— О нет, — с ужасом пробормотал Аладдин, внезапно узнав этот узор.
— Волшебный ковер, — сдавленно прошептала Жасмин.
— Джафар его… разрезал. — Аладдина словно обожгло от нахлынувшего стыда. Хотя ковер был… ну, просто ковром, которого магия наделила способностью летать и зачаточным пониманием происходящего в окружающем мире, Аладдин сейчас чувствовал себя так, словно предал и бросил на поругание близкого друга.
Абу сочувственно пискнул у него на плече.
Значит, Джафар наложил свои черные лапы на еще одно прекрасное и таинственное творение и уничтожил его, изуродовав и заставив служить своим гнусным целям. Поистине, этот монстр осквернял все, к чему прикасался.
А еще от стражников воняло. Именно они и были источником этого жуткого смрада. Что же Джафар сделал на этот раз — запретил мыться, что ли?
Жасмин подняла дрожащую руку, указывая на предводителя парящего в воздухе отряда. Крупный и неповоротливый, он вел своих солдат в полном молчании.
— Ра… Расул, — проговорила она, заикаясь. — Но… он же мертвый. Он умер в тот день…
Аладдин едва удержался, чтобы не заорать.
Отряд и вправду вел Расул. Только его глаза были совсем другими. Мертвые, черно-красные, они казались меньше и при этом гораздо глубже, чем были у него у живого. А его кожа была отвратительно бледной, как личинка мухи. Или как срезанный ноготь. Или как залежалый бараний жир. Его руки и ноги висели неподвижно, как у куклы.
— Он… он восстал из мертвых, — стуча зубами, сказала Моргиана. За все долгое время, что он знал ее, Аладдин впервые уловил страх в ее голосе.
Аладдин никогда не собирался убивать Расула. А уж такого капитан стражи точно не заслуживал. Превратиться в зомби, в зловонное ожившее пугало… Что он сейчас испытывает? Боль? Способен ли он контролировать свои действия? Тоскует он по отнятому у него покою или яростно ненавидит все живое?
Что бы с ним сейчас ни происходило, отчасти это была его вина — его, Аладдина.
Он расправил плечи, отогнав тошноту. Со своей виной он разберется позже. И исправлением своих ошибок тоже займется потом. Сейчас им нужно просто остаться в живых.
Ошарашенно вертя головами, Уличные Крысы смотрели, как то здесь, то там над городом взмывают все новые отряды медленно парящих солдат.
— Как я уже сказал, этот глупец джинн многого не знает. Мне уже удалось преодолеть один из трех законов магии и научиться поднимать из могил мертвецов. Навсегда. Теперь они полностью в моей власти. Отныне, как только один из моих сторонников падет, его тут же заменит новый. И как только падет один из ваших приверженцев, он тут же пополнит ряды моей армии. Смерть — мой друг и помощник в войне за Аграбу.
Моргиана что-то пробормотала сквозь зубы на языке своей матери.
— Я обращаюсь к вам, Уличные Крысы. К тебе, Жасмин. — Голос Джафара утратил игриво-издевательские нотки и зазвучал более деловито. — Даже если вам удастся скрыться от моего войска, вам все равно лучше добровольно явиться ко мне до того, как наступит рассвет.
— Никогда! — выкрикнула Жасмин в небеса. — Да я лучше…
Аладдин остановил ее, коснувшись ее руки и указывая куда-то в сторону пустыни.
Огромный вращающийся конус песка поднялся над барханами, подобно смерчу. Но только в отличие от смерча он был очень широк, с перистыми краями. И песок, внутри его не вращался, а двигался как под действием невидимого ветра, неестественными, дергаными рывками. Внезапно сквозь песок проступило изображение: огромные песочные часы с медленно стекающим вниз песком, туда, где на самом дне Маруф, Ширин и Ахмет в беззвучном отчаянии бились о стекло, пытаясь вырваться наружу.
Дубан издал горлом сиплый звук, похожий на сдавленный вопль.
— Завтра к восходу солнца эта семейка Уличных Крыс будет мертва. Невелика потеря, на мой взгляд. Но если вы и в самом деле хоть сколько-нибудь печетесь о чьей-то жизни, кроме вашей никчемной собственной, вы явитесь ко мне до того, как горизонт озарят первые лучи солнца.
С этими словами, без единого лишнего звука и даже эха, голос Джафара умолк. Песок, изобразивший страшную картину в небе, осыпался дождем.
— Он победил нас, даже не обнажив ни единого клинка, — подавленно произнесла Моргиана. — Дубан, конечно, мы пойдем к нему. Не можем же мы оставить их умирать… вот так.
— А что потом? — спросил Аладдин, поворачиваясь к ней. — Ты правда думаешь, что, если мы сдадимся, это что-то изменит? Думаешь, он просто возьмет и отпустит их, как обещал? Пусть даже так… но если забыть на минутку, что после этого он сделает с нами — а я уже представляю себе быструю казнь и еще четыре зомби в составе его армии, — то что станет с Аграбой? Что станет со всеми остальными? Ведь тогда не останется никого, кто смог бы бороться с ним. Город будет полностью в его руках — огромная игрушка, с которой он сможет экспериментировать дальше, как ему вздумается. А там — как знать? Может, и весь остальной мир?
