Вообще из нас троих только Анна Викторовна лучилась искренней радостью. Расположившись на сидении напротив, все восторгалась, как она нами гордится. Мол, вы будете, несомненно, самой красивой парой на балу. А потом снова начала про свадьбу, что как она ее ждет не дождется…
Сидящий рядом со мной Алекс был мрачен и даже не пытался это скрывать. Он вообще меня сегодня напугал. Когда я спускалась в холл особняка, уже полностью собранная на бал, Александр как раз ждал внизу. И он посмотрел на меня так… Честно, первым порывом было сбежать. Казалось, что Алекс с трудом сдержался, чтобы прямо сейчас не схватить меня на руки и не потащить в одну из комнат. Ну а дальше все было бы предельно просто. Сначала бурное выяснение отношений, пока бы все-таки не довел меня до срыва и откровенности. А потом… Все зависело бы исключительно от моей реакции. Только я теперь сама не знала, какой она будет. Лишь отчаянно надеялась, что все чувства к Алексу теперь беспощадно уничтожены.
– Ну что же вы такие нерадостные? – всплеснула руками Анна Викторовна. – Саша, что ты все хмуришься? Хотя бы на один вечер перестань ты обдумать все свои бесконечные дела! Кирочка, а ты что такая невеселая? Если переживаешь насчет своего внешнего вида, повторяю в который раз, что выглядишь ты просто бесподобно. Саша, ну скажи же ей!
Учитывая, как чуть ли не прожигал меня взглядом Алекс, тут и без слов было ясно, что он о моей внешности думает. Ну да, в шикарном платье, с драгоценностями, идеально уложенными волосами я выглядела довольно эффектно. Вот только чувствовала себя эдаким красиво упакованным подарком. И больше всего пугало, что Алекс уже на грани того, чтобы развязать ленточку, порвать оберточную бумагу и…
Новый виток восторженной речи Анны Викторовны опять прервал мои мрачные размышления.
– Кирочка, милая, поверь, тебе не стоит волноваться. Тем более бал уже для тебя не первый. Всем тонкостям этикета я тебя обучила. Так что все пройдет просто идеально! Александр! – возмутилась она. Вообще, как я заметила, называла его полным именем только в порыве поругать.
– Что? – без какого-либо интереса отозвался он.
– Ну ладно Кирочка волнуется, но ты-то что такой мрачный и молчаливый? Если вы всего лишь перед королевским балом оба так переживаете, то что перед вашей свадьбой будет?
Похоже, эта тема достала даже Алекса. Он терпеливо пояснил:
– Никто ни о чем не переживает. Мы оба прекрасно знаем, что все пройдет идеально.
Благо, графиня не успела ввернуть в десятый раз «А почему вы тогда такие хмурые?» – карета в этот момент как раз остановилась напротив широких ступеней дворца.
Здесь уже было полно других шикарных экипажей. К распахнутым дверям поднимались разряженные аристократы. И отчетливо слышалось, как вовсю уже играет оркестр.
Алекс вышел из кареты первым. Помог выбраться Анне Викторовне, подал руку мне. Вот такая мелочь, но я на миг даже замерла. Я просто-напросто боялась. Ведь все последние дни Алекс вообще не прикасался ко мне. И сейчас я опасалась своей реакции. Вдруг презираемые мною чувства, несмотря ни на что, не загнулись? Вдруг одно простое прикосновение может снова их пробудить?
Алекс понял. Он явно понял все, что всколыхнулось во мне за миг промедления. Даже усмехнулся. В до этого мрачном взгляде теперь открыто читалось торжество. Он же так хотел моих истинных эмоций и вот, пожалуйста, успел уловить. И сейчас мне стало еще страшнее. Ухватившись за нить этого мимолетного успеха, Алекс уж точно не упустит возможность размотать клубок моих чувств до конца. И как можно скорее. Похоже, сразу после бала мне не избежать выяснения отношений…
Он не стал дожидаться, сам решительно взял меня за руку. Может, конечно, нотки приятной взбудораженности просто-напросто затмила бушующая сейчас злость? Нет… Я едва не расхохоталась. Все, Алекс! Вот ты и проиграл! Я ничего к тебе не чувствую! Если, конечно, не считать ненависти, отвращения и презрения.
Но я не показала своего злорадства. Умудрилась сохранить предельно невозмутимый вид. Ну все, теперь можно не ужасаться, что я саму себя предам. Если только вновь не вмешается ментальная магия…
Два часа на балу. Два часа пустых светских разговоров и фальшивых улыбок. В общем, два часа потерянной жизни. Благо, все-таки Алекс не стерег меня цербером, его постоянно отвлекали. Но мне и так по за глаза хватило того времени, что мы были рядом. Даже во время танца он прижимал меня к себе чересчур близко. Складывалось упорное впечатление, что он готов вот-вот утащить меня отсюда, но что-то его все же удерживает. Может, по этикету нельзя покидать бал раньше определенного момента. Хотя вряд ли Алекс так уж трясся над подобными правилами.
Но зато в происходящем нашелся и весомый плюс. Я даже ненадолго оставалась одна. Анна Викторовна общалась со своими светскими подругами, Алекс обсуждал деловые вопросы. Я сначала хоть и стойко держалась рядом, но, думаю, он и сам прекрасно догадывался, что мне эти его переговоры совершенно неинтересны. Даже смилостивился, оставлял меня наедине. Пусть и среди толпы, но хоть без его общества.
