Безусловно, сильный Иной сумеет обнаружить ловушку. Однако в любом случае ее как минимум надо искать, причем не в Сумраке – в обычном мире. А вот на такое мой странный противник не способен. Во всяком случае, если я не ошибаюсь на его счет.
Я воткнул очередной маячок и махнул рукой, приказав Изару развернуться. Приятная часть закончилась; чтобы установить оставшиеся «вешки», придется побродить по песочку. Не самое увлекательное, но, с другой стороны, и самое простое занятие. Завтра меня ждут проблемы серьезнее. Я поднялся на ближайший бархан, ненадолго задержался, разглядывая черный пейзаж. Вспомнилось странное путешествие меж слоями и мир симметричных холмов. Где ты сейчас, моя говорливая Тень? Растаяла в сознании, стала частичкой столь эфемерного понятия, как интуиция, или смешалась с магическими щупальцами Силы, распростертыми в надежде учуять незваного гостя? А может быть, всего понемногу? Забавно, я поймал себя на мысли, что немного скучаю по своему трусоватому «я», которое по прихоти судьбы ненадолго обрело разум. Абсурд, если вдуматься.
Я почувствовал слабый всплеск, даже не всплеск – волнение, словно крошечная рыбка скользнула у самой поверхности, породив едва уловимую рябь. Первый слой – пусто, второй – пусто, третий, четвертый, пятый?.. В глазах зарябило. Смотреть на пятый слой – удел Великих. Я компенсировал отсутствие гения океаном собранной энергии, однако грубая сила отнюдь не замена мастерства. Картинка расплылась, слои слились в неразделимый конгломерат. Чертыхнувшись, я зажмурился до боли в веках. Вроде и на пятом слое пусто. Показалось? Может, и так, но лучше поторопиться.
Краем глаза я уловил какое-то движение внизу, под ногами, но среагировать не успел. Портал раскрылся прямо подо мной, съев часть бархана, и я в полном соответствии с законами физики рухнул вниз. В мерцающее болото чужого заклятия.
Глава 4
Что ни говори, а Силой сукин сын пользовался виртуозно. Если бы не «сеть», я бы даже не почувствовал его присутствие. Хотя и предупреждения оказалось недостаточно. С другой стороны, я ведь сам добивался нашей встречи. И то, что противник нанес удар первым, мало что меняло. Да и удар ли это был? Портал не имел фильтра, превращающего чужаков в кровавый фарш, и переместило меня отнюдь не в пространстве, скорее, просто засосало в Сумрак на… полуторный слой?
Местность ничуть не походила на мертвый, выросший меж руин лес. А судя по размытому пятну солнца и колючему ветру, мы погрузились глубже первого слоя, хотя и не добрались до второго. Выходит, сумеречная дрянь чувствует себя между слоями как рыба в воде. Причем не только перемещается сама, но и затягивает туда других. Если учесть, что в прошлый раз я выбрался исключительно стараниями Алии, перспективы просматривались не самые радужные. И, к сожалению, это была не единственная проблема…
Они стояли передо мной: Евгения Марковна, малыш Сяо, худощавая вдова из Калифорнии, краснощекий немецкий бюргер, бритый наголо чернокожий нигериец… Те, кого умыкнули из-под носа Инквизиции, и те, кого Джованни успел спрятать на вилле. Широкое кольцо из полусотни человек. С пустыми глазами, с лишенными выражения лицами. Я не сразу заметил тонкую прозрачную пленку темпоральной заморозки. Нечто вроде «фриза», хоть и без характерного голубоватого отлива. Пользоваться канонической магией ублюдок считал ниже своего достоинства.
Я готовился обрушить на врага десяток заготовленных заклинаний, но продолжения не последовало. Мерцающее окно захлопнулось, и я остался в окружении застывших вне времени кукол. Огляделся. Пустыня осталась пустыней, разве что вместо песка под ногами шуршал щебень. И не только щебень…
Я наклонился и зачерпнул горсть камней, идеально круглых, отполированных едва ли не до блеска. Среди десятка голышей затесались два стеклянных шарика. Один мутный с серым отливом, другой прозрачный, с застывшими пузырьками воздуха. Я бросил его вперед, и он заскакал по камням, прежде чем спрятаться в незаметной ямке.
С минуту я изучал окрестности. Кроме россыпи стеклянных и каменных бусинок, вокруг не нашлось ничего примечательного. Несколько бесформенных и вполне обыденных валунов мне по пояс; ржавый остов, в котором я не сразу признал остатки автобуса. Кажется, вывезенные с виллы трофеи даже не потрудились распаковать, так и заморозили вместе с транспортом до сегодняшнего дня.
