— Я никогда не…
— О, тут ты ошибаешься, — проворчал Джафар. — Твой отец избаловал тебя, но в конце концов ему все равно пришлось бы подчиниться традиции. И закону. Он просто был трус. А тебя в итоге все равно отдали бы, как ценную невольницу любому принцу, который показался бы тебе наименее отвратительным из всех. Уж поверь мне, девочка, я знаю, каково это, когда тебя считают просто имуществом, которое можно купить, подарить или просто выбросить. На твое несчастье, ты — принцесса крови, а я — султан, и мне необходимо соединиться с тобой узами брака, чтобы закрепить свое право на трон. А все твои возражения не имеют никакого значения.
— Если бы я была «самым могущественным чародеем в мире», я бы как-нибудь и сама справилась, — огрызнулась Жасмин.
Джафар рассмеялся. Как ни странно, ничего особо зловещего в этом смехе не было.
— Не уверен, что у тебя есть задатки, чтобы следовать этим путем. Так что бояться мне нечего. Но не огорчайся, принцесса Жасмин. Со временем ты обязательно меня полюбишь.
— Я. Никогда. Тебя. Не полюблю, — бросила Жасмин, скрипнув зубами. — Или твои последние эксперименты с черной магией так и не убедили тебя в этом?
Ее глаза все еще болели после «гипнотических опытов», которые Джафар отрабатывал на ней с упорством одержимого подростка — только что «подросток» руководствовался при этом книгой в переплете из человеческой кожи.
Ее насмешка ни капли его не задела.
— Что же, — сказал он, — пусть джинн и не способен заставить тебя полюбить меня — что с него взять, с этого слабака? — и мои усилия до сих пор не достигли успеха, но ведь есть… и другие способы. — Его взгляд стал отсутствующим. — Скоро я наберу достаточную силу чтобы преодолеть эти жалкие законы магии, которыми скован этот джинн… и я сам. И тогда я подниму мертвых из могил, чтобы они исполняли мои приказы. Я убью всех, кто встанет на моем пути, одним лишь щелчком пальцев. И я заставлю не только тебя, но и весь народ Аграбы полюбить меня!
Вперив взгляд куда-то в пустоту, не видя никого и ничего вокруг себя, он уже орал, как безумный. Рука, свободная от посоха с навершием в виде головы кобры, сжалась в кулак.
Жасмин наблюдала за его преображением с ужасом. Джинн — с унылым смирением.
Даже Раджа отвлекся от своей игрушки, чтобы поинтересоваться, отчего этот человек ведет себя так странно. При взгляде на чародея в глубине его горла зародился утробный рык.
Джафар искоса глянул на тигра и как будто опомнился. Одержимость оставила его, плечи опустились, кулак расслабился, на лице снова появилось привычное злобнонадменное выражение.
А потом он взял и щелкнул пальцами.
Раджу подбросило и швырнуло через всю комнату, как будто какой-то великан вдруг отвесил ему пинка. Врезавшись головой в дальнюю стену, тигр упал на пол и остался лежать неподвижным мешком полосатого меха.
— Раджа! — вскрикнула Жасмин, бросаясь к нему.
Раджа с трудом приподнял тяжелую голову и жалобно мяукнул от боли, унижения и замешательства. Жасмин обхватила его руками за шею.
— Пусть я пока не могу вызывать любовь, зато страх и уважение — сколько угодно, — раздраженно бросил Джафар. — Сила тигра — ничто по сравнению с магией, которой я владею. И тебе лучше не забывать об этом.
Жасмин что-то шепнула Радже на ухо, поглаживая его шею. Левая бровь тигра была глубоко рассечена и сочилась кровью, за ухом набухала громадная шишка. Когда после нескольких неудачных попыток он наконец поднялся, его шатало из стороны в сторону.
Джинн сочувственно покачал головой.
— Ты чудовище, Джафар, — прошипела Жасмин.
— Ты даже не представляешь, принцесса, до какой степени, — прошипел в ответ тот.
После чего он растянул тонкие губы в холодной улыбке, никак не отразившейся в его взгляде, и, широко всплеснув руками, повернулся к джинну.
— Впрочем, первоначально я направлялся сюда с гораздо более приятной целью. Джинн, я желаю, чтобы ты сотворил для моей стыдливой невесты самое великолепное свадебное платье, какого еще не видел свет! Я хочу, чтобы в тот день, когда мы соединим наши судьбы, весь мир взирал на нас с восторгом и изумлением.
— Я думал, это будет скромная, приватная церемония, — сухо заметил джинн.
Джафар пропустил его слова мимо ушей.
— Что ж… оставляю вас вдвоем. Знаете, плохая примета видеть невесту в свадебном платье до начала обряда, и все такое… — Он помахал рукой и с важным видом зашагал прочь из комнаты, мерно постукивая по полу своим черным посохом. Двери хлопнули за его спиной и тут же сами собой заперлись, запечатанные магией.
Раджа снова тоскливо мяукнул.
Жасмин уставилась на джинна.
В один миг тот вдруг оказался в наряде портного и, зажав губами булавки, с деловитым видом приготовился измерять ее мерной лентой, но замешкался.
— Гм… может, ты и так уже знаешь свои мерки? — неуверенно спросил он.
Это оказалось последней каплей.
