Могута подозвал одного из воинов, передал ему то, что надо сказать великому князю.
– Ты тоже с ним езжай, – обратился Ратьша к прискакавшему посыльному. – Обскажешь, что видел. Конь сильно заморенный?
– Есть немного, – кивнул тот. – С вечера по степи скачем, да и сейчас гнал его во весь опор.
– Возьми нашего заводного и мчи. Да, передайте князю, что мы попробуем потрепать татар, или кто там на нас идет. Заодно посмотрим, есть ли кто за ними. Все, скачите.
Ратислав глянул в сторону приближающихся врагов. До них оставалось версты три.
– Ну что, испробуем татар на прочность? – обратился он к Могуте. – Наверняка в передовом отряде только легкие всадники. Против нашего удара не устоят.
Могута в сомнении покачал головой.
– Девятьсот против пяти тысяч… Маловато. Да и хорошо одоспешенных только шесть сотен. Мало. Опять же, вряд ли они до рукопашной допустят: разлетятся, как все степняки, засыплют стрелами. Даже если это и половцы…
– Не примут боя грудь в грудь – уйдем, – не согласился Ратислав. – До стана недалеко. Да и князь наверняка помощь вышлет. А коль примут бой, посмотрим, чего стоят хваленые татары в рукопашной. Спытать надо, как считаешь? – Ратьша оскалился в хищной улыбке.
– Будь по-твоему, – решился Могута. – Тогда наши степные пусть спрячутся за панцирниками. Из-за голов стрелять будут, а то побьют их зазря.
– Давай так, – кивнул боярин.
Ближник проскакал вдоль стоящего строя всадников, раздавая приказы. Увидев, что он возвращается, Ратислав послал Буяна вперед. Пока шагом. До приближающейся тучи снежной пыли оставалось не более двух верст. Пройдя версту, Ратьша перевел жеребца на рысь и оглянулся.
Шесть панцирных сотен построились для таранного удара в два тройных клина. Это когда сотня выстраивается в острый клин, а две другие, построенные так же, пристраиваются остриями к задним углам передней, образуя клин большой из трех сотен. Можно было построить и клин из всех шести сотен, если бы за двумя задними сотнями пристроились клиньями еще три, но такой шестерной клин был слишком неповоротлив. Применяли его, когда надо было пробить плотное построение одоспешенных пешцов. Против степной конницы толку от такого было мало. Тройной-то клин, если впереди только легкая конница, излишен. Но если есть панцирники… В общем, пусть так пока, а там перестроиться посотенно в линию клиньев недолго. Коль будет только лучный бой, так и в лаву придется рассыпаться.
Полверсты до врага. Ратислав оглянулся еще раз. Охотники из степных укрылись позади клиньев, готовят луки к бою. Могута занял место на острие правого клина. Ратьша придержал Буяна и встал в голове левого, снял с крюка щит, вздел на руку, проверил, как выходит из ножен меч, опустил на лицо стрелку наносника.
Триста саженей до снежного облака. Впереди стало возможно рассмотреть уходящих от преследования врага рязанцев, посланную вперед сотню и полусотню дозорную. И те и другие время от времени разворачивались и, приподнимаясь в седлах, метали стрелы в преследующих врагов. Миг – и они, разделившись на три части, миновали атакующие клинья Ратьшиного отряда. Одна часть проскакала между ними, а две обтекли с боков. Позади они должны были развернуться и присоединиться к степным охотникам, уже защелкавшим тетивами, посылая впереди себя летучую смерть.
Из поднятой копытами снежной мглы начала вырастать темная стена всадников. Рассмотреть пока, кто это, было невозможно. Когда до врага осталось меньше сотни саженей, Ратислав вздел копье ввысь, тряхнул еловцом и опустил его в сторону врага, беря в боевое положение и пуская Буяна вскачь. Ровный топот позади показал, что клинья в полном порядке идут следом.
Похоже, степняки, увлекшиеся преследованием, прозевали приближение рязанского отряда. Но на этот раз половцы, а это все же оказались они, не стали придерживать коней, а без колебаний ринулись навстречу русским. Видно, понадеялись на свое численное превосходство. А может, никогда еще не сталкивались с панцирной конницей. Ведь монголы собрали половецкие племена со всех громадных просторов Великой степи и, наверное, с тех ее концов, где о русских и не слышали, не то что воевали. А построенные в плотные клинья рязанцы показались, наверное, им совсем малочисленными.
Так или иначе, но эти половцы прямого боя не испугались. Миг – и клин, который возглавлял Ратислав, с грохотом вломился в половецкую лаву. Копье, пробившее насквозь скачущего впереди богато одетого и в хорошем стальном панцире половца, пришлось сразу бросить и выхватить меч. Буян с яростным ревом сбил и опрокинул бронированной грудью следующего всадника, рванул зубами за шею проносящуюся слева степную лошадку, так, что кровь брызнула веером; затем, встав на дыбы, обрушил передние копыта на половца и лошадь, возникших впереди. Ратьша тоже не зевал, раздавая во все стороны удары мечом. Двое воинов, прикрывавших его с боков, едущих чуть позади, тоже собирали своими клинками обильную кровавую жатву. Дышащий боевой яростью Буян пер вперед без остановки, расталкивая или подминая под себя некрупных половецких лошадок вместе со всадниками. Ратиславу оставалось только добивать очумевших от такого напора врагов.
