Некоторое время он смотрел на меня с парадоксальной смесью неприязни, равнодушия и любопытства. Будто я был забавным уродцем, капризом природы, не имеющим права на существование.
– Темный, – тихо сказал он, – отступись. Не теряй жизнь, которую чудом сохранил.
Я почувствовал, как губы невольно растягиваются в злой ухмылке.
– И не собираюсь. Кто ты?
Инквизитор не ответил. Коротко огляделся по сторонам. Зачем-то опять посмотрел на залитые кровью руки.
– Ты не уйдешь, – сказал я. – Манфреду расскажет все, что знает. Инквизиция умеет развязывать языки.
– Нет, – ровным тусклым голосом возразил предатель. – Манфреду ничего не расскажет. Ибо легок путь в подземное царство.
Он снова взглянул на меня, и мне показалось, что в пустых глазах промелькнула бледная тень не то сочувствия, не то жалости. А потом взгляд предателя стал осмысленным, испуганным, человеческим. И в ту же секунду за спиной Инквизитора раскрылся портал.
Должно быть, Манфреду почувствовал колебания энергии, потому что мгновенно развернулся лицом к новой угрозе. И сделал то, чего должен был избегать любой ценой, – метнул в воронку сгусток Силы.
Окажись в портале я или Джованни, бездумная атака не привела бы к серьезным последствиям. Отразить ее несложно, оценить состояние выжатого, израненного мага – тоже. Как и выбрать подходящее оглушающее заклинание из богатого магического арсенала.
Только Меган не была боевым магом и не имела большого опыта. И потому атаку Манфреду восприняла со всей серьезностью, парировала удар и немедленно перешла в контратаку, задействовав инквизиторский амулет.
И барьеры ренегата не выстояли.
Залитое кровью лицо посерело. Манфреду судорожно вздохнул. Коснулся груди и медленно осел на траву. Воздух разорвали еще две вспышки – Джованни и ехавший с нами маг опоздали всего на пару секунд.
– Дура, – взревел Инквизитор. – Живым! Поддержите его! Юра, да не стой, помоги.
Я подошел к залитому кровью телу, коснулся плеча Джованни, подпитывая его остатками Силы. Просто потому, что не хотел спорить. Меган сделала то же самое.
Джованни сдался через четверть часа. Разогнулся, смахнул с кончиков пальцев красные капли и, оставляя на траве кровавые следы, шагнул назад.
– Мертв, – глухо констатировал он. – Бесполезно. Все равно что фарш в теленка собирать.
– Легок путь в подземное царство, – негромко сказал я.
Меган посмотрела на меня с недоумением.
* * *
– Знаешь, что меня в тебе всегда восхищало? Умение оправдать поступки, за которые я снял бы с других голову.
Джованни отсалютовал бокалом. Я молча взял свой, без всякого удовольствия пригубил приторное молодое вино. После пробежек по Сумраку сахара много не бывает, но лекарство ведь не обязано нравиться.
К вечеру море разыгралось. Метровые волны обтекали волнорезы, разбивались о берег. Пенные языки скользили по песку и замирали у наших ног. Для того чтобы дотянуться до крыльца, им не хватало совсем чуть-чуть.
Интересно, это естественный процесс или виноваты лакированные штиблеты Инквизитора? Презрение к дождевым лужам они уже демонстрировали. Как и кровеотталкивающие свойства. Возможно, им подвластно и Средиземное море…
– Итак? – испытующе посмотрел на меня Джованни.
Я пожал плечами.
– Если говорить о мотивации, ничего лучше, чем «черт дернул», в голову не приходит. В нашем возрасте пора бы завязывать с охотой на дичь. По крайней мере когда дичь способна огрызаться. Но тебя, полагаю, интересует не мотивация, а техническая сторона? С ней все просто: спонтанное предвидение – автобус, уходящий сквозь портал. Времени на объяснения не было – либо немедля что-то предпринимать, либо позволить Манфреду уйти. Пожалуй, сейчас, глядя на события в ретроспективе, я бы выбрал второе. Признаюсь, мне надоело падать мордой в грязь, ломать ребра и сдирать в кровь ладони во имя чужих целей. Особенно когда те, в чьих интересах ты действуешь, одним махом сводят твои усилия на нет.
Левое веко Джованни едва заметно дернулось.
– С Меган будет отдельный разговор, – после недолгой паузы сказал он. – Формально упрекнуть ее не в чем. Манфреду напал первым, она защищалась. Да и не была бы ее атака смертельной, если бы ты не выжал его как губку!
– Ну, простите, не рассчитал. – Я насмешливо посмотрел на Инквизитора. – Знал бы, что первой прибудет кавалерист-девица, бил бы негодяя вполсилы.
Джованни шумно выдохнул.
– Ненавижу, – тихо, но отчетливо проговорил он. – Везде лезут. Все портят. Мозгов нет, понимания нет. И ведь никогда портал быстрее меня открыть не могла, а тут подфартило. Овца. Тупая Светлая овца.
– Кстати, как вы меня нашли?
– Телефон отследили.
– Оперативно.
Джованни поморщился.
– Я приказал отслеживать твое положение после Таиланда. Номер можешь не менять, с сегодняшнего дня наблюдение снято.
– Очень любезно с твоей стороны.
