Защитники прекрасно знали, кто стоял перед ними. Это был наводивший ужас вождь племени сорхор, жестокий и коварный Чираги. Ни один норд в здравом уме не мог даже подумать перечить ему. Его необузданному стремлению убивать не было предела. Он делал это постоянно и без какой-либо причины. Его не интересовали скины-рабы или добыча. Чираги находил какое-то зверское наслаждение в пытках и надругательстве над жертвами. Его больной мозг выдумывал все новые и новые способы терзать и мучить людей. Он резал, жег, закапывал, снимал живьем кожу, душил, рвал на части. Даже его союзники, рукари, морки и туркори, побаивались вождя-безумца, ведь от него никто не мог ожидать милосердия или благородства. Он вел войну по своим правилам, и правила эти вселяли страх в сердца даже самых отважных дикарей.
Вытянув вертящегося под ним коня плетью, Чираги разразился гортанным смехом. Шеренга всадников на холме дернулась и, не сбивая строй, стала спускаться к деревне. Защитникам оставалось лишь угрюмо наблюдать, как Чираги с силой воткнул копье в землю и затянул грозную военную песнь. От его зловещего пения в венах застывала кровь, и страх охватывал всех без исключения. Оно напоминало ночные стенания духов в горных ущельях и вой оживших мертвецов на восходных пустошах. В нем ощущалась некая мощная, магическая сила, сила, к которой многие стремятся, но которую не каждому дано найти.
Нападавшие бросили своих скакунов в галоп, опустили копья. Похоже, они намеревались покончить с защитниками одним ударом. В этот момент с другого конца деревни раздались полные ужаса крики женщин, детский плач – и торжествующие вопли. Случилось самое ужасное: противник обошел деревню и напал на спасавшихся бегством стариков, женщин и детей с тыла. Защитники в растерянности заметались. Одни ринулись спасаться бегством, другие – спасать родных и близких, третьи, сломав строй, кинулись на врага. Резня была короткой и кровавой. К заходу солнца все завершилось. Деревня опустела.
Убедившись, что люди ушли, из лесу вышла стая мелких лесных волков-трупоедов. Ноздри вожака стаи жадно втянули воздух. Запах крови будоражил. Он был голоден, но слишком осторожен. Стоя на краю лощины, зверь разглядывал лежащие внизу человеческие тела. Поскуливая от нетерпения, он пригибал голову, скалился и нервно прохаживался взад-вперед, с каждым разом спускаясь все ниже и ниже. Голод подталкивал вперед, придавал смелости. Зверь поднял голову, замер, настороженно прислушался, а потом побежал вниз по склону. Первым ему попалось тело юноши. Это был почти мальчишка в нездешней одежде. Череп его был разбит тяжелой палицей. На бледной шее серебрилась цепочка, к которой был прикреплен сверкнувший в свете заката кристалл…
Роб очнулся ото сна столь же глубокого, сколь и мучительного, сел, тяжело перевел дыхание. Тело пылало, и его не могла охладить покрывающая все вокруг ночная роса. Роб сидел, пытаясь успокоиться. Кровь в его венах пульсировала, подчиняясь далекому ритму… песне… зову… чему-то, доносящемуся откуда-то издалека… но вскоре звук стих, и Роб остался сидеть с тяжелой головой и трясущимися руками. Предупреждение старого рускас с Торжища превращалось в реальность. Соседние племена прознали про то, что фуркарс освободили своих скинов, и теперь намеревались уничтожить очернителей «истинных северных» традиций. Судя по видениям, что посещали Роба и Арка в последнее время, выиграть эту схватку фуркарс было не суждено. А ведь во снах друзья, как могли, пытались помочь племени! Они призвали магические силы, брались за оружие и вместе с остальными шли в бой, шли, дрались и погибали. Были даже честные поединки, когда то Роб, то Арк выходили биться с Чираги. Но никто из них не мог одолеть грозного противника, и по очереди они умирали, захлебываясь кровью и рыдая от боли.
«Значит, есть лишь один путь спастись», – подумал Роб, вспоминая картинку, что проносилась перед глазами столь же часто, сколь и кровавая битва. Друзьям виделся один и тот же древний город, вернее руины города. Груды камней казались знакомыми, и почему-то вселяли надежду на спасение и защиту. Но если там спасение, как туда добраться?
Не менее тяжелые вопросы мучили и Минара.
Диск уже привычно холодил пальцы. Минар занес руку и коротко выбросил ее вперед. Пальцы разжались, выпуская смертоносное оружие. Диск сорвался и улетел. Несколько ударов о стены, о статуи, пара отколотых кусков – и орудие вернулось обратно. Минар выставил руку и поймал сак-марс. Теперь он точно знал, какие ошибки допустил, когда встретился с врагами у портала. Точнее сказать, теперь он знал, что допустил все возможные ошибки, начиная с неверной постановки руки и заканчивая тем, что бросил сак-марс точно в цель, чего делать никак было нельзя. А ведь об этом он знал еще тогда, во время стычки с наемниками, но забыл, растерялся…
Диск снова сорвался с пальцев, теперь уже под другим углом, и вернулся обратно, описав весьма сложную кривую.
– Последователь Солнца, ваши успехи впечатляют, – заметил Верховный Связной, сидя чуть поодаль.
