* * *
Евгения Марковна оказалась статной темноволосой женщиной бальзаковского возраста. Несмотря на некоторый пиетет, пробужденный инквизиторским талисманом, она держалась сдержанно и с достоинством.
Пока Меган, представившись журналисткой, вела беседу на кухне, я осмотрел тесную двухкомнатную квартиру. На первый взгляд ничем не примечательное жилище одинокой женщины. Муж – полковник милиции – погиб несколько лет назад в автокатастрофе. Сын с друзьями отдыхал на побережье Красного моря. Дочь совершала турне по Европе.
Я покосился на притулившуюся в углу виолончель, прошел вдоль книжного шкафа, коснулся корешков книг, провел рукой над фотографиями в незатейливых рамках, задержался у собранной дочерью коллекции стеклянных сов.
Ровный фон. Едва заметные эмоциональные отпечатки на любимых книгах. Легкая тень на одной из статуэток – с ней у хозяйки связаны неприятные воспоминания. Клочок синего мха в углу рядом с компьютером, еще один у изголовья кровати. Ничего особенного. Взгляд сквозь Сумрак ситуацию также не прояснил. Что именно заинтересовало Манфреду, оставалось только гадать.
На кухне зашумела вода, звякнула посуда. В комнату вошла Меган.
– Ничего?
Она отрицательно качнула головой.
– Не-а. Нормальная тетка. С высшим образованием. Заботится о детях, подкармливает дворняжку, отличает нейтрон от нейрона. И с аурой все в порядке. Я провела пару тестов – никаких аномалий. Здоровый, уравновешенный человек, ни малейших следов инаковости.
Я кивнул. Ничего нового Меган не сказала. Перед тем как осмотреть квартиру, я все проверил сам, однако услышать лишнее подтверждение всегда полезно.
– Полагаю, нам пора возвращаться?
– Нет, мы немного задержимся. Надо оставить пару «жучков» на случай, если даму навестит Манфреду. К тому же скоро позвонит Джованни, тогда и решим, что делать.
– Ты и его будущее предсказываешь?
– Иногда, – рассеянно ответила Меган и принялась плести какое-то заковыристое заклинание. Что-то вроде обычной сигнальной паутинки, но в незнакомой мне вариации. Инквизиторские штучки. Я опустился в кресло, наблюдая за ее работой.
Евгения Марковна закончила мыть посуду и ушла в гостиную. Заиграла музыка, очередная молодежная группа затянула очередную молодежную песню. Как говорится, каждому поколению по кумиру. Про нас хозяйка напрочь забыла, да и столкнись мы нос к носу, прошла бы мимо. Обычно Иные не злоупотребляют магией, однако сейчас ситуация отличалась от рутинной работы с людьми. Меган решила подстраховаться.
– Что ты об этом думаешь? – не оборачиваясь, спросила она.
– Отрицательный результат – тоже результат. Но на его основе трудно делать далекоидущие выводы.
– А если далеко не ходить?
– Единственное, что приходит на ум: люди в списке не представляют самостоятельной ценности. Они лишь кандидаты, среди которых Манфреду ищет жемчужину. Пока попадаются пустышки, поэтому мы и не видим ничего особенного.
Меган фыркнула.
– Эту версию отрабатывает Инквизиция. Отчего, ты думаешь, мы мечемся по всему миру, тратя океаны энергии на порталы? Я-то думала, ты выдашь что-нибудь креативное.
– Предпочитаешь оригинальные идеи правильным ответам?
– Просто это очень скучная версия. – Она сделала шаг назад и критически осмотрела сотворенное заклятье. – К тому же, если она верна, мы скорее всего ничего не найдем. Выяснится, что пропавшие люди как раз и были жемчужинами, а нам оставили лишь пустую породу.
Я невольно улыбнулся.
– Ты точно Светлая?
– Что? – посмотрела на меня с удивлением Меган.
– В тебе иногда проскальзывает здоровый прагматизм. Нетипичный для Светлых.
– Ай, да брось, это возрастное, – отмахнулась Инквизиторша. – Ты, знаешь ли, тоже не совсем типичный Темный.
– А какой Темный для тебя типичен?
Меган засмеялась.
– Кровожадный и с клыками! Ладно-ладно, подловил. Собирательного образа Темных не существует. Хотя ты все равно отличаешься от большинства. Помню, когда читала твое досье, я удивилась: почему ты до сих пор сидишь в уездном Дозоре? Ну, ладно, допустим, у тебя сложные отношения с Завулоном, но на Москве свет клином не сошелся. Не думал переехать в Европу или уйти в Инквизицию? Могу составить протекцию!
Я улыбнулся.
– Как говорил один мой знакомый: «Я никогда не стану членом клуба, который пропускает в клуб таких людей, как я».
Меган фыркнула.
– Я же серьезно!
– Если серьезно, то я удивлен. Мы общаемся неделю, и ты готова составить протекцию? Светлая волшебница Темному магу?
Ответить Меган не успела. Заиграл Вивальди.
– Слушаю.
– Вас, русских, не понять. Я был уверен, что ты отправишься в земли обетованные, – ехидно проговорил Джованни.
– Меган захотела посмотреть Владивосток.
– Нашли что-нибудь?
– Нет. Собственно…
– Уходите оттуда, – перебил Инквизитор.
– Что-то случилось?
– Да. Пропал еще один меченый.
– Твой техасский механик?
