Таких храбрецов среди Тёмных всегда достаточно. За двадцать лет службы Фьялару не раз приходилось сходиться в поединке один на один с пиратским крейсером, отпечаток поля преломления которого принёс Кристалл Поиска где-нибудь на самом краю кипящего сражения. Даром что крейсер велик и силён – пираты запросто могут попытаться удрать и на крейсере, бросив своих товарищей по эскадре на произвол судьбы, лишь бы уцелеть. Так что во время охоты случается всякое…
Сильнейший отпечаток техногенной энергии вспыхнул в общем энергопотоке окружающего космоса, просеиваемого сверхмощным Кристаллом Поиска, неожиданно и сразу везде. Фьялар отработанным рефлексом подал на Кристаллы Охотника серию управляющих импульсов, одновременно снижая скорость, повышая интенсивность маскировки и усиливая чувствительность следящего оборудования. Какой странный сигнал. Мало того что он необычно мощный, так ведь ещё и возник внезапно, без всякого нарастания. Сталкиваться с таким маскировочным оборудованием Фьялару ранее не доводилось. Но раз уж его удалось засечь, то обнаружить саму базу будет несложно – вон какое большое поле, едва вписывается в астероидное скопление, а ведь тут целая планета уместится без труда. Странно, как пираты исхитрились выстроить здесь столь массивную и обширную структуру и остаться при этом незамеченными?
Пришла пора сообщать командованию и соратникам о находке, и Фьялар отправил предупредительный образ в общее пространство связи. Энергия образа прошла через Кристалл Связи, взвинчивая свою интенсивность, и неожиданно увязла во вражеском поле преломления. Это уже интересно. Противник разместил где-то неподалёку очень мощное оборудование РЭБ, раз биоэнергетический сигнал не смог пробиться через его блокаду. Посмотрим, насколько продвинулись на ниве технологического развития неизвестные пиратские покровители.
Опытный ветеран разогнал резонансные колебания корабельного Кристалла Связи до максимального порога и подал на него предельно возможный для рождённого в Священное Лето бойца энергопоток. Кристалл Связи на неуловимо краткий сиг времени замер, перестраивая атомарную структуру под пиковый резонанс, и вспыхнул мощнейшим выбросом энергии. Лавинообразный сигнал выстрелил в космическую тьму, и стабильность поля преломления Охотника рухнула до одной четверти. Столь мощный импульс связи способен за пару лет дойти до соседней галактики без оборудования Дальней Связи вообще.
Однако и этот поток неожиданно увяз в поле невидимости противника. Странно. Что же там за оборудование такое, у врагов? Видимо, кто-то из Тёмных разработал некую прорывную технологию, аналогов которой не имелось. Значит, эту пиратскую базу нельзя уничтожать целиком. Новую технологию врагов должно захватить и предоставить касте Творцов. Многомудрые гражданские специалисты изучат её суть и создадут более совершенные Кристаллы Связи, способные преодолевать и такую блокаду. Интересно, а у самих Тёмных есть такая технология? Потому что, судя по структуре неизвестного поля подавления, оно не выпускает за свои пределы вообще ничего. То есть те, кто прячется сейчас внутри поля, тоже не могут ни с кем связаться. Или это так и было задумано? Неизвестные находятся в затяжном автономном рейде, и внешняя связь им не нужна?
Что ж, в любом случае нужно предупредить соратников. Кристалл Связи пробиться через вражескую блокаду не смог, теперь попробуем Кристалл Дальней Связи. Это оборудование устроено на иных принципах, зато выдаёт сигнал помощнее…
Внезапная вспышка ощущения смертельной опасности окрасила внешние слои ауры воина, и Фьялар бросил корабль в ускорение, машинально сверяясь с общим энергопотоком окружающего космоса. Удар пришёл из пустоты прямо перед Охотником, и разминуться с ним удалось на какой-то миг. От мощного ускорения поле преломления с Охотника сорвало, и опытный ветеран перешёл на свойственное космическому бою маневрирование. Прятаться теперь смысла нет, пришла пора проверить вражескую маскировку на прочность. Охотник, непрерывно петляя среди астероидов, набирал всё большую скорость, мчась к невидимому источнику угрозы, и из пустоты впереди пришёл ещё один удар. Ощутить его заранее было несложно, ибо он оказался настолько мощным, что мгновенно пожрал добрую половину астероидного скопления, оставшегося в тылу Охотника.
Маленький, но храбрый кораблик вырвался из зоны объёмного поражения с вибрирующим в аварийном режиме Кристаллом Щита, и Фьялар ударил в ответ наугад. Попасть вслепую в кого-либо в такой ситуации шансов практически нет, но Кристалл Поиска показывает, что источник вражеского поля преломления где-то совсем недалеко, и есть вероятность нарушить стабильность маскировки врага серией близких взрывов. Фьялар бросил Охотник в атакующий манёвр и подал всю оставшуюся часть своего потока на Кристаллы Излучателя антиматерии.