Минар слегка улыбнулся.
– Тренировки это прекрасно, – продолжил даар, – но, думаю, нам стоит заняться насущными делами, тем более что они безотлагательны.
Минар отложил в сторону диск и подсел к даару.
– Заклинание практически готово, все магические круги завершены. Осталось лишь назначить время исхода, – объявил верховный связной.
«Вы еще не готовы к переходу. Ни телом, не духом, – подумалось Минару». Он прекрасно понимал, что целый народ нельзя просто взять и согнать с насиженного места, даже если им посулить вечную молодость. Человеку всегда есть что терять, и он всегда держится за то малое, что имеет. И к тому, чтобы навсегда распрощаться с этим, нужно готовиться.
Минар нахмурился. Он подумал об удаче, о благосклонности судьбы, встречающейся так же редко, как жемчужины в морском песке. Он знал четверку таких счастливчиков. Они вышли из глухой деревни, которую местные почему-то гордо именовали городом, и пошли невесть куда. Они ничего не умели, но им крупно везло. А вот повезет ли даарам? И существует ли в мире такое количество удачи, чтобы хватило на целый народ?
Минар тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и спросил:
– Ты уверены, что ваши люди готовы к походу?
– Последователь Солнца, – вкрадчиво проговорил Верховный Связной. – Пойми, кроме тебя никто не сможет дать ответ на этот вопрос.
– Я не… – начал было Минар, но его внимание привлекла какая-то суета неподалеку. Незнакомый даар пытался прорваться через охрану, но ему это не удалось, и тогда он начал что-то поспешно говорить стражам, отчаянно жестикулируя. Наблюдая за перепалкой, Минар почему-то снова подумал об исходе: «Сколько времени у нас в запасе? Да нисколько! Хранитель не будет долго прятаться. Очень скоро он проявит себя, и тогда все… конец…»
Стража наконец расступилась, и даар подскочил к Верховному Связному. Лицо его было бледным, глаза полнены ужасом.
– Попытка прорыва, – сдавленным голосом объявил даар, – там, у входа…
У входа в купол было многолюдно и шумно. Кто-то надрывно кричал, требуя исполнения приказаний. Кто-то бежал по лестнице вверх к воротам, воины тащили связки дисков.
– Что происходит? – громко спросил Верховный Связной, когда вместе с Минаром добрался до входа в Дом Света.
– Там внутри чужак, – отозвался высокий даар, сжимая в руках два диска, – он пытался выйти, но мы его остановили.
Минар поспешил к дверям и осторожно всмотрелся внутрь зала. В дальнем конце, на грани света и тени, маячил одинокий силуэт. Сомнений не было, это был он – хранитель. Минар не мог видеть глаз древнего мага, но он чувствовал, что тот смотрит именно на него. Смотрит пристально, изучающе. Так изучают противника. Не того, что на поле боя машет мечом, а того, который стоит в стороне на пригорке и, видя бой в целом, управляет всеми мечами. Так смотрят на голову, а не на руки. И обычно такой взгляд возникает перед тем, как эту голову отделяют от тела. Внутри у Минара стало совсем холодно, словно он выпил ледяной воды на морозе.
Повернувшись к Верховному Связному, он сказал:
– Боюсь, времени у нас больше нет.
Верховный Связной все понял. Провернувшись, он принялся отдавать приказы. А зловещая фигура тем временем двинулась вперед. В круге света появился человек, высокий, худой, с короткими волосами странного рыжего цвета и глубокими морщинами. В сторону Хранителя полетели диски, которыми и без того было устлано все вокруг. Минар подивился мастерству дааров. Ему, хоть он и делал успехи, до такой виртуозности было далеко. Но диски не долетали до одинокой фигуры. Хранитель какое-то время постоял неподвижно, а потом отступил. Силуэт его мелькнул и растворился в кромешной тьме. Долгое время никто не сходил с места. Все ждали возвращения врага, но он не появился.
– Идем, – позвал Минара Верховный Связной, когда стало очевидным, что бой завершен. – А вы, – он обратился к даарам, – закройте двери.
В небольшой комнате стояли трое. Мрачный Минар, замкнутый Верховный Связной и слегка взволнованный сир Адим. Последний, кажется, перестал бояться и полностью поддался озорному мальчишескому азарту, вовсе здесь неуместному. Совсем иначе вел себя Верховный Связной. За его спиной был целый народ, стоявший на пороге величайших перемен. Для дааров все было очевидно: они должны были идти, не считаясь с потерями. А потерь обещалось быть много, теперь это понимали все. Верховный Связной хмурил брови и смотрел в сторону, словно отворачиваясь от яркого света. На ум Минару неожиданно пришла старинная охотничья поговорка о том, что из логова дракона есть как минимум два выхода – тот, через который ты вошел, и в мир духов.
– Сир Адим, – позвал Минар. – Помнится, я дал тебе свиток. Он все еще у тебя?
– Конечно, – кивнул юный сир.
– Дай, – коротко потребовал он, протягивая руку.
Юный сеньор вынул свернутый в рулон пергамент, заляпанный снаружи засохшей кровью. Минар сдернул ленту и расстелил пергамент на столе. «Вот он, другой выход из логова дракона, минуя долгие дни пути, минуя оп