка станции, и поехали к следующему кандидату. Его дом, точнее ферма находилась далеко на окраине города, и сильно отличалась от других ферм, что попадались по дороге. Покосившийся забор, несколько голов исхудалой скотины, двор, дом и постройки не ухожены. Остановив повозку у калитки, дверь от которой, сорванная с петель, лежала рядом, Кинт и Волье подошли к забору и Кинт потянул за веревку