– Нет. Ма Лин – повар пекинской закусочной.
– И?..
– Мы проверили его шесть часов назад. Он мирно спал у себя дома. Установили сигнализацию, полчаса назад она сработала. Местные дозорные прибыли на место через четыре минуты – неподалеку работала патрульная группа. Никаких следов. Сейчас они вместе с нашими прочесывают район, но это так, для очистки совести. Повар пропал, прорицатели не видят его судьбу.
– Знакомая картина.
– Поэтому уходите. Я сомневаюсь, что Манфреду остановит ваше присутствие. Возможности его подельников ты видел. Я отдал приказ эвакуировать всех меченых, но пока оперативный состав занят. Прислать к вам некого.
– Я понял.
– Тогда удачи.
Я сунул телефон в карман. Меган посмотрела на меня вопросительно.
– Что-то случилось?
– Кажется, нам пора. Манфреду со товарищи продолжают охоту. Только что похитили очередного кандидата прямо под носом у Инквизиции.
Меган сложила руки на груди.
– Ты собираешься оставить ее одну?
– Мы это уже проходили. У дома Герасимова, помнишь? А теперь, когда выяснился твой настоящий возраст, надувать губки вовсе глупо.
Меган посмотрела на меня с иронией.
– Верно, проходили. Только теперь я не в подчиненном положении и сама решаю, что правильно, а что нет. Мы можем взять ее с собой. Обеспечить безопасность. В конце концов, я – Инквизитор, и не из последних.
– В Мексике вас было шестеро, – напомнил я. – И сильно нам это помогло? Нет, милая, если создатель того портала предстанет во плоти, ты даже пискнуть не успеешь.
– И все-таки я рискну, – все так же насмешливо проговорила Меган. – Если хочешь, уходи. Мне нужно двадцать минут, чтобы настроить обратный портал. Я позвоню, когда соберу достаточно энергии.
По-прежнему глядя на волшебницу, я набрал номер Джованни.
– Меган собирается прихватить меченую с собой. Назови место.
Инквизитор неожиданно грязно выругался.
– Дай ей телефон!
Я протянул трубку. Меган приняла ее совершенно спокойно, отвернулась к стене, и между нами повисла непроницаемая завеса тишины. Безмолвная беседа продолжалась не больше минуты, затем Инквизиторша вернула телефон мне. Одновременно пропал барьер.
– Двадцать минут, – повторила она. – Хочешь – оставайся, хочешь – пойди погуляй.
Я едва удержался, чтобы не залепить волшебнице пощечину. В такие моменты я ненавидел Светлых всеми силами души. Убедить их невозможно, привести в чувство – тоже. Вчера она знать не знала Евгению Марковну, сегодня готовилась рисковать ради нее своей шкурой. И ведь случись что, Меган просто сотрут в порошок. Не помогут ни апломб, ни инквизиторский арсенал, ни души прекрасные порывы. А хозяйку квартиры все равно заберут, и никак она этому не помешает. Дура. Старая Светлая дура. А ведь еще из лучших. Я развернулся и молча вышел из квартиры.
Меган позвонила через полчаса.
– Готово, – буднично сообщила она.
Как выяснилось, Евгения Марковна тоже времени зря не теряла. Рядом с порталом стояли две плотно набитые сумки, а хозяйка квартиры примеряла у зеркала кофточки. Что бы ни внушила ей Меган, она определенно рассматривала поездку как возможность отдохнуть. Светлые в своем репертуаре. Даже когда промывают мозги, подсовывают сладкую ложь вместо горькой правды. А то, не дай Бог, на голове подопечного появится лишний седой волосок.
– Куда ведет портал?
– В Сардинию. Там у Инквизиции схрон, совсем новый. Строительством руководил лично Джованни. Я знаю о нем только потому, что помогала рассчитывать место. Вряд ли Манфреду слышал об этом схроне, тем более о его точном местоположении.
Я пожал плечами. Идея с эвакуацией не казалась такой уж удачной, но обсуждать ее с Меган не имело смысла. Решение принимал Джованни, если и высказывать замечания, то ему.
* * *
Портал у волшебницы получился скромный. Собственных силенок ей не хватило, пришлось использовать костыли в виде инквизиторских артефактов. К сожалению, костыли – вещь сугубо функциональная, комфорт обеспечить не призванная. В итоге, согнувшись в три погибели, я кое-как протиснулся в узкую мерцающую воронку и очутился на пологом склоне.
Пылало жаркое солнце Средиземноморья. Влажный ветер трепал кроны небольших деревьев. Шуршала невысокая густая трава. Выше по склону изумрудный ковер разрывали каменистые проплешины. Вершина и вовсе лысела, лишь кое-где горбились низкие кряжистые деревца. Венчало холм нагромождение валунов всех возможных форм и размеров.
Евгения Марковна выбралась следом. Оступилась, ойкнула – я едва успел поддержать ее за локоть. Сумок беглянка поневоле так и не выпустила. Меган вышла последней. Деловито огляделась, махнула в сторону вершины.
– Нам на ту сторону. Пешком – минут сорок. Чем ближе к схрону, тем труднее открыть портал. А рядом с ним вообще невозможно. Насколько я помню, Джованни уделил этому особое внимание.
Лицо Евгении Марковны приняло мученическое выражение. Уголки губ опустились, брови собрались домиком. Она по-прежнему пребывала в состоянии легкой прострации, которое не мешало ей, однако, страдать.