— Ой! — воскликнула дочка Мещерина, делая вид, что поскользнулась и падает.
Прямо в руки Никиты.
Он с удовольствием подхватил хитрюшку, сжав ее талию. Огромные серые глаза взглянули на него, задорно полыхнув смешинками. Пушистые ресницы на мгновение дрогнули. Отведя руку с тазиком назад, Ручеяна слегка изогнулась, давая гостю время ощутить все изгибы тела, но тут же ловко приняла равновесие и отошла на шаг назад.
— Прошу прощения за свою неуклюжесть, — Никита сделал вид, что испугался за девушку. — Едва с ног не сбил.
— Князю не пристало извиняться, — постучав по выложенной камнем дорожке каблуками меховых сапожек, видневшихся из-под длинной цветастой юбки, Ручеяна улыбнулась. — Сама виновата, ворона. Замечталась.
— О чем, если не секрет? — Никита краем глаза увидел, что возле выехавшей из гаража машины стоят Денис, Никон и еще двое мужчин в черных рабочих комбинезонах. Судя по гаечному ключу, который держал в руке один из них — автослесари. Никон заметил сестру и теперь с некоторой долей настороженности поглядывал в их сторону.
— Ну почему же секрет? — приподняв шапку с бровей, улыбнулась Ручеяна, отчего на ее зарумянившихся щеках появились ямочки. — Никон хвастается, что сегодня будет с вашим телохранителем биться, вот и переживаю, как бы вреда не нанес Слону… Ой, а почему его так зовут? Есть же имя!
— Он всегда был Слоном, — рассмеялся Никита, догадываясь, что личник уже успел охмурить девичье сердце. Как бы старик Мещерин не осерчал. Вот и Никону тоже не нравится что-то. — Говорит, что привык к этому прозвищу. Кстати, надо бы сходить, глянуть.
Никита нисколько не сомневался в победе своего телохранителя. В магическом поединке у него не было бы шансов, это так. Но в обычном контактном бою Слон превращался в очень серьезного противника. За два года волхву удалось натаскать парня по рукопашке.
Пока он обдумывал шансы Слона, успел выяснить, что Ручеяна — «земная» стихийница, да к тому же умеющая работать с ментальным щитом. Как только почувствовала вторжение, мгновенно закрылась, но не агрессивно и наглухо, что показывало бы ее недовольство, а скорее, демонстрируя мягкое нежелание «изучать» ее.
— Все же извини, — Никита кивнул на миску, к донышку которого прилипли комочки каши. — Собаку кормила?
— Да. Очень любит кашу с мясом, — Ручеяна с прищуром поглядела на расхаживающего по проторенной в снегу тропке пса. — Но ты к нему не подходи. Запросто руку оттяпает. Это я с Забиякой могу запросто общаться, да батюшка с матушкой.
— Что, и даже Кузьма опасается? — поразился Никита, взглянув на безмятежного лохматого охранника, бряцающего цепью.
— С Кузей у него иные отношения, — девушка усмехнулась. — Пора мне, Князь. Заговорилась.
Она проскочила мимо посторонившегося Никиты, и покачивая бедрами, заспешила к крыльцу. Волхв был уверен, что Ручеяна сейчас посмеивается, но проверять свою догадку не стал. Больше всего его озаботило почему у Мещериных, пестовавших несколько Стихий одновременно, дочка обладает скудноватым набором, в отличие от сыновей. Девушка здоровая, это по аурному полю хорошо просматривается, но не сформированы каналы, по которым идет прокачка нужных энергий.
Размышляя о странном парадоксе, Никита подошел к мужчинам, поздоровался с ними. Денис и Никон протянули руки для пожатия, а работники почтительно кивнули и быстро исчезли в гараже.
— Не передумал спарринг устроить с моим личником? — поинтересовался волхв у Никона.
— Так ждем, — ухмыльнулся парень и похлопал по капоту внедорожника. — Дрыхнет, небось, ваш боец, Князь. Вы-то с самого позаранья на галерее разминку устроили. Видно сразу — опытный человек.
— Собор решили в полдень устроить. Вот думаю, съездить с вами, посмотреть, где вы тренировки проводите.
— Поедем! — обрадовался Никон, уже представляя, как накостыляет приезжему.
Слон появился на крыльце, потягиваясь как сытый кот весьма приличных размеров вроде манула. Явно рисуясь перед братьями Мещериными, легко перемахнул через перила и мягко приземлился на утоптанный снег. Пружинисто присел, гася скорость, потом выпрямился и вразвалочку пошел к гаражу. Забияка с интересом поглядел на незнакомца, и на всякий случай пошел параллельным курсом, погромыхивая цепью. Личник с опаской покосился на молчаливого зверюгу.
— Ну и где ты пропадал? — поинтересовался Никита. — Спать изволишь? Или отказываешься от боя?
— Да вы что, Никита Анатольевич! — едва не обиделся Слон. — Я рано встал. Мне же никто не сказал, во сколько поедем. С Олегом поговорил, потом с Ручеяной парой слов перекинулся. Завтракать приглашают, кстати.
Никита снова заметил, как помрачнел младший Мещерин. Что-то здесь неладное, связанное с этой девушкой.
— Пошли, — заторопился Денис. — А то мы ничего не успеем сделать до Собора. Никон, ты сказал парням, чтобы машину еще раз осмотрели?
— Сказал, — односложно ответил брат, махнул рукой и первым заторопился к дому, еще больше усилив недоумение Никиты.
