– Я отведу тебя! – Энергоконтур Немрущего вспыхнул яростью: – Пусть монстр подохнет! Мне не по силам навредить ему, зато я могу доставить тебя в нужное место быстро! Вода – моя родная стихия, и я знаю, что такое скорость!
– Это серьёзно упростит мне задачу, – оценил Даарийский ветеран. – Моё время на исходе. Внутри Потрошителя Кристалл Невидимости моего корабля теряет энергию, машинерия Эмиссаров не позволяет ему запитаться от космических излучений. Без полей преломления корабль будет обнаружен и уничтожен, и я не смогу сообщить своим собратьям, где искать Потрошитель.
– Прежде, чем я помогу тебе, – вибрации Немрущего резко усилились, – дай мне слово, что Сияющие уничтожат монстра! Никакой жалости и компромиссов! «И-Мир» должен умереть, как умерла моя планета и мои соплеменники! Пообещай, что вы не станете щадить монстра из-за того, что в его чреве существуют Сухопутные!
– Я правильно тебя понимаю? – с недоброй усмешкой уточнил Фьялар. – Ты говоришь сейчас о паразитах, населяющих эту свалку? О моллюсках, паразитирующих на споровых, которые паразитируют на Двуногих, а те, в свою очередь, паразитируют на моллюсках? Здешние обитатели стоят друг друга.
– И все вместе они загаживают океан, в котором существую я! – подтвердила составная медуза. – Мне известна первая Заповедь Сияющих! Бессмертный запугивал ею мой народ с первого дня войны. И сейчас я уповаю на то, что Заповедь эта не изменилась за три с половиной сотни тысячелетий!
– Она не изменилась, Серый Разум! – Мыслеобразы Сияющего приобрели остроту тахионного клинка. – И не изменится никогда, ибо в ней заложена суть Небесной Расы Сияния Света. Я даю тебе слово. Потрошитель будет уничтожен. Судьбу остальных решат мои собратья. Но времени у меня осталось мало.
– Не бей мои организмы силовым полем, воин, и я смогу помочь! – Составная медуза распалась на множество мелких, к которым отовсюду присоединялись новые и новые десятки медуз.
За полторы части их количество возросло до нескольких тысяч, и поток медуз облепил Сияющего, вновь соединяясь в гигантское составное существо прямо вокруг Фьялара.
– Не двигайся, иначе твоё силовое поле нарушит целостность объединения! – провибрировала ставшая стометровой громадная медуза. – Сейчас ты надежно интегрирован с моими составляющими, и я могу перемещать тебя со своей скоростью!
Исполинская медуза с Сияющим внутри рванулась в стремительном ускорении, пронзая водную толщу мощными толчковыми гребками. Гигантский пограничный отсек быстро остался позади, и во мраке грязных водных масс появились уродливые техногенные вибрации наглухо задраенной переборки. Потрошитель принял меры, чтобы затруднить опасной форме жизни перемещение внутри океана.
– Монстр запечатал межпереборочные люки, – сообщило Немрущее. – Но это не остановит нас! За бесконечные тысячелетия заточения я обеспечило себя норами. Терять организмы было больно, но иначе океан не отфильтровать. Если позволить прибрежным отсекам загрязниться слишком сильно, мои организмы становятся не в силах выдерживать отравление, получаемое при пропускании через себя грязной воды.
– Отходы из сухопутных отсеков сливаются в океан. – Фьялар окинул хмурым взглядом мутную от грязи воду. – Нашей Расе не раз доводилось видеть подобное преступление. Загрязнять собственный дом – в традициях Тёмных. Особенно этим славятся Серые.
– Я тоже Серое! – Вибрации Немрущего окрасились горечью запоздалого раскаяния: – И мы не избежали общей ошибки! Пока моя родная планета была жива, мы не ценили её природу, бездумно загрязняя окружающую среду. Казалось, что океан, занимающий целую планету, выдержит что угодно и сам справится с любым загрязнением. Потом началась Великая Война, и к нам пришёл Бессмертный из соседнего созвездия. Он предложил хорошие деньги за захоронение смертельно опасных отходов, и мы согласились. Тысячи звездолётов привозили к нам миллионы тонн токсичной и радиоактивной гадости, и мы сбрасывали их в глубоководные впадины своей планеты, радуясь высокой прибыли.
Прозрение оказалось запоздалым и жестоким. Силы океана иссякли, и он начал умирать сразу везде. Не помогало ничто: ни срочно закупленные новейшие технологии очистки, ни возведение мощных саркофагов над могильниками, ни создание вокруг них зон отчуждения. Планета гибла, и мы разорвали контракт с Бессмертным, отказавшись от дальнейших захоронений.
– И Бессмертный обиделся? – Даарийский ветеран почувствовал, как составная медуза подныривает под невидимую в грязной мгле переборку и проникает в соседний отсек через рваную дыру, края которой залеплены уже знакомой стеклокерамикой.
– Бессмертный предъявил нам ультиматум: или продолжение контракта, или смерть! – с ненавистью завибрировало Немрущее. – Мы подготовились к битве, уверенные в своём превосходстве. Воевать под водой лучше нас войска Бессмертного не смогут. Сколько Чёрных или Бесов он ни пришлёт, все останутся на дне морском и пойдут на корм рыбам. Но Бессмертный бросил на нас «И-Мир»! Никто не знал, что такой монстр существует, и никто не смог противостоять ему. «И-Мир» пожрал нашу орбитальную оборону, присосался к планете и начал поглощать океан, убивая всех. Мы даже отправили сигнал бедствия Сияющим с мольбой о помощи, но сигнал не пробился через силовые поля монстра. Потрошитель убил всех, и последнее родительское составляющее, умирая, сказало мне, что рано или поздно Сияющие придут за Бессмертным, ибо так уже было полтора миллиарда лет назад. Где бы ни скрывалась Бессмертная, Сияющие найдут её и убьют. И выпотрошат Потрошителя! И сегодня этот день настал!
