Кое-как я встала на ноги и пошла обратно. Несмотря на слабость, приходилось спешить. Уже на подходе к нашему Дому факультета дракончик уменьшился настолько, что превратился в крохотный сполох.
Я остановилась у края леса. В лунном свете на пустыре виднелся Дом. Свет в окнах не горел, обитатели спали. А мне в очередной раз захотелось разреветься. Дом, ставший мне родным… Дом, в котором мне теперь не место… Друзья, ставшие мне семьей… Друзья, с которыми я больше никогда увижусь…
Даже сейчас я не рискнула пойти туда банально хотя бы попрощаться. Пусть дракончик всегда ликвидировал тиуна, но, скорее всего, стоит мне приблизиться к Дому факультета, исчезающая птица тут же появится. Я не могла так рисковать.
Я разжала ладони. Крохотный сполох полетел вперед. Пересек пустырь, добрался до герба факультета над входом в Дом и снова стал его частью. И тут же начало расползаться мерцание. Метр за метром, постепенно оно окутало все здание. Миг ослепляющей вспышки… Дом исчез. Как будто его никогда здесь и не было!
Перепугано ахнув, я кинулась туда со всех ног. Но нет, это была не иллюзия… Пустое место… Просто продолжение пустыря… Даже травой поросло… А вокруг в воздухе кружились зеленоватые огоньки. Один из них спланировал мне прямо на ладонь, и тут же в мыслях зазвучал знакомый голос Дома:
– Ничего не бойся… Те, кто дорог тебе, теперь в безопасности… Сама суть в безопасности… Благодарю, уникальная…
Огонек сам собой растаял, тут же следом исчезли остальные. Но в душе воцарилось умиротворенное тепло. Так вот зачем все это было. Видимо, четыре точки силы питали Дом своей магией. Он заранее знал, что уникальным магам придется очень туго, вот и принял меры. Может, сейчас он расположен где-то на другом краю мира, стоит посреди какой-нибудь живописной поляны. А его обитатели там в полной безопасности. Они просто переждут грядущее тяжелое время. Ну а я… Мне пора возвращаться на Землю.
Я добралась до стоянки экипажей, но тут мне не повезло – в столь поздний час не было ни одного. Вегард не Лейн – тут без толку теперь ждать. Скорее всего, только утром появятся. Но я никак не могла столько здесь оставаться. Пусть тиун пока не появился, но может мелькнуть в любой момент. И тогда Алекс узнает, что я за пределами особняка. Наверняка ведь исчезающая птица «программировалась» уведомлять хозяина о конкретных событиях. И побег в Вегард, несомненно, входил в их число.
Ничего не оставалось, кроме как идти пешком. Конечно, своим ходом добираться в Лейн – это часов шесть потребуется, и потом еще, как минимум, час на то, чтобы дойти до владений смотрителя на отшибе города. Но я надеялась, что по пути мне все-таки попадется припозднившийся экипаж. Да и по дороге идти было удобнее, чем пробираться через лес.
Насчет шести часов – это я, конечно, очень оптимистично рассчитала. Учитывая нежелающую покидать меня слабость, быстро идти не получалось. И с такой скоростью мне грозило добраться к Залу Притяжений не раньше полудня. Обычно ведь силы всегда быстрее возвращались, но сейчас все уходили на восстановление магии. Той самой неопределимой составляющей, которая дала сбой, когда я дракончику сил придавала. Но раз это «заякоренность» Мирабель, то уж точно успеет восполниться к моменту, как я цели пути достигну.
И хотя промедление и было необходимым для магии, меня все равно очень напрягало. Уж лучше бы я нужное время подождала уже в Зале Притяжений, а не на дороге через лес. Я шла уже примерно с час, а экипажи не спешили появляться. Вдобавок физические силы не только не возвращались, но истощались еще больше. Ну да, мне бы просто спокойно посидеть отдохнуть, а не идти куда-либо.
Еще примерно через час начала кружиться голова. Понимая, что такими темпами просто-напросто свалюсь посреди дороги, я сошла с нее и присела на поваленное дерево, прислонившись спиной к стволу рядом стоящего. Устало закрыла глаза. Ну вот как мне с такой скоростью добраться к Залу до рассвета? Конечно, как станет светло и экипажи появятся, но в это время меня стопроцентно хватятся в особняке.
На фоне слабости наваливалась и дремотность. Не хватало еще заснуть прямо здесь. Теперь-то точно никакого чуда с пробуждением в безопасности не произойдет. Дом со своей магией и друзья где-то на другом краю географии. Мне больше рассчитывать не на кого. Я осталась совсем одна.
Я попыталась встать, но голова по-прежнему кружилась. Нет, ну как не вовремя! Вот уж не думала, что магия Мирабель будет отнимать столько сил. Но Вейнс в свое время так и объяснял, что расход магии компенсируется за счет физического состояния. Потому и возникает слабость. И только после полного восстановления магии начнет улучшаться и самочувствие.
Но у меня не было времени на ожидание. Держась за ствол дерева, я выпрямилась. Но не успела сделать и шага в сторону дороги, как послышался стук копыт. В первый миг я, конечно, обрадовалась, но тут же радость сменилась испугом: судя по звуку, это был одиночный всадник, а не экипаж. Конечно, мало ли кто мог ехать сейчас в Вегард, но меня все равно накрыла паника. Я спешно спряталась за широким стволом, всей душой надеясь, что с дороги меня видно не будет.
