Плывущий посреди космической пустоты одинокий Охотник со стороны ничем не отличался от окружающего его ледяного вакуума. Мощнейшее поле преломления, скрывающее его от любых систем обнаружения, не только идеально повторяло девятиметровый сферический контур боевой машины, но и заполняло его целиком, обеспечивая высочайшую степень невидимости. На боевые корабли других классов подобные поля преломления не устанавливаются – нет смысла. Поле преломления – штука хрупкая, чтобы идеально прятать, оно должно безукоризненно обрабатывать любые излучения, приходящие как извне, так и изнутри. То есть пропускать без искажений свет всех спектров и диапазонов; преломлять под нужными углами всевозможные лучи и волны, не позволяя им отражаться; заставлять соскальзывать с себя любые частицы, атомы, молекулы и более крупные физические тела вплоть до метеоров и много чего ещё. Чтобы добиться вышеуказанных эффектов, баланс составляющих поле преломления множества разнонаправленных энергопотоков, вибраций и излучений должен быть идеален.
А сохранять идеал всегда непросто. Поэтому поле преломления легко разрушается, если приходящая извне энергия оказывается выше определённого предела. Посему, если хочешь получить от своего режима невидимости максимум эффективности, ты обязан свести к минимуму сумму дестабилизирующих факторов. То есть избегать лишнего притока энергии, способного нарушить идеальность маскировки. А это значит, что поле преломления запросто сорвётся с корабля по множеству причин: слишком высокая скорость, выстрел, близкий взрыв, контакт с препятствием, попадание метеора, снаряда и так далее.
Учитывая, что боевой корабль основную часть своего применения проводит либо на рейде, либо на марше, либо в огневом контакте с противником, тратить много энергии и корабельного объёма на сверхмощное поле преломления нет смысла. В бою и на марше оно не требуется, а на рейде или в засаде хватит и стандартных полей, окутывающих корабельный корпус. Но есть два типа кораблей, для которых сила поля преломления прямо пропорциональна их боевой эффективности. Это разведчик и Охотник. Оба они из режима невидимости не выходят никогда, либо почти никогда. Хорошего разведчика ты не увидишь потому, что он хороший разведчик. Его задача не рубиться с крейсерами противника в лобовой атаке, а скрытно обнаружить их местонахождение и навести туда собственные крейсера. Хорошего Охотника ты увидеть можешь. Если успеешь понять, что вспышка, превратившая тебя в фотонный всплеск, это и был его выстрел.
Поэтому защита на разведчиках и охотниках минимальна. Зато поле преломления самое совершенное из всего, что создано бесконечной мудростью гражданских каст. Сложнейший ансамбль Кристаллов Преломления занимает на этих машинах едва ли не половину рабочего объёма. Остальное отведено под специализацию: разведчик оборудован Кристаллами Наблюдения и Слежения максимальной мощности. Он подслушивает, подглядывает, взламывает, перехватывает управление, подменяет сигналы и данные, сканирует, копирует, подавляет, наводит помехи и делает много чего ещё. Специфика Охотника иная: сверхмощный Кристалл Поиска и усиленный излучатель антиматерии от перехватчика. Да, у перехватчика их четыре, а у Охотника только один, но Охотнику больше не требуется. Он наносит удар наверняка, и его цель – шпионские корабли противника, а им достаточно и одного удара антиматерией. Зато у Охотника самая высокая скорость в режиме невидимости и самый низкий шанс быть замеченным.
Летать на Охотнике Фьялар любил. Поначалу он пилотировал разведчик, но быстро понял, что душа больше лежит не к шпионажу, а к поиску тех, кто шпионит. Первое время командование было против того, чтобы рождённый в Священное Лето воин занимал в боевом строю место Охотника. Всё-таки охоту можно доверить обычному ветерану, а мощь рожденного в Священное Лето более эффективна в Боевых Кристаллах штурмового крейсера или в Искривителях Светоча Дальнего Боя. Но вскоре Фьялар начал демонстрировать столь высокое мастерство Охотника, что все сомнения отпали, и возражений ни у кого не возникало. За что Фьялар и получил своё теперешнее имя[6]. Сейчас, когда войн нет более трёхсот пятидесяти тысяч лет, работа для Охотника находится часто. В основном в Нейтральных Территориях, в солнечных системах союзников, соседствующих с секторами, охваченными пиратской активностью.
В пиратах за Рубежом никогда не бывает недостатка. Сколько их ни выводи, они всё равно появляются вновь. Как тараканы – есть такие противные насекомые в пространстве низких энергий. Тоже, наверное, своего рода пираты, только в мире насекомых. Всякий раз, как только та или иная цивилизация из числа окрестных Светлых или Тёмных уничтожала очередной пиратский оплот, не проходило и полкруга лет, как на смену разгромленным бандитам приходили новые. И всякий раз новоиспечённые пираты начинали свой промысел со шпионажа за пространствами своих потенциальных жертв. Это потом, когда пиратская эскадра разрастётся и потеряет страх, а вместе с ней и осторожность, нападения будут осуществляться с наскока и крупными силами. А поначалу новички осторожничают, потому что ещё не набрали силу и справедливо опасаются случайно вгрызться в кусок, который не проглотить.