— Как ты можешь это делать? — вопросила Жасмин, сама едва не срываясь на крик. Истерика, которая нарастала в ней всю последнюю неделю, теперь грозила прорваться наружу, накрыв ее с головой. Она вскочила с того места, где ласкала Раджу, и принялась нервно расхаживать туда-сюда, стараясь не взорваться. Сложив на груди трясущиеся руки, она изо всех сил пыталась совладать с собой.
Джинн с извиняющимся видом пожал плечами.
— У него лампа. У него власть. Я должен делать то, что он хочет. Поэтому я и спрашиваю его: «Каковы будут твои пожелания, Хозяин?» Или ты это упустила?
— Ты сделал худшего из людей самым могущественным чародеем в мире! Он же сумасшедший! Аграба обречена! А мне придется выйти за него замуж! А тебе все равно, да?
— И вовсе не все равно. Думаешь, меня это не угнетает? Знаешь, я готов согласиться, что для маленькой избалованной принцессы ты не так уж плоха, и я готов признать, что твой город в двух шагах от того, чтобы превратиться в самый мрачный тиранический кошмар. Но — и пожалуйста, прими это во внимание, — я должен исполнять то, что он велит.
Жасмин уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но джинн ее не слушал. Он с мечтательным видом вперился в пространство, погрузившись в далекие воспоминания.
— Вот как-то раз был у меня хозяин. Просто чудный парень. Он пожелал… знаешь, что он пожелал? Отару овец побольше и дом. Он жил в шалаше, а хотел иметь дом. Ну, я дал ему дом. И овец. И жену — которая, должен добавить, с большой охотой пошла за парня с большой отарой. И никаких законов магии нарушать не пришлось, мне следовало просто найти ее. Итого три славных маленьких желания — и он был счастлив отпустить меня с миром. Вот бы у всех были такие скромные запросы.
— Прекрати! — не выдержав, завизжала Жасмин. — Избавь меня от твоих вечных шуточек и сказочек! Ведь речь идет о моей жизни… и жизни Раджи, и жизни каждого человека в Аграбе, а для тебя это всего лишь очередная забава! Как же тебе не стыдно!
— Это мне должно быть стыдно? — пророкотал джинн.
Синий дым заклубился, и джинн внезапно вырос в размерах, нависая над ней, как гора. Жасмин замерла, стараясь не показывать страха. Комната наполнилась темными тучами, в которых засверкали грозовые молнии.
— Мне кажется, вы не очень внимательно вникли во все обстоятельства, Ваше Высочество. Я — пленник. Я — живое, мыслящее создание, наделенное чувствами, оказался в ловушке внутри этой лампы и провел в ней десять тысяч лет. И выпустили меня из нее лишь затем, чтобы вы, люди, приказывали мне исполнять ваши алчные, безумные желания. И кому, по-твоему, надлежит стыдиться? Интересно, как долго смогла бы ты сохранять здравый рассудок в подобных обстоятельствах?
Жасмин никогда не думала об этом с такой точки зрения. Джинны были для нее просто… волшебными существами, пойманными в лампы, от которых можно было требовать исполнения желаний. Она никогда не видела в них людей. В тех сказках и легендах, которые она слышала, о них не говорилось как о людях. Они просто исполняли то, что им велели.
Но джинн еще не закончил.
— Знаешь, что еще? Весь мой народ исчез. Раса джиннов давно вымерла, исчезла с лица земли. Полностью. Ага, это случилось где-то в течение последних десяти тысяч лет, но я не знаю точно, когда именно и почему, потому что я, видишь ли, сидел в это время в лампе. Я — единственный, кто остался. Поэтому в этом мире я полностью одинок, и если вдруг когда-нибудь, каким-нибудь чудом я вдруг снова обрету свободу, мне некуда будет пойти, потому что у меня больше нет ни дома, ни родни. Ах да, вероятно, эта незначительная деталь тоже ускользнула от внимания Вашего Высочества? Насчет «обретения свободы»? — Джинн яростно потряс перед ее лицом своими запястьями. Жасмин с трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть, когда широкие золотые браслеты оказались в опасной близости от ее носа. — Я в рабстве, понятно? Эти штуки, солнышко, называются кандалы. А впрочем… что ты можешь понимать в этом?
Джинн резко умолк, как будто вдруг полностью выдохся. Тучи рассеялись, а он стремительно уменьшился в размерах — как будто втянулся сам в себя, одновременно отдаляясь от Жасмин.
— В мире людей ты — принцесса. Ты и понятия не имеешь, что такое неволя.
Жасмин сделала глубокий вдох. Потом шагнула вперед и положила ладонь на руку джинна, над самым браслетом.
— Джинн. — Она заглянула в его глаза на огромном, как бычья голова, синем лице. Было так трудно увидеть в нем человека… нет, не так. Не человека — личность. Но она должна была попытаться. — Я виновата. Мне очень жаль, что я не понимала, в каком ты положении. Я ничего не знала о том, как на самом деле живут джинны. То есть жили. Ты прав, я всего лишь избалованная маленькая принцесса. Тупица. Дурочка. Что я на самом деле знаю о жизни?
На его лице появилось выражение раскаяния, но она покачала головой, не дав ему заговорить.
— Твоя жизнь длиннее моей в тысячи раз… так что с моей стороны было непозволительной дерзостью пытаться судить тебя. Дедуля, — добавила он, шутливо подмигнув.
— Эй, послушай… — начал было джинн, но она не дала ему продолжить.