Будь погоня в разгаре, я никогда не решился бы на такой маневр.
Машина благополучно растворилась в воздухе, и на миг я лишился всякой опоры. Собственно, удержаться на ногах и было главной проблемой. Положение отчасти спасла тень, пробившая дорогу глубже, на третий слой. Погасить скорость полностью переход не мог, но хотя бы смягчил падение.
Я сделал несколько шагов, сбился с ритма и все-таки упал на бок, болезненно ударившись локтем. Щит мага смягчил удар и позволил обойтись синяками.
Я поднялся, всем телом ощущая последствия падения. Болела спина, саднил локоть. Брюки на коленях дымились – все-таки кожу я свез. Впрочем, заниматься подробным анализом времени не было. Набросив простенькое целебное заклинание, я нырнул назад, на второй, а затем и на первый слой. Перешел с шага на бег.
Тень автобуса маячила впереди в сотне метров. Полз он неторопливо, будто и не пытался уйти от погони.
Больше всего я боялся, что Манфреду заметит маневр и выйдет навстречу. Но, кажется, он пропустил мое погружение в Сумрак, что существенно упрощало задачу. Будь в запасе хоть пара минут, я воспользовался бы моментом сполна. И при некотором везении горе-Инквизитор даже пискнуть бы не успел. К несчастью, в запасе у меня оставались считаные секунды. Приходилось идти напролом.
Догнав призрачный автобус, я с разбегу прыгнул сквозь тень. Высоту подгадать удалось, а вот ширину центрального прохода не очень. Я налетел на спинку кресла, и мои несчастные ребра немедленно отозвались вспышкой тупой боли.
Меченые на мое появление не отреагировали совсем. «Морфей» не прошел бесследно. Большинство мирно похрапывало, парочка у кабины водителя сладко позевывала, сонно глядя в окно. Прикрывающее водителя заклинание частично закрыло и их.
Манфреду, стоящий у водилы за спиной, обернулся. Его лицо исказила мимолетная гримаса дикого, первобытного ужаса. Он не видел меня прежде и, судя по выражению, принял едва ли не за явившегося по его душу дьявола.
Пытаясь прощупать оборону, я наудачу метнул Тройное Лезвие и «фриз». Времени, чтобы остановить автобус, почти не осталось; все должен решить один удар. И для начала мне нужно понять, чем бить.
Лезвия Силы, вонзившись в Щит Мага, разлетелись клочьями бледного пламени. «Фриз» растекся прозрачной пленкой по сфере отрицания.
Увы, Инквизитор есть Инквизитор. Хоть Манфреду и торчал за конторкой последние годы, он не допустил хрестоматийной ошибки новичков, полагающихся лишь на один слой защиты.
Однако вкладываться в новую атаку не пришлось. Беглец даже не помышлял о дуэли. Перед ним вспыхнула арка компактного и явно подготовленного заранее портала. Не обращая на меня внимания, Манфреду метнулся в темный пульсирующий омут. И в тот же миг я вцепился в упорядоченные линии Силы, потянул за них, нарушая структуру портала.
В отличие от неведомого мага, отправившего меня в мертвую зону между слоев Сумрака, я не пытался перенастроить точку выхода. Просто сбил заданные Манфреду координаты, а затем нырнул вслед за ним.
Последнее, что я увидел перед тем, как меня поглотила темнота, – выросшую посреди шоссе гигантскую воронку. Возможно, она уступала по размерам мексиканской, но сомнений в том, что ей удастся переварить автобус, не вызывала. Во всяком случае, спонтанное предвидение выдало именно такой исход.
Впрочем, мне было не до воронки. Я старался воздействовать на портал Инквизитора с максимальной осторожностью, поскольку вовсе не собирался очутиться в сотне метров над или под землей. С другой стороны, не сбей я точку выхода, неизвестно, где бы мы оказались. Уж лучше незнакомое обоим поле боя, чем территория, выбранная Манфреду.
План удался частично. Первое, что я услышал, вывалившись из портала, – крик ренегата. На чем приятная часть закончилась, потому что переместились мы отнюдь не в поле.
Склон холма оказался почти отвесным. Хорошо, что нас выбросило недалеко от подножия, и скольжение, больше похожее на падение, вышло коротким.
Я успел сгруппироваться, прикрыть голову и порадоваться, что не потерял сознание при приземлении. Рядом стонал Манфреду. Сил на то, чтобы скрутить его, не было, и я просто положил ладони себе на лицо, вливая целительную энергию. Будь Инквизитор свежее, он мог бы добить меня, не сходя с места. Но падение с холма стало для него полной неожиданностью.
Стоны сменились судорожными всхлипами. Я заставил себя перевернуться на бок. Бывший Инквизитор стоял на коленях, его рвало. Волосы на затылке покраснели. Кровь широкой лентой струилась по шее, насквозь пропитала белоснежный ворот рубашки.
Самое паршивое заключалось в том, что я не мог воспользоваться сложившейся ситуацией. Манфреду по-прежнему окружала защитная пленка, пробить которую непросто даже в идеальных условиях, не говоря о нынешнем моем состоянии. С другой стороны, беглец пребывал в глубоком нокдауне, и форсировать события не требовалось.
Поэтому я предоставил магии затягивать раны, а сам попытался нащупать мобильник. И не преуспел; как выяснилось, кувырки через голову не способствуют сохранности гаджетов.