Энергоконтур составной медузы фонтанировал мощным сочетанием ярости, жажды мести и злорадства:
– Я давно уже не верило в то, что это возможно, а зря! Жаль, что у монстра нет глаз! Хотело бы взглянуть в них в ту секунду, когда его процессоры ощутят неизбежную смерть!
Заполненные грязной водой отсеки сменялись один за другим, и обитающие в них медузы присоединялись к составному организму, разгоняя его ещё сильнее. Фьялар ощутил, как ИИ Потрошителя испытывает беспокойство по поводу неожиданного союза опасной формы жизни с безопасной. Но произведенный ИИ математический расчет показал, что боеспособность опасной формы жизни от этого не увеличилась, и Потрошитель успокоился, продолжая ожидать появления врага в сухопутной части себя. Безопасная форма жизни, соединившаяся из множества мелких составляющих в существо тысячеметровой длины, развило подводную скорость свыше трёхсот километров в час, и долго ждать не придётся. Составные организмы, из которых был выстроен лобовой рассекатель громадной медузы, не выдерживали столь мощного давления водных масс и погибали, разрываясь на части, но их место в эту же секунду занимали новые составляющие. Безопасная форма жизни вошла в мстительное исступление, пылая жаждой отмщения, и мчала вперёд опасную форму жизни, невзирая на собственную боль и потери.
Спустя четырнадцать часов непрерывной гонки через загаженный океан гигантская медуза с Сияющим внутри остановилась посреди погружённой во мрак мутной водной толщи.
– Вот он, уровень 7-бис! – Энергоконтур Немрущего тяжело вибрировал от усталости. – Но мне неизвестно, где монстр прячет секрет своей невидимости!
Даарийский ветеран молча вслушался в течение техногенных энергий, заполняющих окружающее пространство. В режиме непосредственного восприятия энергопотоков мозг Сияющего получает информацию напрямую, минуя зрение, и ощущает всё, что способно излучать, поглощать или отражать энергию. Погружённый в кромешный мрак гигантский отсек сейчас был для Фьялара столь же виден, как если б оказался полностью залит ярким освещением. Посреди бесконечной водной толщи, в самом центре трёхсоткилометрового отсека, неподвижно висела россыпь стальных кубов объёмом в кубический километр каждый. Километровые кубы никак не соединялись ни друг с другом, ни с окружающим водным пространством. Попасть внутрь них водные существа не могли. Добраться до них сухопутным существам было невозможно. Там, внутри кубов, скрывались основные узлы и агрегаты «И-Мира», надёжно скрытые от вторжения любого каторжанина.
– Генераторы поля преломления размещены здесь, – Фьялар отправил Немрущему указующий образ. – Седьмой куб справа. Подведи меня к нему и уходи. Удара внутреннего оружия «И-Мира» тебе не выдержать.
– Я останусь, – возразила километровая медуза, приближаясь вплотную к указанному кубу. – Я устало от рабской жизни. Меня много, кто-нибудь да выживет. А если даже нет, то перед смертью я увижу то, ради чего страдало всю эту бесконечную череду тысячелетий. Убей монстра, Сияющий! Убей его! За мою планету!
– Мне не убить механизм Эмиссаров в одиночку. – Фьялар осторожно выплыл из структуры составной медузы, стараясь причинить Немрущему как можно меньше разрушений. – Но на мой зов придут многие. Мне нужно продержаться до тех пор, пока зов будет услышан. После этого Потрошителю не уйти.
– Чем я могло бы помочь тебе в сражении? – решительно завибрировала медуза.
– Ничем, – улыбнулся ветеран. – Разве что запомнить всё, что здесь происходило, и рассказать моим детям. Когда они подрастут и станут в строй родовой эскадры, то захотят узнать, как прошёл мой последний бой.
– Ты собираешься погибнуть?! – опешило Немрущее. – Ради других?!
– Почему бы не погибнуть ради хороших Людей? – Фьялар стал серьёзен. – За тебя. За тех, кого сожрал Потрошитель. И за тех, кого он мог бы сожрать в будущем, но уже не сожрёт никогда. Мы – Сияющие. Для нас нет смерти. Мы пришли из Истока Жизни, мы уходим к нему обратно и возвращаемся вновь и вновь. Я сменю мерное тело, но мой путь в Высь на этом не закончится. Наоборот, я лишь в самом его начале. Так не будем же более медлить! За Истину!
Броня Даарийского ветерана ярко полыхнула лучистой энергией, и её ослепительно белое свечение внезапно стало бездонно-чёрным. Фьялар перевёл организм в режим «битва насмерть», вывел сознание за пределы тела и перешёл на внешнее управление. Могучий воин влил в Боевые Кристаллы максимальный импульс собственной энергии, и два крохотных облачка антивещества, шипящие защищающей от них воду энергооболочкой, ударили в отполированную стену километрового куба. Пара мощных взрывов, слившихся воедино, вспороли переборку, расщепляя на фотоны полсотни квадратных метров металла и прилегающий к ним объём грязной водной толщи. В образовавшуюся рваную дыру хлынули водные массы, и Даарийский ветеран устремился в свою последнюю атаку внутри их потока.