— Тем не менее пуштунские чародеи грамотно защитились от этой магоформы, — возразил Никита, медленно шагая рядом со старшим волхвом по оплывшим камням — настолько сильно здесь бушевал огонь. — Часть людей они сохранили и отвели их на безопасное место. Даже от такого плетения есть контраргументы.
— Хочу предупредить, Никита Анатольевич, что буду вынужден предоставить доклад по произошедшему, куда внесу и случай с «ножами ассасина», — Ягодников стянул с потной головы кепи и подставил разгоряченное лицо под свежий ветер, дующий с заснеженных вершин.
— Вы в своем праве, господин полковник, — не стал возражать Никита. — Это плетение довольно известно в исламском мире, у нас оно не практикуется в силу излишне жестокой летальности. Надеюсь, Юрий Матвеевич, у вас нет ко мне претензий по поводу убиенных боевиков?
— Напрасно вы так, барон, — поморщился Ягодников, приближаясь к разгромленному лагерю. — Я сам участвовал в создании жуткого оружия. Если думаете, что буду плохо спать ночью, то разочарую вас. Сегодня данный прием спас жизни многих наших бойцов. Но меня немного удивила неэффективность демонов. Вместо помощи мы узрели какую-то непонятную возню с ифритом.
— Ифрит был напитан под горлышко энергией. Это помогло ему продержаться гораздо больше, чем я рассчитывал, — признался Никита. — Не знаю, в чем причина. Вероятнее всего, джинна поддерживали несколько специализированных магов. Если их так можно назвать. Тем не менее, мои слуги его развоплотили.
— Интересный вы человек, господин капитан, — прищурившись, посмотрел на него Ягодников. — Не желаете преподавать на кафедре боевой магии? С таким оригинальным багажом знаний вы принесете много полезного для армии.
— Я слишком молод для лекторской деятельности, — рассмеялся Никита. — Не пустят меня Иерархи до профессорского хлеба. У них своя креатура в Генштабе, чужаков не потерпят.
— Трения? — догадался Ягодников.
— Скорее, они раздражаются от того, что в своем возрасте я добился неплохих результатов, и это при том, что не весь потенциал использовал. Меня боятся, господин полковник. Коллегия Иерархов — это система закостеневших догм. Я не хочу воевать с бетонной стеной.
— Знаете, это же вредительство! — разволновался старший волхв. — По прибытии в Петербург я добьюсь доклада у его высокопревосходительства генерал-лейтенанта Токарева и постараюсь внятно изложить проблемы, которые показал сегодняшний бой. Боевая магия должна активно развиваться, используя разнообразные опыты всех магических школ!
— Русская школа сильная, — возразил Никита.
— Да, не смею спорить, потому что сам являюсь сторонником нашей системы, — напялив на себя кепи чуть ли не до бровей, сказал Ягодников и остановился, разглядывая лежащих на брезенте раненых бойцов. — Но все же сегодня мною получен новый опыт, который нужно использовать… Вы не против прогуляться до портала? Подозреваю, гости снова попытаются пойти на контакт. Первый раз не рискнули влезать в нашу войну. Если будет попытка атаки, вы со своими демонами сможете отбить ее?
— Смогу, — без тени хвастовства ответил Никита, задумчиво разглядывая слегка потускневшую портальную арку. Если повнимательнее присмотреться, туннельная структура портала очень знакома ему по укрепленным энергетическим каркасом стенами, иначе называемым силовым полем. Ведь построение техномагических Врат схоже с пробитием штольни в скале. Там тоже в обязательно порядке укрепляют своды и стены.
Лютый, он же Понятовский Юзеф-Вольдемар, архимаг Великого князя Московского Юрия Ивановича, мог приложить руку к созданию подобного портала. Или же его ученики: Влас, Епифан и Иван, та неугомонная лабораторная троица, с которой довелось работать Никите. А если вспомнить ночной разговор со жрецом Хвалимиром и его упоминание о Тэмико — становится и вовсе интересно от хитросплетений богини судьбы, решившей запутать жизненный путь молодого волхва. Неужели Великий князь Юрий решился на контакт с Явью Никиты? Подобные смысловые сигналы, поступавшие к нему в течение последних часов, нельзя игнорировать.
— Господин полковник, вы ступайте отдохнуть, — Никита остановился в нескольких метрах от портала, и оглядевшись, приметил плоский валун. Сняв куртку, он бросил ее на камень и сел сверху. — Я пригляжу за гостями.
— Надеюсь, воевать больше не придется, — пробормотал Ягодников и направился к импровизированному лазарету, чтобы выяснить, как обстоят дела у раненых.
Никита, посвистывая легкомысленную мелодию, вызвал демонов. Не используя человеческие фигуры, инфернальные твари закрутили с двух сторон плотные серовато-пепельные воронки.
— А теперь расскажите, почему так долго возились с ифритом?
— Очень упертый скот, — пожаловался Дуарх. — Били его с двух сторон, а он даже не чувствовал ничего. Силищи немеряной, хотя и не боевой джинн, без ранга.
— Ему помогал какой-то чародей, — подхватил Ульмах. — Я хотел уничтожить это порождение ишака и свиньи, но коллега испытывал трудности в бою. Пришлось помогать.