Пространство позади вновь разорвалось под действием взбешённых элементарных частиц, но на этот раз Охотник совершил короткий форсажный рывок и успел выйти за пределы зоны поражения. Едва-едва начавший успокаиваться Кристалл Щита принял удар остаточных излучений, хлынувших из области, накрытой орудиями невидимого противника, и с хрустом рассыпался на осколки. Фьялар перешёл на непрерывный огонь, и заряды антиматерии прошивали космическое пространство, пожирая попадающиеся на пути астероиды. Ледяная пустота пылала ослепительными фотонными вспышками и беззвучно кипела испаряющимися астероидными гигантами. Как врагам удаётся сохранять стабильность поля преломления в таких условиях, будем разбираться позже. Сейчас необходимо предупредить соратников!
Охотник, на огромной скорости мечущийся хаотичными зигзагами среди бурлящего огнём астероидного скопления, произвёл резкую смену направления движения и помчался прочь. Космический вакуум в точке его предыдущего нахождения вновь захлестнуло протонным потоком, но на этот раз из области поражения удалось выйти чисто. Если бы Кристалл Щита был жив, через пару мигов можно было бы перейти на прямой форсаж и вырваться и из астероидного поля, и из поля вражеской блокады, игнорируя столкновения с препятствиями. Но без Щита Охотник не выдержит таких таранов, это не крейсер и тем более не Светоч. Нужно уходить, грамотно маневрируя…
Прямо перед взором Фьялара космическая пустота сменилась бесконечной стальной толщей, уходящей во все стороны, и опытный ветеран инстинктивной реакцией погасил скорость в ноль прямо в точке контакта. Охотник замер в сантиметре перед бесконечной стеной, и Фьялар запоздало поморщился. Сейчас противник нанесёт последний удар. По стоячей цели Тёмные не промахиваются, в столь простых условиях их боевые компьютеры и баллистические вычислители не ошибаются. Остаётся надеяться, что соратники увидели противника, ведь блокирующее поле пропало, и гибель Охотника не вышла бессмысленной.
С момента остановки истёк четвёртый миг, но смертельного удара всё не происходило. По губам Даарийского воина скользнула вредная ухмылка: раз противник столь долго прицеливается, надо побесить его напоследок! Фьялар вложил всю силу собственного потока в Кристалл Невидимости, и оставшийся без защиты Охотник исчез под полем преломления. От удара по площадям это не спасёт, зато ударом по площади враги могут повредить эту свою стальную стену. Мелочь, а приятно! Однако вместо очередного всесметающего удара, пожирающего здоровенные астероиды десятками, Кристалл Поиска принёс отпечаток приближающихся маломерных кораблей противника. Похоже, враги опасались бить по своей структуре и выслали истребители.
Полчасти истребители добирались до растворившегося в пустоте Охотника, после чего изрядно утомлённый затянувшимся ожиданием Фьялар с удивлением воззрился на появившегося противника. Тройка донельзя ржавых угловатых металлических конструкций, увешанных орудийными подвесками высокой мощности, неуклюже плелась вдоль бесконечной стены. Судя по отсутствию в излучаемых ими энергопотоках живых вибраций, истребители управлялись автоматикой, причём централизованно, из некоего единого центра, расположенного где-то внутри того, что скрывалось за бесконечной стеной металла.
Троица ржавых железяк доплелась до цели и принялась в нерешительности кружить рядом, постепенно расширяя радиус полёта. Фьялар задумчиво потёр подбородок. То есть они его не видят и рассчитывают обнаружить столь незамысловатым способом. Восхитительно. А где же сверхмощные технологии, которые только что едва не отправили его в Высь? Как-то эти ржавые развалюхи не соответствуют только что закончившемуся бою. Опытный Даарийский ветеран дал Охотнику малый вперёд, и невидимый кораблик ловко проскользнул меж двух вражеских истребителей в область, которую противник считал только что прочёсанной и чистой. Уничтожить все три боевые машины врага являлось делом более быстрым, чем даже получетверть части, и торопиться Фьялар не стал. Он аккуратно остановил Охотник всё в том же сантиметре от бесконечной стальной стены, вывел Кристалл Поиска на полную мощность и принялся изучать происходящее.
Вскоре окружающая картина стала более-менее вырисовываться. Первое, что выяснилось, – загадочное поле преломления противника никуда не делось. Оно по-прежнему существовало и успешно подавляло любые сигналы, исходящие изнутри. Источник неизвестного поля действительно находился где-то за стальной стеной и был размещён где-то очень далеко, потому что стальная стена оказалась бортом не то космического корабля, не то космической станции, имеющей размеры средней планеты. Формой данное сооружение очень походило на кирпич с сильно зазубренными гранями. Оно однозначно умело летать и являлось скорее оборонительной, нежели наступательной конструкцией. Поэтому от идеи прожечь антивеществом дорогу до самой аппаратуры, продуцирующей поле преломления, пришлось отказаться. Охотник, да ещё без Щита, не выдержит энергию аннигиляции такого количества металлолома.
Пожалуй, Гармоничная связка Воин-Валькирия смогла бы добраться до цели. Эти смогут добраться куда угодно, если их прорыв будут прикрывать умелые боевые подразделения, вовремя отводящие внимание противника от Валькирии. Но, учитывая, что отсюда до источника загадочного поля преломления то ли десять, то ли одиннадцать тысяч километров, даже Гармоничной паре пришлось бы изрядно повозиться.