— Я могу это понять как очень важную причину, но... почему такая спешка? — медленно произнёс я.
— Почему? — Вивант словно сам удивился такому вопросу — А почему вообще человек вдруг встаёт и куда-то идет? Не завтра, не через неделю, не через год? Почему стрела медленно отводится назад, а потом в один миг стремительно срывается и летит к цели? Наверное, тетива нашего терпения натянулась до предела, и достаточно было твоего появления, чтобы мы снова обрели смысл своего существования. Старейшины хотят поскорее вернуться в Стеклянную долину и почтить память наших воинов. Не скрою, те вещи, что мы привезли, тоже сыграли свою роль. Мы не стали делить оружие и лошадей — когда приедем в Стеклянную долину, их получат наши молодые воины. Там, на месте славы наших отцов, братьев и сыновей, они принесут клятву верности нашему племени. Для всех нас это будет... — на глазах Виванта появилась предательская влага и он замолчал.
Я не стал ничего говорить. Может и не всё, и не так, но я понимал чувства Виванта. Осознать, что ты не изгой, не беженец, не несчастный народ, а великое племя с великими воинами — это дорогого стоит.
— Будет трудно — вздохнул я.
— А здесь легче?
— Ну, здесь и я могу иногда чем-то помочь.
Вивант чуть успокоился и вдруг хитро улыбнулся.
— Но если мы пришлём гонцов, ты ведь приедешь, поможешь?
Я тоже улыбнулся.
— Ну, если позовёте.
Вивант снова стал серьёзным.
— Надеюсь, Хранитель будет приезжать к нам только в гости — он помолчал — Есть ещё одна причина, по которой мы уезжаем ещё до вечера. Ты ведь уедешь завтра утром? — я кивнул — Так вот, у нас уедут не все. Мы оставляем палатки и молодых женщин, которые могут и хотят иметь ребёнка. Старейшины просят тебя, Хранитель, разрешить твоим воинам провести эту ночь с нашими женщинами. Будет много еды, немного вина, и каждый воин сможет иметь столько женщин, на сколько у него хватит сил.
Причина было совершенно неожиданной, хотя, если чуть подумать, естественной в данной ситуации. А уезжают, чтобы не было ни малейшего повода для ревности или драки? Да и участники предстоящего содома будут чувствовать себя намного раскованней.
— Надеюсь, никого из женщин не принуждали к этому?
Вивант помрачнел.
— Ты же видел, сколько у нас осталось мужчин. Для женщин это может быть последняя возможность родить и вырастить сына, защитника и кормильца. Да и для племени нужна свежая кровь.
— А если родятся девочки?
— Ты разве не знаешь, что когда женщин много, а мужчин мало, то рождаются сплошь мальчики? К сожалению, мы побеждали не всегда, поэтому знаем об этом точно. Боги милостивы, и не дадут племени исчезнуть.
— Хорошо, я не буду запрещать своим. А возничим, что с нами приехали, я вообще в таком деле не указ.
— Племени нужны воины, а не погонщики для скота. Хотя... — Вивант прикрыл глаза, словно вспоминая — среди них есть несколько крепких мужиков, способных стать воинами. Скажу женщинам, что если кто захочет, то может выбирать и среди возничих. Мало ли кто кому и чем понравился. Да, а солдаты Лерана?
— Ну, это тебе надо с ним разговаривать. Дело такое, что...
— А ты разве не можешь приказать? — во взгляде Виванта проскользнуло сомнение во мне как в командире.
— Приказывать в таком деле? — хмыкнул я — Ладно, переговорю с Лераном, думаю, он тоже не будет запрещать.
— И ещё — мне показалось, что Вивант чуть смутился — Мы приготовили самую лучшую палатку, и пять наших самых красивых и здоровых женщин будут ждать только тебя.
Вот теперь я удивился. Пока говорили о других, я воспринимал это как необычное, но естественное в данных условиях действие. Но чтобы и меня вот так запросто использовали как быка-производителя?! Не, я тоже живой и иногда до дрожи хотелось пообщаться с противоположным полом, но теперь первая мелькнувшая мысль — а что скажет об этом Верона? А ей ведь обязательно доложит какой-нибудь «доброжелатель». Но и прямой отказ мог оскорбить кочевников.
— Я благодарен за честь, оказанную мне, — медленно начал я — но... — Вивант мгновенно насторожился — Я уже далеко не молод, я замерзал в ледяной воде, я горел до костей, моё тело всё в шрамах, в нём бродит неизвестная магия. Я не уверен, что вообще могу иметь детей, и будут ли они здоровы.
Вивант слушал очень внимательно, но только отмахнулся от моих слов.
— Ты — победитель, воин, маг. Ты выжил там, где никто выжить не смог. Ты говоришь о ранах, но у кого их нет? Не молод? Вряд ли кто у нас рискнёт выйти против тебя с мечом — Вивант вдруг улыбнулся — Когда мы сказали женщинам, с кем им предстоит провести ночь, ни одна не заплакала от страха или отвращения, и все сразу побежали мыться и наводить красоту. Спокойно спать они точно не дадут.
Вивант откровенно ухмылялся, и я неожиданно, впервые за не знаю сколько времени, начал краснеть. Зараза, рассказывать такое — это ещё хуже, чем показывать солдату-срочнику откровенные картинки. Стараясь скрыть смущение, решил сменить объект разговора.
— Для Лерана тоже приготовили отдельную палатку?
Улыбка мгновенно исчезла с лица Виванта.