В голосе Ульмаха Тор Аза послышались насмешливые нотки. Дуарх сердито засопел, его воронка стала наливаться чернотой.
— Отставить! — спокойно отреагировал Никита. Иногда демоны становились похожими на обидчивых подростков, но удивительное дело: служа ему, они не доходили до прямых склок, а выполняли приказы беспрекословно. Что между ними происходило в Инферно, волхв знать не хотел. Пусть хоть повыдирают друг другу атрибут Высших — демонические рога. — Смотреть внимательно вон на тот портал. Ничего без моего приказа не делать. Быть наготове.
— Угроза, Хозяин? — пророкотал Дуарх, оживленный после трудного боя с ифритом. Правда, пришлось поделиться частью его мятущейся души с Ульмахом, но оно того стоило. Джинн был очень сильный.
— Непонятно, — честно признался волхв. — Сидим, ждем.
Когда трое мужчин в полувоенном облачении появились в арке портала, они с удивлением уставились на молодого парня, сидящего на камне в окружении двух высоких воронкообразных смерчей, размеренно крутившихся на одном месте словно детские волчки.
— Ну что же вы господа такие несмелые? — весело крикнул парень. — Проходите, будем знакомиться! Добрым гостям мы всегда рады!
И про себя подумал: «надеюсь, что камень за пазухой никто из вас не держит».
Глава 13
«Гнездо». Петербург
— Получается, на сегодняшний день вам сто шесть лет, Фрол Прокопьевич? — хмыкнул Константин Михайлович, в расслабленной позе сидя на диване. Перед ним на столике в тонкостенной фарфоровой чашке исходил парком ароматный «пуэр», тонкий ломтик золотисто-желтого лимона источал одуряюще бодрящий запах, особенно приятный, когда за окном природа спит под снежным покрывалом. Великий князь с удовольствием прикладывался к напитку и блаженствовал, перекатывая его во рту, прежде чем проглотить. Все-таки не зря Никита утверждал, что заваривать китайский чай — это целое искусство.
— А может и больше, — дед Фрол нарочито по-старинному прихлебывал из блюдца, ловко держа его пальцами за донышко. — Меня давно о возрасте не спрашивают. Видят перед собой седого как лунь старика, и сразу все становится ясно. Да, когда я впервые попал в Афганистан, мне было около тридцати… Ты, княже, за мальчишку не беспокойся. Он из молодых, да ранних и дерзких. На таких людях империя держится.
— Я не беспокоюсь, — покосился на верхнюю антресоль Меньшиков, не желая, чтобы их разговор слушали домочадцы «Гнезда». — Я хочу оценить степень риска для Никиты.
— Пусть пошалит, — старый волхв вытянул губы и прикоснулся к блюдцу, швыркнул. — Погоняет супостатов по горам. Для него это опыт и возможность сбросить излишнюю агрессию, а для пуштунов наука будет, чтобы не совали нос за Амударью.
— А вы, уважаемый Фрол Прокопьевич, знали семейство Хотаков?
— А как же, — важно кивнул дед Фрол. — В те времена, когда наш экспедиционный корпус горячим ножом прошел через Кундуз и Тахар, клан Хотаков возглавлял Муштак Халик. Серьезный старик был, воинственный не в меру. Он же держал под своим контролем караванный путь из Пенджаба в Персию, имел с этого очень большой барыш, а заодно пользовался возможностью ввозить контрабандой европейское оружие, разные технологии.
— Пакт между Россией и Британией о демилитаризации Афганистана, — кивнул Меньшиков. — Который англичане и не думали соблюдать. Поэтому корпус барона Мамонтова был направлен на пресечение контрабандных путей.
— Вот-вот, — дед Фрол с довольным видом прищурился. — Мы же пуштунов не только в хвост и гриву гоняли, но и общались с ними, пытались понять, за что они так зубами вцепились в камни и песок, какие идеи вложил им в головы Муштук Халик. Не дурак же человек, понимал всю серьезность обстановки. Оказывается, он хотел с помощью современных на то время технологий построить гидростанции, провести свет в кишлаки, поднять экономику вилаятов, подчиненных клану Хотаков. На весь Афганистан, конечно, у него кишка была тонка, но подобная смелость достойна уважения.
— Британцы всячески старались не допустить экономического подъема страны, находящейся под боком России, — подхватил Константин Михайлович. — Их стратегия заключалась в том, чтобы сохранять в Афганистане родоплеменной строй, раздувать межэтническую рознь, стравливать людей с помощью земельных споров. Нужно сказать, в этом они преуспели. Потомок Муштака Абдул Хотак пошел по пути эскалации.
— Я потому и говорю, что надо не прижимать хвост паршивцу, а рубить его под корень, — старый волхв поставил блюдце на столик, вытер тыльной стороной ладони губы. — Если, как вы утверждаете, в горах проявляется портал, там найдется много охочих завладеть им. А Источник и вовсе грозит перевернуть ситуацию в протекторатах с ног на голову. Поэтому в Афганистане нужен сильный и единый вождь, который будет дружить с нами и гонять британцев ссаной тряпкой. Выгода же очевидна?
— Ты, Фрол Прокопьевич, серьезный аналитик, — улыбнулся Великий князь. — А говорят, боевые волхвы кроме своей магии ничего не знают, даже книгами не увлекаются.