— Что можешь сказать о заклинании?
— Очень нехорошее и очень опасное, ваша светлость. Внешне начиналось как учебный огненный шар для студентов магической академии, но за несколько мгновений трансформировалось дважды, да ещё и его энергия возросла на несколько порядков непонятно почему.
— Ты бы смог прикрыть солдат от такого удара?
— Не знаю, ваша светлость.
— Не знаешь? Сомневаешься в своих силах?
— В своих силах я уверен, но знаю их границы. Я не уверен, что правильно и до конца понял действие этого заклинания, хотя успел заметить минимум три ударных компонента. Это... — маг задумался, подбирая слова — это вроде удара раскалённой шипастой боевой перчаткой. Шипы прокалывают защиту, перчатка крушит грубой силой, а дело завершает огонь. Шансов остаться в живых у солдат не было.
— А у нас с тобой?
— Не уверен, ваша светлость.
— Не уверен? — герцог с нехорошим прищуром глядел на мага — Я столько денег угробил на защитный амулет, я осыпаю тебя золотом, и вдруг выясняется, что меня может убить какой-то баронишка?!
— Я не сталкивался с подобным заклинанием и не знаю всех его возможностей. Излишнее самомнение может дорого обойтись и мне и вам, ваша светлость.
Герцог стиснул зубы, но удержался от ругани.
— Что ещё видел? Что ещё показалось странным или настораживающим?
— Когда вы вернулись после разговора, жезл в руках барона буквально светился от переполнявшей его магической энергии.
— Это странно?
— Очень. Когда барон подъехал в первый раз, жезл выглядел как обычная палка. Знай я, что в нём скрыто столько энергии, ни за что не отпустил бы вас вдвоём.
— То есть должно было быть наоборот — жезл полон энергии, потом заклинание и жезл перестаёт светиться?
— Да, ваша светлость.
— И как ты это объяснишь?
— Можно предположить, что на жезл было наложено особое маскирующее заклинание, скрывающее его суть. После создание огненного заклинания маскировка спала.
— Барончик раздобыл где-то мощный артефакт и возомнил себя богом?
— Всё не так просто, ваша светлость. Артефакт можно найти, купить, украсть, но пользоваться им сможет только маг. С таким жезлом, с такими заклинаниями и таким уровнем энергии сможет справиться только маг. Очень сильный маг.
— Маг?! — герцог чуть удивился — А как же мой артефакт? Он ведь меня слушается и защищает когда нужно.
— Ваш кулон предназначен для защиты и срабатывает при нападении. Осознанно управлять им вы не можете. Тем более, тем жезлом.
— Маг — задумчиво повторил герцог — Ты же сказал, что маг — тот, второй.
— Да, в этом ещё одна странность. Второй выглядел как маг и был магом. Барон выглядел как обычный человек, но может оказаться ещё более сильным магом.
— Как такое возможно?
— Есть особые заклинания, которые прячут истинную ауру и показывают только то, что хочет её хозяин. Но сделать такое может только очень сильный маг. Или он сам или кто-то другой.
— И для чего такие сложности? Я ещё могу понять такую скрытность в какой-нибудь придворной интриге, но здесь, в полудиких местах? Зачем?
— Возможно, смысл происходящего совсем не так прост, как нам казалось. Мы ехали наказать неизвестного барона, которому помогает заезжий маг. А теперь это начинает выглядеть так, будто маг исполняет роль телохранителя у более сильного мага, скрывающего свои силы. Отвлекает внимание, чтобы не было понятно кто главный.
— Возможно — задумчиво проговорил герцог — Что из этого следует?
— Первое — в открытом бою против барона солдаты бесполезны и их количество не имеет значения. Сегодня вы могли потерять почти три сотни солдат. Будет тысяча — потеряем тысячу.
— Нанять ещё магов?
— Возможно. Но пока мы не узнаем истинную силу и возможности барона, это тоже может оказаться пустой тратой денег. Для начала я бы предложил снять все заставы на дорогах и наладить торговлю.
— Зачем?
— Купцы — лучшие шпионы. Местные приедут к нам и расскажут все новости. Наши смогут ездить до замка леди Вероны. Да и деньги в казне никогда не бывают лишними.
— Допустим. Что ещё?
— Ещё бы я предложил подумать о том, как помириться с бароном и наладить дружеские отношения.
— Что?! — герцог в изумлении раскрыл глаза — Ты думаешь, что говоришь?
— Да, ваша светлость — маг даже чуть поклонился — Позвольте спросить — почему вы хотите убить барона Крайна?
— Он убил сотню моих солдат! — прорычал герцог.
— Всего-то? Помнится, лет двадцать назад, когда вы только стали хозяином земель и начали наводить порядок, крови было пролито гораздо больше. Барон тоже наводит порядок на своих землях и вправе казнить по своему желанию.
— Были убиты мои солдаты!