Король, конечно, тоже на балу присутствовал. Мунд вот вообще не изменился. Такой же веселый и беззаботный. Вспомнилось, как во время прорыва изнанки королевский советник Брандан, и по совместительству друг Алекса, ему приказывал. Ну тут понятно все, из одной они шайки. Точнее, Ордена. Управляют королем как марионеткой.
Пока, получается, я уже вычислила трех из них: сам Алекс, Бранден и Исен – тот самый аристократ, который был на балу в Вестсаре, да и на корабле тоже. Сейчас он и тут присутствовал. Даже отвесил мне комплимент:
– Алекс, твоя невеста все прекраснее и прекраснее. Милая, Кира, быть может, судьба ко мне милостива, и у вас есть сестра-близнец? – и все это с милейшей улыбкой.
Ну-ну. В глаза улыбаются, а ведь наверняка или Исен, или Брандан и нанимали Мирабель и того стража, чтобы меня убить. Даже возник порыв рассказать обо всем этом Алексу, но я вовремя сдержалась. Ведь последует вполне закономерный вопрос: откуда я знаю. Так что пусть и дальше глава Ордена Заката пребывает в неведении, заодно и мои тайны сохраняться.
Вот только одно было непонятно. Тогда, на корабле, они упоминали, что некий универсальный маг был найден. И все бы указывало, что речь о Мирабель, но ведь тогда и Алекс был бы в курсе. Неужели есть еще другой универсальный маг? И для какой-то иной цели?
Мне уже так тут надоело, что я хотела уговорить Анну Викторовну уезжать. Алекс в это время как раз о чем-то общался с королем и Бранданом, а графиня по десятому разу обсуждала со своими подругами последние свадебные веяния. Я сидела на соседнем диванчике, делая вид, что внимательно слушаю эту компанию пожилых дам. А сама рассеянно наблюдала за окружающими. Складывалось впечатление, что всем тут интересно и весело, кроме меня.
Блуждающий взгляд замер на одной паре. Я даже на миг обомлела. Высокий представительный мужчина с проседью в темных волосах и изящная женщина, словно воплощение самой элегантности. С ними был юноша лет пятнадцати – явно их сын. В данный момент его родители о чем-то мило беседовали с другой супружеской четой, а парень откровенно скучал. И все бы ничего, но я могла поклясться чем угодно – это они. Те, кто когда-то считался семьей Рефа. Сходство было настолько очевидным, что никак не могло быть просто случайностью.
Честно, у меня даже мелькнул порыв встать, подойти к ним и спросить прямо в лицо, каково это отрешиться от собственного сына. Но тут и без вопросов было все понятно. Отец Рефа прямо таки излучал властность и даже высокомерие. А мать казалась эдакой строгой истинной леди, которая не терпит никаких несовершенств. Даже младший брат Рефа показался мне просто малолетним избалованным оболтусом. Может, я и судила предвзято, но впечатления складывались именно такие. Видимо, семейство арт Лордейн приехало сюда в числе остальных столичных аристократов. И наверняка родители Рефа даже не подозревали, что их старший сын сейчас где-то рядом.
Насчет «рядом» я попала прямо в точку… Дыхание перехватило так, словно я вообще враз разучилась дышать. Может, Реф пришел на бал раньше, но увидела я его только теперь? Хотя вряд ли. Я бы его уж точно заметила. Он сейчас стоял чуть поодаль, о чем-то с вежливой улыбкой беседовал с двумя старичками. А мне враз захотелось разреветься, я даже губу закусила. Какой же он все-таки… Статный, притягательный… И родной… В идеально сидящем черном камзоле, невозмутимый и спокойный – если бы я увидела Рефа впервые, то ни мгновения бы не сомневалась, что он – аристократ, а балы для него уж точно дело обыденное.
Видимо, закончив разговор, Реф куда-то направился. И, случайно или преднамеренно, но прошел он как раз мимо тех, кто когда-то был его семьей. Он будто и вправду их не заметил. Но лично для меня этот миг стал чуть ли не моментом истины и торжества.
Они его узнали. Хотя наверняка не видели ни разу за все эти годы. Лицо отца Рефа аж перекосило. Презрение, злоба? Ну да, видимо, до сих пор занозой сидело, что они остались без родового поместья. Мать изумленно ахнула, прикрыв рот рукой. А младший брат вытаращился во все глаза.
А Реф просто прошел мимо. Даже не взглянул на них. И вот, интересно, каково им было осознавать, что вот он. Тот, кто когда-то ушел из родного дома мальчишкой, а теперь стал состоявшимся молодым мужчиной…
Мои размышления враз оборвались, едва я поняла, что Реф направляется прямо ко мне. Сердце заметалось в отчаянной панике. Нет! Только не сейчас! Не здесь! Если Алекс вообще его увидит рядом со мной, то все, мне точно конец! Я вскочила с дивана, но мое намерение поскорее смешаться с толпой было почти сразу остановлено. Реф придержал меня за руку. По коже сразу же побежали взволнованные мурашки.
Холодный взгляд, улыбка больше похожая на снисходительную насмешку…
– Позволите, будущая госпожа графиня, пригласить вас на танец?
Он издевается?!
– Не позволю, – парировала я. Уж что-что, а скрывать свои истинные эмоции под маской тотального спокойствия я в последнее время здорово научилась.