Или это все-таки был не Алекс, или я осталась незамеченной, но всадник промчался мимо. Но я все равно не рискнула снова выходить на дорогу. Дальше уже побрела через лес. На миг перед глазами все поплыло, я ухватилась за ближайшее дерево, мысленно на все лады проклиная эту слабость. Как только стало чуть лучше, шагнула вперед. И врезалась прямо в Алекса. Я бы упала, не схвати он меня крепко за плечи. Едва не застонала. Проклятье, только не он…
– Я смотрю, ты не слишком-то рада меня видеть, – вкрадчиво констатировал он, но даже в полумраке прекрасно просматривалась сколь сильная злость сейчас отражалась в его глазах.
Первым порывом было завернуть, мол, да мне вот просто не спалось, вышла прогуляться. Ага, до самого Вегарда среди ночи. Но я прекрасно понимала, что ложь, да еще и такую глупую, Алекс раскусит мгновенно. Причем сам факт, что я пытаюсь его обмануть, взбесит еще сильнее.
– Тебе самому еще роль тюремщика не надоела? – зло парировала я, пытаясь вырваться, но тщетно. Я и в нормальном-то состоянии была намного его слабее, что уж сейчас-то говорить.
– Надоела, Кира, и ты даже не представляешь насколько, – ответил он чуть ли не ласково, но у меня даже мурашки ужаса по коже побежали. – А я ведь предупреждал тебя. Однозначно предупреждал. Ты сама меня провоцируешь пойти на крайние меры.
– И что же, внушишь к себе неземную любовь? – с презрением поинтересовалась я. – Ну да, конечно, ведь на искренние чувства тебе рассчитывать не приходится. И знаешь, что, Алекс? Ты уже проиграл. Причем, сам это прекрасно понимаешь. Ты не смог добиться искренней взаимной любви. Даже если впервые в жизни, но ты потерпел полнейшее поражение. Пусть тебе теперь осознание этой фальши отравляет вкус мнимой победы.
Он нехорошо усмехнулся, едва не прожигая меня взглядом.
– Я не проиграл, Кира. Ты будешь меня любить и безо всякого принуждения. Впереди еще вся наша совместная жизнь, чтобы добиться этого. И я уверен, что долго ждать и не придется. Ты была влюблена в меня в первое время нашего знакомства. Влюбилась на корабле, пусть изначально мне и пришлось поступить немного подло. А дальше оставалось лишь закрепить этот успех. И ты стала бы моей по собственной воле, нужно было лишь подождать. Вот только времени уже не оставалось. Ты сама своим упрямством вынуждаешь меня идти на крайние меры. И раз уж тебе так этого хочется, – прошептал он, обжигая дыханием, – я на них пойду.
От бессильной злости хотелось разреветься. Я пыталась вырваться, но Алекс лишь усилил хватку. Продолжал пугающе ласково:
– Ничего страшного, побудешь немного милой и послушной. Обещаю, это лишь временно и совсем ненадолго. Ты мне настоящая нужна, – он снова понизил голос до шепота, едва не касался губами моих губ. – Не бойся, я верну тебе твое сознание, моя драгоценная. В нашу первую брачную ночь.
Я не успела ничего ответить. Резкая боль в висках, и мир вокруг заволокло пеленой темноты. Лишь напоследок мелькнуло краткой вспышкой: магия восстановится, она дождется своего часа. Еще не все потеряно…
Глава двадцать четвертая
Последняя примерка свадебного платья проходила уже в особняке. Я едва дышала в узком корсете, а Анна Викторовна все восторгалась, попутно делая замечания портнихам по поводу деталей. В итоге платье вновь увезли на доведение до совершенства, чтобы доставить обратно уже утром в день торжества.
Алекс при этом, конечно, не присутствовал, ждал меня в коридоре. Он вообще в последнее время постоянно был со мной. Отменил все дела и не покидал особняк. Анна Викторовна, правда, очень по этому поводу изумлялась и даже поиронизировала:
– Такое впечатление, что ты Кирочку стережешь. Ни на шаг не отходишь.
Как бы странно ни звучало, но очень походило на то. Даже на ночь Алекс ставил в моей спальне магическую защиту, которую и снять мог только он. На мой удивленный вопрос, лишь туманно произнес:
– Просто чтобы не случилось ничего непредвиденного.
Впрочем, у меня уже имелись кое-какие догадки. Наверняка дело в гонениях на уникальных магов.
Как раз после примерки свадебного платья я собиралась с Алексом по этому поводу поговорить. Настало время вечернего чая, его подали в гостиную, где мы и собрались.
– Ох, Саша, ты бы видел, как изумительна наша Кирочка в свадебном платье! – восторгалась Анна Викторовна, закусывая свой восторг пирожными. – Какой великолепной парой вы будете! Кстати, – она так резко спохватилась, что чуть не подавилась, – ты же мне так и не сказал, какая будет церемония!
– Я говорил тебе и не раз, – терпеливо напомнил Алекс. – Церемония по обычаям эдарингов. И только так, никак иначе.
Мне это вообще ни о чем не сказало. Я перевела вопрошающий взгляд на графиню, но она на меня не смотрела. Чуть обиженно насупилась:
– Саша, ну вот зачем? Я лично и так верю, что вы вместе на всю жизнь. Можно обойтись какими-нибудь более традиционными церемониями!