— Мне плевать на весь остальной мир, — резко перебил его Дубан. — Мне есть дело только до моего отца и моих племянников.
Жасмин хотела что-то сказать, но Дубан остановил ее, подняв ладонь.
— Согласен, вы правы. Джафару нет смысла отпускать их живыми. У него в руках все карты. Но даже если бы он оставил их в живых, я бы не пожелал им жить в том мире, который он собирается создать.
— Что же нам делать? — мрачно спросила Моргиана.
— То, что нам следовало сделать с самого начала, — ответил Аладдин. — Стащить лампу. Спасти семью Дубана. Заставить джинна исправить все, что он натворил по воле Джафара. И жить дальше безбедно и счастливо.
— О, всего-навсего? — закатила глаза Моргиана.
— Вы ведь слышали, что он сказал? — заговорила Жасмин. Судя по ее решительному взгляду, она что-то придумала. — Он ведь не назвал нас ни предателями, ни революционерами, ни мятежниками. Он сказал «Смерть — мой друг и помощник в войне за Аграбу». Он считает это честным сражением. Он ведет с нами войну. На равных, понимаете?
— Что ж, раз он хочет войны… Будет ему война!
Симпатии и стратегии
Четверка возвращалась по пустым улицам Аграбы в полном молчании. Первоначальный подъем, который они испытали сразу после объявления войны Джафару, постепенно угас под давлением реальности. Присутствие чародея в городе больше не ощущалось: всепроникающий голос умолк, предоставив им теперь самим принимать решения. И в этом тоже было нечто подавляющее.
Зато в самой Аграбе чувствовалось скрытое напряжение, которое как будто все нарастало: хотя уже полностью стемнело и на улицах хозяйничали патрули, люди продолжали возбужденно гомонить за закрытыми дверями, которые время от времени приоткрывались, чтобы дать возможность кому-то обменяться мнением с соседями — тоже из-за щели в ставнях.
Но нельзя было не заметить трупы, которые попадались кое-где на улицах, оставленные в качестве не то угрозы, не то предупреждения.
Моргиана держала Дубана за руку, дружески пожимая ее и нашептывая ему какие-то слова сочувствия и поддержки, но он, казалось, ее не слышал. Только упорно глядел в землю под ногами, отмеряя тяжелые шаги.
Когда они добрались до убежища Аладдина и плотно прикрыли за собой дверь, Моргиана заговорила первой.
— Похитить детей? — потрясенно помотала головой она. — И старика? Он же… вроде как самый могущественный колдун в мире. Так… зачем ему это?
— «Магия лишь настолько велика, насколько велик управляющий ею разум», — отозвалась Жасмин, цитируя прочитанные где-то слова. Ей невольно вспомнился рассказ джинна об одном из его бывших хозяев, который пожелал себе стадо овец побольше и дом понадежнее. Счастливый был человек, вполне довольный собой и своей жизнью… — Джафар еще ущербнее, чем я о нем думала.
Дубан молча плюхнулся на пол, закрыв лицо ладонями.
— Я очень сожалею, — сказал Аладдин, опускаясь рядом с другом на колени и обнимая его за плечи. Дубан оторвал руки от лица и выдавил слабую улыбку, благодаря за сочувствие, но встречаться с Аладдином взглядом не стал. — Мы вернем их. Я тебе обещаю.
— А я сожалею, что не до конца верила тебе, Жасмин, — прибавила Моргиана. — Сказать по правде, я была уверена, что все эти разговоры об армии восставших мертвецов просто… ну, не знаю… вроде как ты малость…
— Ты думала, что я преувеличиваю, чтобы заручиться твоей помощью? — переспросила Жасмин без всякой обиды.
— Ой, ну ладно… Просто это было очень уж похоже на страшные бабушкины сказки. Но эти… эти зомби в небе… да еще сам Расул… — Моргиана содрогнулась, обхватив себя за плечи.
— Нам надо разработать какой-то план. Военную стратегию, — решительно заявила Жасмин, ударив двумя кулаками друг о друга. — Нужно организовать…
Дубан наконец хрипло прочистил горло и заговорил с горечью:
— Все это, конечно, здорово — взять и объявить войну Джафару. Но что мы на самом деле можем против него? Мы же воры, Жасмин. Не солдаты. Чтобы захватить дворец и вызволить мою семью, нужна могучая армия, которой в Аграбе попросту нет.
Аладдин не на шутку встревожился, услышав отчаяние в голосе друга. Глаза Дубана были темными и тусклыми, без малейшего проблеска надежды.
— Но ведь вы с Моргианой именно это и сделали, — возразила Жасмин. — Дали мне армию Уличных Крыс.
— Но у них нет мечей! И даже если бы были, они все равно не умеют ими пользоваться. Большинство из них совсем еще дети.
Моргиана шагнула вперед, встав между ними. Она повернулась спиной к Дубану, но так, словно не игнорировала его, а защищала.
— У нас действительно есть армия, — заявила она. — Только эта армия приучена двигаться бесшумно, взламывать любые замки и похищать любые вещи. Вероятно, мы могли бы выкрасть из дворца все магические книги прямо из-под носа у Джафара, вот только я не уверена, что теперь это хоть как-то поможет делу.
— Не представляю, что вообще сейчас можно предпринять против этого чудовища, — пробормотал Дубан. — Он же настоящее воплощение беспредельного, всемогущего зла.