— Хранитель — это не какой-то конкретно человек и не должность. Это... — он задумался — что-то вроде особо доверенного человека, который жизнь отдаст за свою госпожу или господина. Ему так доверяют, что он может творить что угодно. Может убивать, может награждать, госпожа ему всё простит.
— Хорошо, что прежнего убили, а то про него всякие ужасы рассказывали — и маг, и людей угробил без счёта.
— Ты вокруг-то оглянись — криво усмехнулся Щегун — Я даже отсюда, не сходя с места, вижу с десяток трупов, у которых дырка вместо глаза или во лбу, а никаких стрел не видно. Как ты думаешь, кто это сделал и как?
Моргул огляделся вокруг.
— Думаешь, барон тоже маг?
— Думаю, надо уносить ноги, пока барон не передумал. Может кого из раненых и удастся спасти. А ещё думаю, что против барона, даже если он один будет, я теперь и с сотней не пойду. Слышал как он сказал? «Сегодня с бароном Данова разберусь, а завтра к вам приеду». А ведь там замок, барон со всей дружиной, да не простой барон — у него отец магом был да и сыну много чего оставил. Вот и думай, с чего Хранитель так уверен, что за один вечер с ним разберётся?
Они встали, но Щегун задержался, глядя вслед Хранителю. Он не мог вспомнить где, но готов был поклясться, что уже слышал этот голос, и обстоятельства тогда тоже были кровавыми. Но где он мог его слышать, если за последний год выезжал из замка только один раз, да и то сопровождать барона Вердала в замок лорда Киксо? В тот проклятый день, когда... Вдруг по спине словно пробежала изморозь — он вспомнил! Голос как у прежнего Хранителя! Другое лицо, но тот же жёсткий взгляд, голос, привыкший повелевать. Если это и в самом деле он, возродившийся из пепла, то... он никому об этом не скажет. Щегун криво усмехнулся — один раз он видел, как Хранитель бился с баронами и магом. Сегодня он сам был в бою против Хранителя, но судьба его пощадила. Третий раз пойти против Хранителя он уже никогда не решится.
Солнце стояло уже высоко, но мы так и не тронулись с места. Две группы наёмников рубили деревья, расчищая проходы, с десяток отправился за телегами и возможной добычей в опустевшие лагеря баронов (что они там нашли?), остальные были заняты ранеными и сортировкой добычи. Мне делать было совершенно нечего. Неплохо было бы и пообедать, но здесь не было воды, и пришлось отправить ближайшего наёмника за чем-нибудь съедобным. Пока тот рылся в наших повозках, я присел на землю, оглядывая долинку.
Настроение, честно говоря, было совсем не радостным. Да и чему, собственно радоваться? Ну, положили мы человек семьдесят-восемьдесят. И что? Восемьдесят бойцов, которые могли бы очень пригодиться в борьбе с бандитами, лежат теперь на земле и никогда уже не встанут. Если бы можно было встретиться с баронами, поговорить, попытаться как-то убедить. Это был бы идеальный вариант, но никто разговаривать со мной не собирался. Может из страха перед таким разговором, а может из желания нанести упреждающий удар? Может зря я взял с собой отряд? Ехал бы сейчас один, на меня бы никто и внимания не обратил. Вопрос только в том, что меня бы никто к баронам и близко не подпустил. Кто я для них? Неизвестный хрен, появившийся неизвестно откуда и требующий непонятно чего. Как бы к этому отнеслись? Послали бы очень далёко, это в лучшем случае, а скорее всего, попытались прибить или повесить. И что? Пришлось бы снова убивать всех, кто окажется рядом? А что бы я делал здесь, в этой долинке, окажись один? Если бы самого не убили лучники, пришлось бы так же убивать всех, но только магией. И в чём тогда разница? Мозгами я понимал, что при борьбе за власть придётся действовать «огнём и мечом». но до чего же погано чувствовать захватчиком в собственных землях. Пусть это земли Вероны, но я всё равно считаю их своими. Или уничтожение взбунтовавшихся баронов и их дружин всего лишь неизбежный этап в наведении порядка? Один раз показать силу, а затем наводить порядок будет проще? Помнится, великие завоеватели лили кровушку не жалея, а потом строили империи, в которых процветали и торговля, и науки. Вроде, Тамерлан специально приказывал складывать холмы из отрубленных голов побеждённых, и напуганные города предпочитали сдаться, вынося ключи от ворот к ногам победителя. Я невольно покосился на поле, где валялись тела. А что, может и мне попробовать такую методу? Головы поотрубать, сложить холмиком, и слух распустить, что с Хранителем связываться просто опасно. Я помусолил эту идею и тут же отбросил. Противно. Просто противно заниматься изуверством. Тем более, что солдаты сказали честно — шли остановить банду. И бились честно, пока до некоторых не дошло, что их просто обманули и использовали. И за это резать головы? Нет, если и придётся это когда-нибудь это делать, то только с убеждёнными врагами, сознательно старающимися убить именно меня, Хранителя, или навредить Вероне. Вот с бароном Данова я церемониться не буду. Может им и движет желание отомстить за отца, но по всем законам его действия иначе, чем изменой, назвать нельзя. Вот за это можно пофантазировать и о пытках, которых он достоин. Вот доберусь до него... Стоп, осадил я себя. Надо говорить: «Когда и если доберусь». До замка доберёмся к вечеру, если, конечно не будет новой засады или ещё какой гадости. Потом попробуем поговорить, а если не получится, то придётся брать штурмом и снова убивать. На душе снова стало муторно, но я себя одёрнул — каждый взятый замок — это спокойствие на землях и дополнительное имущество в копилку Вероны. Хочешь — не хочешь, а работу эту кому-то делать всё равно надо...