Степняки, понявшие, что такое боевой клин панцирных всадников, начали раздаваться в стороны, не принимая боя, и вскоре Ратьша увидел перед собой чистую степь, изрядно потоптанную, правда, конскими копытами. Стало возможным осмотреться. Две половинки рассеченной половецкой лавы, оказавшиеся справа и слева от атакующих рязанцев, отхлынули в стороны. Часть степняков в ужасе гнала коней подальше от страшного врага, расталкивая и увлекая за собой соплеменников, готовых продолжить битву. Из тех, кто попал между клиньями, почти никто не уцелел. Их кони, лишившиеся всадников, обезумев от запаха крови, со сбившимися под брюхо седлами, застрявшими в стременах седоками, уносились в степные просторы.
Ратьша натянул поводья, сдерживая разгорячившегося, яростно хрипящего жеребца, переводя его на шаг, глянул назад. Расстроенные клинья равняли ряды, восстанавливая порядок. Едущие позади легкие сотни щедро осыпали стрелами растерявших боевой запал степняков, внося в их ряды еще большую сумятицу.
В конце концов те сообразили отогнать коней подальше от оказавшихся такими опасными врагов и попытались саженей с двухсот отвечать на выстрелы русичей. Обстрел с такого расстояния был не слишком опасен даже для легковооруженных рязанцев, а для панцирной конницы угрозы вообще не представлял.
Ратьша прикинул количество половцев. Осталось их тысячи две, не больше. Ну, с тысячу, может, побили. А скорее, меньше. Значит, изначально половцев было не более трех тысяч. Шесть панцирных сотен против тридцати. Один против пяти. Это нормально против степных всадников. Потому и победа получилась довольно легкой. Да еще, похоже, эти половцы плохо представляли, что такое удар тяжелой, построенной клином конницы.
Поднятая снежная пыль постепенно оседала, и вскоре Ратислав увидел еще одну тучу поднятого снега, приближающуюся спереди. До нее было чуть больше версты. Еще один татарский отряд? А вон еще два, справа и слева. Эти опередили тех, что идут в центре, и уже начинают охватывать рязанский отряд с боков. Каждый отряд тысячи в две-три воинов. Надо уходить, и быстро, пока татары не замкнули кольцо.
Ратьша развернулся в седле и, жалея об утраченном копье с сигнальным еловцом, рявкнул, перекрикивая лошадиный топот:
– Всем разворот! Уходим!
Сам дернул повод, поворачивая Буяна. Стройные клинья смешались, остановились. Потом двинулись назад, набирая бег, вытягиваясь двумя толстыми змеями, между которых укрылась змея из четырех с лишним сотен легких всадников. Воевода степной стражи ехал последним, следя за перестроением своих людей. Рядом держались Первуша и подъехавший Могута.
Убедившись, что отряд перестроился и уверенно ускоряет ход, Ратьша дал шпоры Буяну и оглянулся. До преследующего их татарского отряда, двигающегося в центре, оставалось чуть больше полуверсты. Крылья скакали уже вровень с русичами и начали приближаться, отгоняя расстроенные отряды половцев. Татарские кони оказались резвее тяжелых боевых коней панцирной рязанской конницы. Да те еще отягощены всадниками в полном вооружении и собственными доспехами. Нет, не уйти, понял Ратьша.
– Уводи легкобронных! – крикнул он, пригнувшись поближе к Могуте. – Пересаживайся на заводного и уводи! Погибнут зазря! Ходу вам хватит, оторветесь!
– Уводи сам! Я останусь! – не согласился ближник.
– Ну нет! – оскалился воевода. – Буяна я им не оставлю! Сам иди! Не мешкай! Мы будем держать на стан, сколько сможем, а если окружат, попробуем прорубиться! Скачи! Торопи помощь!
Могута наконец кивнул и, дав шпоры коню, направил его к скачущим в середине строя легковооруженным всадникам. Пересел там на оседланного заводного и, пробравшись в голову легкоконного отряда, вырвался вперед, уводя его из смыкающихся клещей.
Они успели. Вырвались. Слава Перуну и Христу! Оставшиеся шесть панцирных сотен сомкнулись плотнее в ожидании, что татары будут делать дальше. Те замкнули кольцо и приблизились до полусотни саженей. Теперь преследователей стало можно рассмотреть. В центральной части вражеского отряда скакали монголы, слева вроде башкирды. Их Ратислав видел на степном торгу и в Булгаре, когда бывал там с рязанскими посольствами. Степняков справа он не опознал, таких раньше не видел. Ну, что дальше? Ударят или будут бить стрелами? Оказалось, последнее. Из рядов скачущих позади монголов ударили барабаны, и в следующий миг солнце померкло, закрытое тучей взметнувшихся со всех сторон стрел.
Ратьша, скачущий в задних рядах, забросил щит за спину и пригнул голову. Несколько ударов в щит, пара – в левый бок, один – в правый, три стрелы повисли в кольчужной юбке, не пробив стальных колец, по одной – в ноговицах. В кожаную броню Буяна воткнулось с десяток, не пробив ее, к счастью.
Повезло так не всем: Ратьшин жеребец перескочил через выпавшего из седла рязанца, потом еще через одного. Скольких-то миновали стороной. Объехали поверженного коня и всадника.