Окей, скоро всё станет ясно! Как говорят Красные, настал момент истины. Бессмертная Еви, восседающая посреди командного центра секретной космической базы, подключилась сразу ко всем шпионским дронам в системе Сурт и двинула их на сближение с распухающим светилом. Порядка сотни невидимых механизмов одновременно поплыли к звезде со всех сторон, и Бессмертная направила их антенны на прослушивание радиоэфира цивилизации Нифлькуан. Краснокожие ни о чём не подозревали до того момента, пока шпионские механизмы не достигли определённой точки пространства. В следующую секунду Красные подняли тревогу сразу везде, и Искусственный Интеллект шпионского центра выдал любопытный расчёт.
Выходило, что присутствие дронов краснокожие засекали тогда, когда механизмы оказывались на вполне конкретном расстоянии, словно входя в радиус действия некоей системы обнаружения. И центром этого радиуса являлась не звезда Сурт. Нечто, поднимающее тревогу, находится достаточно близко к солнцу, но совсем не вплотную, как солярные стабилизаторы Сияющих. Скорее всего, это военное оборудование их воинской касты. То-то же всполошились все, а не только Нифлькуанцы. Дежурная эскадра Сияющих тоже объявила боевую тревогу. И всё это из-за сотни шпионских дронов? Они что, боятся, что такая мелочь способна повредить солярные стабилизаторы? Еви казалось, что это сверхпрочное оборудование, раз оно сотнями тысячелетий поглощает удары Сурта.
С этим можно будет разобраться позднее, сейчас необходимо использовать подвернувшуюся возможность. Пока все бросились уничтожать засветившихся дронов, можно спокойно и без суеты подвести к звезде нужное оборудование с другой стороны от загадочной системы обнаружения. Теперь, когда радиус её действия понятен, хорошо виден сектор околосолнечного пространства, куда шпионский дрон сумеет дойти незамеченным. Десять минут – и эмиттер идеально наведён на цель. Бессмертная Еви передала Искусственному Интеллекту процесс управления засветившимися дронами и лично принялась рулить парой ещё не замеченных измерительных модулей.
Модули обогнули Сурт по широкой дуге, уходя в безопасный сектор, и ушли оттуда в короткий гиперпрыжок, рассчитанный до микросекунды. И вышли в реальный космос прямо в звёздной короне. Один из них мгновенно сгорел, превратившись в облачко быстро остывающей плазмы, второй успел перейти на форсаж и выскочил из опасной зоны. Его, конечно же, заметили все сразу. Бессмертная Еви было напряглась, ожидая очередного фиаско, но Сияющие не бросились к модулю сломя голову. Они сновали туда-сюда в точке, где должна находиться их система обнаружения, словно не находили её и обменивались недоступными техногенному оборудованию сигналами. Их Нифлькуанские протеже тем временем успешно жгли шпионские зонды.
Было во всём этом нечто подозрительное, но у Бессмертной Еви не имелось времени выяснять, что же именно. Впервые за месяц бесплодных попыток её измерительный модуль достиг точки уверенного анализа состояния Сурта, так пора, наконец, сделать это! Еви поспешно активировала модулю поле преломления и отдала команду начать сбор информации. Модуль приступил к анализу, транслируя получаемые результаты в реальном времени, и вечно бесящийся Сурт начал вспухать, готовя очередной гигантский протуберанец. Несложно понять, куда он ударит. Может, отправить в систему Сурт ещё сотню измерительных модулей? Теперь, когда путь к звезде найден, они легко…
Рядом с копошащейся посреди пустого космоса эскадрой Сияющих одновременно вспыхнули два зеркала ноль-перехода, и в системе Сурт появились Боевые Асы. Еви узнала их сразу, без всяких систем опознавания, по одному только свечению их кораблей. Два Светоча Ближнего Боя. В глубине сознания невольно зашевелился страх, лучше любых технологий сохранявший Еви жизнь в течение полутора миллиардов лет. Пришлось успокаивать себя напоминаниями о том, что там, в системе Сурт, находятся вполне обычные дистанционные разведывательные дроны. Они не имеют связи с планетоидом Бессмертия, они подчинены здешней шпионской базе и не могут привести Сияющих к планетоиду.
Однако Боевые Асы даже не пытались заниматься её шпионскими девайсами. Они собрались возле невидимой системы обнаружения, и возле них возникло ещё одно зеркало ноль-перехода. Из него вывалилась громадная сфера тяжёлого авианосца класса «Белая Смерть», и, если судить по яркости её сияния, Боевых Асов стало трое. Внезапно до Бессмертной Еви дошло: у Сияющих нет там никакой системы обнаружения! Они засекли что-то враждебное, поэтому и всполошились. И не могут сейчас обнаружить это. Что бы это могло быть?
В этот момент Сурт выплюнул очередной протуберанец точно в измерительный модуль, и с него сорвало поле преломления. И никто даже глазом не моргнул, будто пять минут назад полсистемы не пыталось охотиться за её шпионами. Опыт полутора миллиардов лет забил тревогу, нагнетая предчувствие проблем, и Бессмертная Еви приготовилась мгновенно взорвать свой аватар вместе со шпионской базой.