После завтрака они в этом же составе и с присоединившимся к ним Полозовым сели в подогнанный к воротам внедорожник, выехали со двора и неторопливо покатили по улице. «Полигон», как его назвал Денис, сидевший за рулем машины, находился на северном конце города, где заканчивались старые улочки с потемневшими от времени домами. Он хорошо просматривался с дороги и представлял собой комплекс из трех двухэтажных кирпичных корпусов, расположенных буквой «п». Чтобы добраться до Полигона, пришлось проехать еще метров триста по пустырю. Уткнувшись в металлический забор, Денис остановил внедорожник, трижды коротко просигналил.
Вышедший из бревенчатой сторожки парень в полушубке и в натянутой на голову шерстяной балаклаве убедился, что в автомобиле находятся те, кому можно посещать Полигон, поздоровался со всеми, заглянув в салон. И только потом вручную откатил ворота в сторону.
— Наш учебный центр, — пояснил Денис, подъезжая к строениям. — Построен Орденом на месте старого, деревянного. Здесь и спортзал, и классы теоретической подготовки. Даже качалка приличная, не хуже, чем в больших городах. В подвале оружейная и тир. Полевое стрельбище находится за городом.
— В Мезени, как я понял, база Ордена? — поинтересовался Никита, разглядывая проплывающую мимо них полосу препятствий, утоптанную до плотности асфальта. Видно, что здесь занимались в любое время года, и даже морозы не становились препятствием для тренировок. Как и в «Родниках», где свирепствовал Глеб Донской.
— Одна из…, - кивнул Денис, подруливая к главному входу, возле которого стояло несколько человек в верхней одежде и без особого любопытства поглядывая на внедорожник. — Есть еще два центра. Где-то на Кольском полуострове, точно не скажу, и на Печоре.
— Надо полагать, оттуда тоже ждут Патриархов? — призадумался Никита. Насколько это мероприятие может затянуться? Гнетущее чувство накатывающихся событий испортило солнечное настроение. Возможно, оно связано с событиями в Гиссаре? Пора бы уже событиям понестись вскачь. Или Аномалию удалось взять под контроль, не допустив до нее боевиков Абдул Хотака?
— Они уже были в пути, когда ты, Князь, приехал в Мезень, — торопливо, с каким-то детским восторгом сказал Никон, чем заслужил усмешку Слона.
— Кто же у вас ментат? — задумчиво произнес Никита. Судя по молчанию братьев, ответ был очевиден. Старик Мещерин все устроил, как только почувствовал его желание посетить мезенский храм Перуна. Волхву не хотелось верить, что за ним приглядывают жрецы или орденские — он бы почувствовал их присутствие все равно. Но тогда стоило признать невероятную ментальную силу Всеслава Гордеевича.
Они все вместе поднялись по крыльцу наверх, Мещерины степенно поздоровались с парнями, после чего Денис представил гостей. Спокойная реакция орденских бойцов прямо говорила о их осведомленности, что приехал Князь со своими людьми. Правда, подтянулись и почтительно склонили головы, а вот с Полозовым и Слоном (когда он небрежно представился, парни отреагировали спокойно. Прозвища и позывные здесь были нередки) уже здоровались за руку.
— Что-то немноголюдно сегодня, — заметил Денис. — Куда все пропали? Где Прокоп, Анисим?
— Прокоп забрал свою группу и умчался в аэропорт, — пояснил один из парней в залихватски расстегнутом полушубке и с непокрытой головой. — Встречать делегатов. Анисима и остальных ребят забрал ваш Кузьма. Будут обеспечивать охрану Собора.
— Чужаков в городе не видели?
— Нет, все тихо. А вы чего здесь?
— Князь захотел посмотреть, как у нас все обустроено, — важно заметил Денис. — Заодно и проверит нашу боевую подготовку. Слон с Никоном спарринг проведут.
Оживленно переговариваясь, все зашли в просторный и гулкий от безлюдья вестибюль здания. Ничего необычного Никита здесь не увидел. Стандартное заведение, чем-то схожее с казарменным помещением, только повеселее благодаря висящим на стенах кашпо с зеленью, мягким диванчикам, расставленным вдоль стен, выкрашенных в светло-зеленые тона, деревянным чистым полам. Справа от входа помещение для охраны, сейчас пустовавшее.
Их встретил скучающий охранник, полностью облаченный в камуфляж, вооруженный пистолетом и массивной дубинкой-жезлом, в навершие которого был искусно вмонтирован амулет янтарного цвета. Может, это и есть настоящий янтарь, хотя вряд ли. Жезл являлся магическим оружием, парализующим противника, а янтарь — диэлектрик. Артефакторы его используют очень редко для создания амулетов боевого свойства, и напротив, для Целителей и Ведунов он в приоритете.
— Где ключ от спортзала? — спросил Денис.
Охранник цепко, как и полагается бдительному стражу, окинул незнакомых ему людей внимательным взглядом, и потянулся к поясу, на котором висела связка ключей. Уверенно отцепил один из них и подал Денису.
— Сегодня, вообще-то, занятия отменили, — предупредил он. — Приказ Басаргина.
— Я с ним сам поговорю, — отмахнулся Денис. — Мы ненадолго.
Пока шли по коридору, он пояснил, что Басаргин — главный инструктор Полигона, бывший военный, по выслуге лет вышедший на пенсию. Прие