Инквизитор пожал плечами.
– А что ты хотел? Участие в спецоперациях, посещение архива, эта вилла, в конце концов!
– Понимаю. Следили бы так за своими, глядишь, и участвовать в спецоперациях не пришлось бы.
– Слежка могла спасти тебе жизнь…
– Но вместо этого погубила единственного подозреваемого, сведя на нет все мои усилия.
Джованни заткнулся. Некоторое время мы молчали.
– Он что-нибудь рассказал? – спросил наконец Джованни.
– Нес какую-то чушь про то, что скоро умрет, что меченые – это единственный способ спасти ему жизнь.
– Куда их отправили, не говорил?
– Нет. И забегая вперед – у меня нет никаких догадок.
– Чудесно, просто чудесно, – процедил Инквизитор.
– У вас-то что произошло? Последнее, что я видел, – портал навроде мексиканского.
– Портал и был, – мрачно сказал Джованни. – Автобус в него влетел. Нам удалось избежать… э-э… столкновения. Потом засекли тебя. По счастью, вы переместились недалеко, так что мы смогли присоединиться к погоне почти без подготовки.
– А повесить маячок на меченых ты не догадался? Или опасения только я внушаю?
Джованни хмыкнул.
– Сгорели маячки. И магические, и мирские. Признаться, я возлагал определенные надежды на последние, но нас опять переиграли.
– Вас, дорогой мой. Переиграли вас.
Джованни невесело улыбнулся.
– Юра, ты становишься брюзгой. Где твоя самоирония, где природный оптимизм?
Я хлопнул Инквизитора по плечу.
– Поверь, с учетом обстоятельств брюзга – не худший вариант. Полагаю, билеты в бизнес-классе Инквизиция оплатит?
– Полагаю, Инквизиция оплатит даже портал.
Я покачал головой.
– Можешь считать меня параноиком, но я все же предпочту бизнес-класс. По крайней мере метода спасения из падающего самолета у меня уже отработана.
Часть 3Время желаний
Глава 1
Не люблю презентации – насквозь фальшивое действо, подменяющее суть броскими фразами. Для студентов они полезны, учат кратко формулировать свои немногочисленные мысли; но выслушивать, как взрослый, состоявшийся мужик пытается втиснуть в десятиминутную речь многостраничное исследование, – увольте. По счастью, Дозоры не столь бюрократизированы, как госучреждения. По крайней мере Дозоры Дневные. Поэтому я проигнорировал уложения, обязывающие меня «прислушиваться к интересам Темных Иных», и вошел в зал аккурат на словах Коростелева: «Спасибо за доклад, мы вас услышали». Вампир Кроп – полный кудрявый юноша с вечным румянцем на щеках – судорожно поклонился и поспешил к двери. На меня он старался не смотреть. Проходя мимо, отрывисто поздоровался и тут же невпопад извинился. На белоснежном воротнике проступили темные пятна. А говорят, вампиры не потеют…
На огромном, в полстены, экране застыла первая страница презентации.
– Использование синтетических иммуномодуляторов магического происхождения для подавления аллергических реакций hominis nocturna на органические соединения, содержащие одну и более гидроксильных групп, – прочел я. – Прелестно.
– Видна рука Шишковского, – буркнул Коростелев. – Он любит такие портянки.
– Интересно, где он выкопал хоминис ноктюрна… Как тебе Кроп?
Коростелев пожал плечами.
– Вампир как вампир. Скромный по нынешним меркам, даже мнительный.
– Что просил?
– Как обычно. Увеличить квоту для проведения экспериментов, выдать дополнительные разрешения на магические воздействия, оказать содействие, обеспечить кадрами.
– Кадрами?
– Ведьма им нужна. Или ведьмак. Но ведьма лучше. – Коростелев хищно улыбнулся. – Жаль, что с Веденеевой так вышло, я бы посмотрел на их творческий тандем.
– Ведьма – не проблема. Магические воздействия какого уровня требуются?
Коростелев удивленно воззрился на меня.
– Вы хотите поддержать их работу? Это же чушь полная! Реакция на алкоголь – одна из констант посмертного существо…
– Позволь мне решать, – негромко сказал я, и Коростелев оборвался на полуслове.
– По оценке докладчика, для проведения всех необходимых экспериментов требуется не менее трех воздействий шестого и не менее трех пятого уровня, – мстительно сообщил он. – Не считая дополнительных лицензий на охоту.
Я кивнул. За дверью торопливо процокали каблучки. В конференц-зал влетела Ева, за ней поспешал Аркадий, замыкала шествие Соня – самая молодая наша сотрудница. Весной ей исполнился двадцать один. Попасть в штат в столь юном возрасте почти невозможно; Дневной Дозор никогда не испытывал кадрового голода, очередь желающих расписана на годы вперед. Магическими талантами девочка не блистала, именитым наставником похвастаться не могла. Таких даже во внештатные сотрудники не берут, но… колдунья сумела проявить себя. Я до сих пор помнил удивленную рожу дозорного Романова. И пусть успех Сони обусловлен не столько тонким расчетом, сколько стечением обстоятельств, все, что от нее зависело, колдунья сделала. Первая Иная победа, первая ступенька на бесконечной лестнице длиною в жизнь.