Я машинально пошарил вокруг. Пальцы сомкнулись на плотном твердом кирпичике, на поверку оказавшемся записной книжкой в пластиковом футляре. Я сунул находку в карман и попытался встать.
* * *
Драма уверенно превращалась в фарс. Преступник, за которым гонялась Инквизиция всея Земли, находился в шаге от меня в полубессознательном состоянии. Однако довести дело до конца оказалось не так-то просто. Не будь на Манфреду щита мага, я бы просто подобрал камень поувесистее и проломил ему башку. Но беглый Инквизитор закрылся всем, чем только можно, и от физического насилия пришлось отказаться.
Я попытался мысленно связаться с Джованни и заработал новый приступ головной боли. Подобные упражнения требовали определенной ясности мышления.
Покрепче упершись ладонями в землю, я с силой оттолкнулся и все-таки поднялся на ноги. Целебная магия понемногу делала свое дело. Во всяком случае, мне удавалось держаться в вертикальном положении. У Манфреду дела обстояли хуже. Красное пятно перетекло с ворота на ключицы, обернувшись парой экзотических погон.
– Дневной Дозор. Снять защиту. Оставаться вне Сумрака. – Я старался говорить как можно громче, чтобы донести информацию до помутненного рассудка.
Разумеется, беглец не послушается, но вот сделать какую-нибудь глупость с перепугу может. И моя задача – этой глупостью воспользоваться.
Результат превзошел ожидания. Знай я о нем заранее, дважды подумал бы – стоит ли ловить на живца. Не вставая с колен и даже не оборачиваясь, Манфреду сложил пальцы в знаке Силы и обрушил на меня шквал заклинаний. Большинство он заготовил заранее, но парочку умудрился сотворить на ходу. Несмотря на ушибленную голову.
Магическая какофония вышла потрясающей. Земля вокруг нас взорвалась фонтанами грязи. Трава покрылась инеем, отдельные стебельки превратились в тонкие ломкие сосульки. На склоне холма образовалась небольшая пещерка.
При более слаженных боевых аккордах мне пришлось бы несладко. Но падение сказывалось, и большинство заклятий ушли в белый свет, как в копеечку. Меня слегка потрепало отдачей, хотя защита устояла. А вот Манфреду после такого выплеска Силы остался ни с чем.
Я криво улыбнулся.
– Видимо, это следует расценить как отказ от сотрудничества. Что ж, выбор твой. – Я шагнул вперед, гадая, чем бы поубедительнее подкрепить свой блеф. Аргументы, однако, не понадобились.
Манфреду кое-как поднялся на ноги. В его глазах вновь плескался примитивный животный ужас. Он попробовал отступить, запнулся и едва устоял на ногах.
– Не подходи! – Инквизитор попытался выставить барьер, но предыдущая атака лишила его всех резервов, и я легко смахнул хлипкую преграду. – Стой! Ты не понимаешь! У нас нет другого пути. Я должен это остановить! Я не хочу умирать! Это нечестно… несправедливо! Я не сделал ничего дурного, я хочу жить! Понимаешь, я просто хочу жить! Оставьте меня в покое! Сгиньте! Пропадите пропадом!
Он метнул россыпь файерболов. Некрупных, похожих на спелые апельсины. Полыхнула радужная оболочка сферы отрицания. Струйки пламени бессильно стекли на землю, задымилась трава.
– Зачем вы лишили людей аур? Зачем вывезли с виллы?
Лицо Манфреду исказила мука. Кровь смешалась с потом, заливала глаза, превращала лицо в уродливую гротескную маску. Инквизитор силился что-то объяснить и словно не мог подобрать нужных слов.
– Ты не знаешь, не понимаешь… а я видел, я все видел. Я знаю, что произойдет. Я знаю, что меня ждет смерть, а я не хочу умирать. Люди – ничто. Они просто эксперимент, комбикорм. Не получилось с одними – получится с другими. Вы не понимаете, вы используете их как батарейки, а они не батарейки. Заряд не важен, важна разность потенциалов, понимаешь? Другого способа спастись нет. Только изменить будущее, изменить все…
Речь Инквизитора становилась все более бессвязной. Он не пытался запутать или сбить с толку. Он искренне верил в то, что говорил. Сейчас Манфреду до боли напоминал свихнувшееся порождение Сумрака, с которым я столкнулся четыре года назад.
– Кто спас тебя в прошлый раз? Кому ты передал похищенных?
Манфреду вздрогнул. Пелена фанатичного безумия спала, на ее место вернулся страх.
– Он обещал помочь, – прошептал Инквизитор. – Он единственный, кто способен изменить будущее. Я видел, я знаю. Он сможет. Сможет спасти меня, сможет спасти нас всех…
Тело Инквизитора выгнулось дугой. Он всхлипнул. Из носа побежала струйка крови. Манфреду медленно стер красную полоску, словно бы с удивлением уставился на окровавленную ладонь, перевел взгляд на меня.
И мне вдруг стало не по себе. В этом взгляде не было ничего человеческого. Страх загнанного зверя, безумие религиозного фанатика, знающего о грядущем Армагеддоне, исчезли. Глаза превратились в пустые стекляшки. Как у искусно сделанной куклы. Вспомнились живые мертвецы нулевого слоя Сумрака. Сейчас Манфреду походил на одного из них.