Опасные решения
Двинуться вперёд смогли только через пару часов. Сначала дорогу расчищали, своими раненными занимались, а потом ещё привезли пять телег из брошенных лагерей баронов. Наёмники уже немного отошли от горячки боя и решили помочь ещё и чужим раненным. Всех осмотрели, кому ещё можно было помочь, перевязали. В итоге пятерых погрузили на телегу Моргула, четверых на телегу Щегуна. Трое к тому времени уже умерли. Было немного странно наблюдать заботу о тех, кто пытался тебя убить, но может в этом и проявляется то человеческое, что остаётся в душе даже опытного воина, пережившего десятки боёв? Не скажу, что я добрый или жалостливый, сам убил десятки, если не сотни, людей, но сейчас в этих искажённых болью лицах я уже не видел врагов. Обычные солдаты, вынужденные сражаться за интересы не всегда умных начальников. У меня вон тоже в отряде раненые.
Отправив телеги, Лысый подошёл ко мне.
— Командир, солнце уже перевалило зенит. Может, покормим людей?
Я глянул на небо.
— До замка ехать неизвестно сколько, так что лучше двинемся. Доберёмся до замка, там и устроим нормальный лагерь. А пока прикажи раздать хлеб и что там у нас ещё есть.
— Порядок движения прежний?
Вопрос был не праздный, и я засомневался.
— Если бы ты устраивал засаду, собрав все силы, стал бы ты устаивать ещё одну засаду дальше по дороге?
— Сразу две? Зачем? Они могли угробить нас прямо здесь. Зачем распылять силы?
— А если Донава не поскакал в свой замок, а решит устроить ещё одну засаду?
— Они здесь, имея такой перевес, не смогли справиться, а теперь их и вовсе осталось десятка два.
— А если решат стрелами, с такого места, куда нам не добраться? Со скалы какой-нибудь?
— Думаю, дураков там нет, и они уже поняли, почему их лучники так быстро перестали стрелять. Скорее всего, они уже в замке и готовятся к обороне, прячась за зубцы стен.
— Ну что ж, тогда не будем мудрить. Отправляй передовой дозор, а я пока отдохну. В случае нападения действуем как здесь.
— Ясно.
Дорога до замка и в самом деле прошла без происшествий. Нас здорово задерживали повозки с ранеными, и прошло часов шесть, прежде чем мы добрались до замка.
Дорога петляла между холмами, и как-то неожиданно вывела на открытое место. До замка чистое поле метров пятьсот, и я сразу приказал остановиться.
Тот, кто строил замок, был весьма умным и выбрал для него очень удачное место. Небольшая речка, шириной от силы метров пятьдесят, огибала довольно крутой холм, на котором и построили замок. Крутые склоны холма и речка защищали замок с трёх сторон, а с четвёртой ещё прокопали ров, соединявшийся с речкой. Ров шириной метров десять, да ещё и вода превратила его дно в вонючее болото, в которое можно уйти с головой. Единственная дорога — только через мост напротив главных ворот, который прекрасно простреливался со стен. Да ещё и стены высотой метров двадцать, так что нападающим пришлось бы сначала преодолеть мост, а затем оказаться на узкой полосе между стенами и рвом под градом стрел. Разумеется, достаточно многочисленное войско вполне могло засыпать ров, планомерно приблизиться, укрываясь за щитами, а потом и пойти на штурм, приготовив лестницы. А вот моему отряду такой замок просто не по зубам. Может так же считает и барон Донава?
Я оглянулся на свой отряд.
— Останетесь здесь, а я прогуляюсь, попробую поговорить.
— Командир, у них там наверняка замковые стреломёты есть. Они за пару сотен шагов пробивают человека в полной броне.
— Значит буду осторожнее — я снова повернулся к замку — Всё равно надо попробовать поговорить, может Данова решит разыграть невинность, свалив всю вину на погибших баронов. Ну а если решит начать войну, тем более надо посмотреть на стены повнимательней.
— Будем брать замок штурмом?
— Пока не знаю — помрачнел я — И убивать не хочется, и замок рушить не хочется. Поговорю, а там видно будет.
Раздались команды, а я неспешно двинулся к замку. Отъехав немного, решил не рисковать и поставил вокруг себя «щиты» в три слоя. В реальном бою я их ещё не испытывал, и вообще неизвестно, что они смогут сделать против магии. А отец у Донава был маг...
Чем ближе подъезжал, тем отчётливее можно было разглядеть шлёмы солдат, стоявших на стене. Три, восемь, двенадцать. Странно, что так мало. Или остальных пока держат в резерве?
Я неспешно проехал мост, и до стены осталось каких-то полсотни метров. Остановившись, стал внимательно осматривать стену, присматриваясь к качеству кладки, и в очередной раз подивился качеству работы мастеров. Стена была сложена из тесаных камней, самое малое в метр длиной. И щелей межу камнями почти не было. Если честно, этот замок почти ничем не уступал Даргау, разве что размерами.