— Допустим, мы найдём слабое место этого Крайна, соберём магов и убьём его. Что вы получите от этого? Удовлетворённое самолюбие? Присоедините Сундур к своим землям? Возможно. Что вы получите, если помиритесь? Думаю, за пару лет барон наведёт порядок, наладит торговлю, и в случае необходимости сможет выставить пятьсот, а то и тысячу бойцов. А если ещё и сам барон согласится помочь вам в спорах с тем же графом Секура? Неизвестный маг с неизвестной силой, который выглядит как обычный человек. Всё преимущество графа мгновенно превратится в пыль.
— Меня оскорбили! А с графом я разберусь и сам.
— А ещё леди Верона — родственница короля. Хорошие отношения с ней могут оказаться очень полезными.
— В этом есть некоторый резон, — герцог на миг задумался, но тут же тряхнул головой — но честь дороже. Если я спущу смерть своих людей хотя бы раз, меня начнут кусать все, кому только вздумается.
— Ну, что ж, доводы у меня кончились, и решение за вами. Я выполню любой приказ — маг склонил голову.
Герцог только отмахнулся.
— Артур, не строй из себя послушного солдатика! Ты ввёл меня в сомнения, и надо хорошенько всё обдумать — он в задумчивости потёр подбородок — И где только Верона находит себе таких Хранителей? — пробормотал герцог.
Маг вдруг замер и даже закрыл глаза, словно боясь спугнуть ускользающую мысль.
— А с чего мы решили, что Хранители леди Вероны — это разные люди? — пробормотал он.
— О чём ты? — герцог с подозрением посмотрел на своего мага.
Маг так и стоял с закрытыми глазами.
— Хранителем могут назвать только очень близкого и доверенного человека, и я ни разу не слышал, чтобы у рода было два разных Хранителя, да ещё и в течении всего лишь одного года. Про прежнего Хранителя говорили, что он тоже выглядел как обычный человек и проявил свою магию только когда приехал усмирять Сундур.
— Первый Хранитель погиб у Глубокой реки, об этом все знают.
— А если он выжил? Отлежался где-нибудь, восстановил силы и снова вернулся защищать леди Верону?
— Хочешь сказать, что мы сегодня встретились с тем самым...?!
— А это не важно — вдруг улыбнулся маг — Достаточно подкинуть такие сомнения где-нибудь в пьяном разговоре в таверне, и через месяц так будут думать людишки во всех окрестных деревнях.
— Придумываешь себе оправдание, чтобы не драться с бароном?
— Меня больше беспокоят отношения с графом Секура. А вот если он узнает, что вы подружились с Крайна, что у него скоро будет своё войско, и что он, возможно, тот самый... По слухам, у степняков было несколько очень сильных колдунов и до пяти тысяч войска, а теперь от них остались только воспоминания. Ни у кого из наших соседей таких армий нет. Думаю, от таких мыслей граф станет гораздо сговорчивее.
На этот раз герцог молчал намного дольше. Забыв о маге, прошёлся у костра. Несколько раз хмурился, словно спорил с собой. Наконец, остановился.
— В этом что-то есть. Даже если Крайна совсем другой человек, нам и в самом деле может быть полезно объявить его тем самым. Не самим, конечно, осторожно, через других, слухами. Осталось придумать, как, не уронив чести, наладить отношения или хотя бы их видимость. Ты, похоже, и это уже знаешь?
— Первое, при любом раскладе, это торговля. Довольные люди и прибавка денег в казне очень способствуют хорошему настроению. А ещё ходят слухи, что леди Верона скоро должна родить. Можно прислать поздравления, подарки, а заодно поговорить о торговле, совместной борьбе с бандитами и беспокойными соседями. Потом пригласить барона в гости к нам, устроить какой-нибудь праздник, собрать побольше гостей. Пусть все видят, что ваши отношения с бароном самые дружеские. Ну и, конечно, всякие слухи о каком-нибудь тайном договоре и прочем. Потом можно и вам съездить в гости к леди Вероне. Убить Крайна мы всегда успеем, а вот выгоды от союза с ним могут быть гораздо весомее.
— А пойдёт ли он на это?
— А почему нет? Ему нужен мир на границах, порядок, торговля, да и союз с вами для него большая честь. Думаю, он будет только рад.
— Из-за этих слухов о сильном маге некоторые могут решить, что я струсил, испугался.
— В лицо такое никто не посмеет сказать, а когда прикинут, какую выгоду вы получите от такого союза, то захлебнутся слюной от зависти.
— Может быть, может быть — герцог был задумчив — Ладно иди, мне надо подумать — маг уже повернулся уходить, как герцог снова окликнул его — Кстати, Артур, а от кого Верона беременна? Она же вдова и довольно давно.
Можно было ожидать ухмылки, пошлой шутки, но маг был серьёзен.
— Верона — родственница короля, и могла решиться на подобное, только если была твёрдо уверена, что король знает её избранника и такой выбор одобрит. Можно также ожидать, что в ближайшее время её выдадут замуж, чтобы наследник родился под защитой закона.
— За кого?
— Я же не король, — пожал плечами маг — но будет не очень хорошо, если мужем станет человек, который относится к вам не очень дружески. А Крайна будет у него в подчинении.
— Предлагаешь намекнуть королю Анде, что в роли мужа Вероны нам больше понравится барон Крайна? — усмехнулся герцог — Не слишком ли много подарков?