На Сияющих пираты нападают крайне редко. Это объяснимо: и за Рубеж Сияющие просто так не выходят, и сами по себе даже гражданские суда Сияющих для пиратов не самая удобная добыча. Оружия нет, но есть противометеоритная защита, включающая как пассивный, так и активный компонент. Это, конечно, не боевой корабль, но пробить будет намного сложнее, чем гражданское судно любой другой цивилизации. Оно запросто может дожить до прибытия помощи. А помощь за Рубежом приходит исключительно из состава воинской касты. Пираты не всегда идиоты и лишний раз рисковать не любят. Зато они любят нападать на других Светлых, и на Тёмных, и даже друг на друга. И вылавливать их лучше до того, как они окрепнут. Чем круг Фьялара и занимается в настоящий момент.
Двое суток назад с Ушмаицу пришло оповещение. Их патруль во время стандартного облёта своего сектора наткнулся на обломки двух крейсеров. Крейсеры были не новы и принадлежали Серым, что, в общем, не удивляло. Галактика Юр относительно недалеко, и на подобной техногенной рухляди вполне можно добраться до Мира Пограничной, если прыгать с Юрских окраин. Пара месяцев межгалактического перехода, и Серые на окраине текущего спирального рукава. Так происходит довольно часто, тем более что в тех секторах есть обитаемая планета, вечно населенная целой кучей разных рас и видов и в силу этого постоянно раздираемая внутренними противоречиями. Гражданская война вспыхивает там раз в полкруга Жизни стабильно, и это давно уже никого не удивляет.
Однако на этот раз крейсеры Серых явно не имели отношения к горе-революционерам. Уж больно далеко они забрались, практически к самому Рубежу. Более вероятно, что это какая-нибудь новая пиратская организация. Пиратов в этом секторе уничтожили шесть лет назад, и не исключено, что здесь появились новые. Точнее, сразу две новых пиратских организации, ведь кто-то же уничтожил эту пару Серых крейсеров. И не просто уничтожил, а показательно растерзал: от крейсеров остались одни ошмётки, а ведь крейсер – это очень защищённый корабль у любой Расы, даже у Чёрной. Кроме достижения устрашающего эффекта, другого смысла так сильно разрушать свои жертвы у победителей не было – всякое сопротивление оба крейсера прекратили гораздо раньше, когда лишись всех орудийных палуб. Скорее всего, этим победители планировали достичь психологического эффекта. Если две новые пиратские банды делят сферу влияния, то такое вполне возможно.
Поэтому командование Даарийской группировки приняло решение оказать помощь союзникам с Ушмаицу в поисках вновь появившихся пиратов. Круг Охотников Фьялара получил боевую задачу, и сейчас хищные невидимые корабли, разбившись на четвёрки, осматривают указанный сектор. В этом созвездии проверено уже шесть солнечных систем, пока никаких следов нет, но приближается характерное для пиратских баз место – обширное поле астероидов. В этой системе таких полей более десяти, все достаточно крупные и состоят из скоплений больших камней, мелких же россыпей тут немного. Пираты любят подобный тип каменных дебрей – среди крупных астероидов можно спрятать инфраструктуру космической базы, в то же время здесь легко летать: большие препятствия хорошо видны и притягивают на свою орбиту всякое мелкое крошево, что делает пространство между ними довольно чистым.
Кристалл Связи принёс входящий образ: в соседнем секторе текущей солнечной системы один из соратников Фьялара углубился в такое же астероидное скопление. Два других Охотника заканчивают осмотр каменных облаков немного дальше. Россыпи, простирающиеся перед ним, последние в этой системе, похоже, тут тоже пусто. Через четверть часа будет ясно точно, ибо к тому моменту Фьялар углубится в астероидное поле на такое расстояние, что Кристалл Поиска сможет охватить его целиком. Пираты никогда не обладают самыми передовыми технологиями, если вдруг такое случается, вывод только один: подобную пиратскую эскадру снарядила какая-нибудь цивилизация, преследующая некие цели. Только так можно столкнуться с пиратами, вооружёнными и оснащёнными по максимуму.
Такое в Нейтральных Территориях случается нечасто. Всё-таки места здесь бедные, и мощным цивилизациям неинтересно терпеть местную скудность вкупе с многочисленными ограничениями, налагаемыми Положением о Нейтральных Территориях. Поэтому здесь полно мелких цивилизаций беспланетного типа, ютящихся внутри орбитальных городов, которые зачастую представляют собой полубеспорядочное скопление космических станций, состыкованных воедино или зафиксированных в общую орбитальную группу. Пиратские базы обычно являются чем-то аналогичным, только инфраструктура преступников находится не на планетарных орбитах, а заякорена поглубже в дебрях астероидных скоплений.
В силу этого зона покрытия их полей преломления получается довольно обширной, и Кристалл Поиска способен увеличить исходящий от них энергетический отпечаток до степени, которую может почувствовать пилотирующий Охотника опытный воин. Особенно если этот воин рождён в Священное Лето. Во время осмотра больших территорий главное скорость, Фьялару даже не обязательно искать конкретное местонахождение базы. Достаточно обнаружить сам факт её наличия, и командование пришлёт сюда Разведчиков. Разведчики вскроют пиратскую инфраструктуру целиком, не приближаясь. Дальше в дело вступят крейсеры Ударных групп, и Охотники станут отлавливать наиболее хитрых врагов, стремящихся ускользнуть из боя под покровом полей преломления.