Это её и спасло. Спустя минуту измерительный модуль сообщил о завершении процедуры сбора информации, ещё несколько минут данные шли на другой конец пространства четырнадцати энергонов, где проходила настройка эмиттера ноль-перехода. Всё это время Сияющие бездействовали, напряженно сканируя космическое пространство в недоступных техногенному оборудованию диапазонах. Едва эмиттер вышел на рабочую мощность, Еви запустила ноль-переход, одновременно активируя фиддер проникновения и отправляя его в центр Сурта.
В следующую секунду все три Боевых Аса открыли ноль-переходы прямо к её шпионской базе и ринулись в бой. Как Еви успела взорвать базу вместе с аватаром в последнюю сотую долю секунды – объяснить это не могла даже она сама. Это было не иначе, как чудесное спасение благодаря предчувствию. База разлетелась на куски прямо в тот момент, когда Светочи Боевых Асов остановились точно на том месте, где только что превратился в кипящий огонь аватар Бессмертия. Они успели засечь местонахождение планетоида, и очнувшееся внутри цифровой ёмкости Сознание Бессмертной Еви судорожно отправляло Ца-ад куда глаза глядят, в ужасе взирая, как система наблюдения демонстрирует ей вспыхивающие рядом зеркала ноль-переходов и вырывающиеся из них сферы, лучащиеся чернильно-чёрной энергией.
Ца-ад избежал уничтожения только потому, что являлся продуктом технологий Высокомерных Тёмных. Передовой Светоч Ближнего Боя вонзился в его корпус в ту же секунду, в которую сам Ца-ад совершил ноль-переход. Отследить, куда сместился Ца-ад, было вне возможностей четырёхмерного слоя, и Боевые Асы прекратили преследование. Ца-ад проявился в пространстве четырёх энергонов, глубоко в дебрях бесконечных жизненных территорий Бесов, под оглушительный панический вой аварийных сирен. Десяти процентов обшивки, вошедшей в контакт со Светочем, не существовало, и ИИ Ца-ад требовал немедленного переключения всех ресурсов на обеспечение экстренного саморемонта.
Список компонентов, требуемых для восстановления повреждений, был не только огромен. Самое ужасное заключалось в том, что большая часть требуемых веществ являлась крайне редкими материалами, достать которые в пространстве тупых Бесов невозможно. Совершать какие бы то ни было переходы в повреждённом состоянии Ца-ад отказывался, и единственным способом обеспечить ремонт являлись поставки требуемых материалов к Ца-аду оттуда, где они есть. То есть из пространства Жёлтых, Красных и Серых. Дотуда Бессмертная Еви добралась быстро, просто активируя нужные аватары, размещённые в разных галактиках своей сферы бизнес-влияния. А вот обратно груженные материалами корабли будут идти многие столетия. Она, конечно, оплатит транзит через ноль-врата различных цивилизаций, делающих бизнес на транспортировке между галактиками, но таким способом можно добраться лишь до окраин пространства Бесов. Дальше только гиперпрыжок.
Потому что даже у самых продвинутых цивилизаций Бесов вершина технологий – это паровой двигатель. С Бесами в основном контактируют Чёрные, да и то не все, а лишь те, кто живёт на границе их жизненных пространств. У Чёрных ноль-переход бывает только в сказках деревенских колдуний. Есть ещё рептилии, действующие руками своих Чёрных вассалов, но с ними опасно иметь дело. Если ящерицы поймут, что работают на оказавшегося в затруднительном положении Бессмертного, обязательно попытаются смошенничать по-крупному.
Пришлось смириться с тем, что на ближайшие несколько тысяч лет придётся выпасть из бизнеса и политической жизни и работать в ограниченном режиме, пользуясь только теми аватарами, которые уже есть на местах. Ничего, их у неё миллион, так что свой рынок из трёх тысяч галактик она не потеряет. Но больше всего бесило другое. Когда до сферы влияния аватаров Еви из системы Сурт запоздало дотелепались доклады оставшегося там оборудования и агентурного персонала, она едва не лопнула от ярости. Её план сработал. Только не для неё!!!
Активированный фиддер проникновения канул в тело звезды, получил приток энергии Высокомерных Тёмных и выдернул в систему Сурт ничего не подозревающего Тёмного Лега. Тот всё понял мгновенно и пришёл в бешенство, желая уничтожить червей, посмевших его потревожить, а заодно подкопить сил для рывка обратно. Он в мгновение ока смёл всё, что Сияющие понапихали вокруг Сурта вместе с половиной их эскадры, и тут в систему явился Светлый Лег. И не просто, а какой-то монстр из воинской касты тамошних шестнадцатимерных Сияющих. Между Легами произошёл короткий поединок, в ходе которого Тёмный был убит Светлым.
И все сборочные комбайны, которых Бессмертная Еви тайно натащила на окраину системы Сурт, исправно ринулись подбирать оставшийся от убитого изотоп. Вот только к той секунде управлялись комбайны уже не принадлежащим Еви Искусственным Интеллектом. Некто взломал ИИ комбайнов, собрал изотоп и скрылся. Ненужные комбайны позже уничтожили Нифлькуанцы, но несколько штук утащило солнечными ветрами Сурта на самые края гравитационного колодца, и они уцелели. Позже агенты Еви сумели получить данные их телеметрии, и она не задохнулась от злости исключительно потому, что аватары Бессмертия не умеют дышать. Идентификационные системы опознали следы конкурента как уникальную частотную развёртку аватара, принадлежащего Бессмертному Анне.