— Нет — излишне резко ответил он.
— Он маг, воин, он силён и крепок — повторил я его же аргументы.
— Он... он чужой нам. Это трудно объяснить, но ни одна женщина не захотела в его палатку, да и мне он, если честно, не нравится.
— Леран может обидеться, если все вокруг будут веселиться, а его не позовут.
— Ты хочешь, чтобы наши женщины продавались ему за деньги или их пришлось заставлять?
— Разумеется, нет. Но для него это может стать оскорблением.
— Кто здесь хозяин и отдаёт приказы? Неужели Леран рискнёт что-то сделать против твоего желания и воли?
В другой ситуации я бы решил, что Вивант старается столкнуть лбами меня и Лерана, но сейчас был не тот случай. Здесь хозяева кочевники, и их женщинам решать — кому отдать предпочтение.
— Хорошо, я предупрежу всех, что женщин можно брать только по взаимному согласию.
Вивант удовлетворёно кивнул и встал.
— И ещё. Старейшинам и вождям сейчас не до разговоров и пиров, но они просили передать — через несколько лет, когда наша молодёжь окрепнет, тебе не придётся держать заставы в степи — защиту дальних земель леди Вероны мы возьмём на себя.
— Это самые приятные слова за последние недели — серьёзно сказал я — И ты передай — ближе всего к вам отряд Малеха у Сундура. У него пока не очень много людей, но он может взять на помощь горожан Сундура, отправит гонцов ко мне. Если это будет в наших силах, мы поможем.
— Я знаю — Вивант был очень серьёзен — Слово Хранителя для нас ценнее любой клятвы — он чуть махнул рукой — Ладно, прощай, может когда и увидимся ещё.
— Прощай.
Новые проблемы
— Господин барон, свороток! — я с трудом очнулся от своих мыслей и огляделся по сторонам. Да, точно, уже и знакомый перекрёсток показался — Какие будут приказания?
Лысый был излишне бодр, и это вызывало глухое раздражение. Хотя, за что его винить? Ещё какой-то час, и он будет наслаждаться горячей водой, жареным цыплёнком и лучшим вином своей таверны. В отличии от меня.
— Да вроде всё уже обсудили и решили. Ты с ребятами едешь к себе, и отдыхаете. Господин Леран сам выберет себе место для отдыха и ждёт до завтра. Я еду в замок, отчитываюсь, оправдываюсь по мере сил, а завтра, как освобожусь, привезу... хм... то что просил господин Леран. И всё. Дальше просто живём.
Я перебрался в денежную повозку, уже взялся за вожжи, и тут заговорил Леран.
— Возможно, будет лучше, если я буду сопровождать вас и в замке.
— Возможно, — согласился я — но этот замок — не таверна, и леди Вероне придётся встречать вас в соответствии с титулом, что подразумевает встречу, ужин, долгие разговоры и очень пристальное внимание со стороны слуг и стражи замка. Со мной разговаривать не будет времени ни у вас, ни у леди Вероны, а не отчитавшись, я не могу уехать из замка. Пару дней будут просто потеряны на пустые разговоры, а мне не меньше вашего хочется закончить с этой историей.
Леран слушал внимательно, на мгновение задумался.
— Да, в данном случае титул может стать помехой, и я тоже хотел бы завершить дело побыстрее. Не посоветуете приличное место где можно остановиться?
— Я был в городке всего пару раз, да и интересовала меня тогда только выпивка. Но вроде у Лысого можно остановиться — он как раз затеял ремонт, чтобы принимать гостей почти как в столице.
Некрасиво было добавлять хлопот Лысому, но так я решал сразу две проблемы — Леран получает якобы заложников, а Лысый сможет присматривать за магом на законном основании. Нарушать обещание я не собирался, так что одну ночку потерпят друг друга.
Леран был сама бесстрастность когда мы ехали к Сундуру, пока убивали, пока разговаривали, когда ехали назад. Но последние пару дней по неуловимым признакам я стал понимать, что он всё больше волнуется. Чуть более длинные взгляды в мою сторону, чуть более длинные паузы перед тем как начать говорить. Чего он боится? Что я сбегу с камнем? Что камень окажется совсем не тем, за которым он гоняется? Да и в случае, если камень окажется тем самым, возникнет вопрос с зачисткой главного свидетеля. Тут уж мне пора задумываться — как остаться живым после разговора с магом, но я никак не мог на это настроиться. Вот предстоящая встреча и разговор с Вероной — это важно, а разборки... У меня не кружилась голова от успехов, но сейчас я чувствовал, что меня буквально распирает от избытка силы. Не физической, а той, что позволяла мне создавать вихри, что проявлялась в ощущениях тела дракона. Леран очень опасен как маг, но вряд ли он выдержит удар лапы дракона. А ещё лучше было бы придумать что-нибудь этакое, чтобы обойтись без взаимного убийства. Только что?
Маленький отряд разделился — Леран с солдатами поехали прямо (в городок), а я повернул направо к Даргау. Триумфальное возвращение — один, в роли извозчика на лавочке повозки, да всё та же лошадка, на которой я приехал, привязана за повод к задку повозки. Немногого же я добился за эти месяцы. В самой повозке ящики с золотом, но для меня они всего лишь ящики. Можно помочь Вероне, можно что-нибудь купить, набрать солдат. Много чего можно, но всё это как-то отдельно от меня, не моё и не для меня. Наверное, я какой-то умственный урод, которого не во