Я подошел к ближайшему меченому – бородатому лысому мужчине с пивным животом и стальными мышцами, упрятанными под слоем жирка. Канадский фермер, член национальной команды лесорубов. Угораздило же бедолагу. Я коснулся магической пленки, на ней остались едва заметные отпечатки пальцев. Действительно «фриз», только очень уж ювелирный. Словно пленников обернули в целлофан. Пожалуй, такую упаковку даже можно вскрыть, не повредив содержимое…
– Ты… – Шепот за спиной заставил вздрогнуть. – Опять ты… Почему ты здесь? Как узнал? Она не могла сказать, я закрыл любую возможность. Как… Как? Как?!
Я обернулся. Передо мной стоял мужчина средних лет с коротким ершиком волос, орлиным носом и жидкой бородкой. Загорелая кожа, пронзительные черные глаза. Куцая одежонка, похожая на схенти, навевала мысли о египетских вазах с изображениями звероподобных богов; на ногах – легкие плетеные сандалии. И слова… Чуть отличные и в то же время до боли знакомые. Что ж, тогда и мне не стоит менять дебют.
– Ты забыл назвать меня Темным. – Я высвободил частичку заимствованной энергии, облек ее в форму Лика Истины, и иллюзия превратилась в серую дымку, растаяла в воздухе. – Хватит прятаться за декорациями! Я видел ваше истинное лицо.
Тихий смех прозвучал словно бы ниоткуда.
– Видел? Что ты видел, маг? Безумного шута, бегущего от своей судьбы? Девчонку, возомнившую себя мессией? Когда окажешься перед Анубисом, ты тоже скажешь, что видел его на картинке?
– Уж не взыщи, но путешествие через Аверн в мои планы не входит.
– Не тебе решать… Темный.
Камни пришли в движение. Они ползли, карабкались друг на друга, собирались в гротескную двухметровую маску с фасеточными стеклянными глазами, бугристой, изъеденной оспой кожей, провалом рта, сквозь который проглядывала пустошь. А еще маска была пронизана Силой. Силой и… чем-то иным. Я видел трепетавшую вокруг камня ауру. Яркую, зримую, полную жизни – из желтых, зеленых и алых полос, заключенных в четкую серую раму.
– Видишь? Ты видишь? Что ты видишь, Темный? Ты не способен ни увидеть, ни оценить. Никто из вас не способен. Вы ограничены. Своим телом, миром, в котором живете, собственными суждениями. Вы смотрите и не видите. Для того чтобы увидеть, вы должны перестать быть собой, на что вы никогда не пойдете. Потому что ваше бесценное самодовольное «я» – единственное, что у вас есть. И вы будете цепляться за него до последнего. За то, что называете Светом, и то, что не имеет никакого отношения к Свету. За то, что называете Тьмой, и то, что является лишь бледной тенью Тьмы. Стоит приоткрыть завесу, и вы готовы вырвать глаза, лишь бы сбежать от увиденного. От того, что разрушит вашу бесценную картину мира. От того, что покажет вам, как ничтожно и бессмысленно все, что вы цените и чем себя мните.
Я криво улыбнулся.
– Для существа, оставляющего угрозы на камнях, ты слишком много болтаешь.
Маска расхохоталась.
– То, что ты называешь угрозами, – лишь малая часть меня. Та, которую ты зовешь Алия, перенаправила портал, забросила тебя в место, куда даже мне трудно проникнуть. Пришлось использовать обходные пути, и по мере того, как я просачивался в тот мир, он менялся. Надписи на камнях, взорванный монолит, лавина – лишь следствие моего приближения. Если бы я проник на тот слой как личность, ты не сумел бы сбежать.
– Однако ты не способен пройти в наш мир. Как тогда сбил самолет?
– Самолет… – Маска ненадолго застыла. – Железную птицу? Просто. Я пожелал твоей смерти и влил в свое желание Силу. Сумрак доделал остальное. На седьмом слое оно приняло форму заклинания… – Маска вновь запнулась. – Гремлин. Вы называете его Гремлин. Оно связало птице крылья, а Нить Атропос лишила тебя возможности летать…
Маска замолчала. Готов поклясться, составленные из стеклянных шариков глаза изучали меня.
Вновь раздался громоподобный хохот.
– Темный… Ты не знаешь этого заклятия! Ты не разобрался даже в костылях, которыми вы подменяете истинную силу, но пришел, чтобы остановить меня?!
– И все же я выжил. Несмотря на все твои усилия.
Смех стих, захлопнулась раззявленная пасть. На землю посыпались камни. Теперь голос существа звучал глухо:
– Не понимаю. Почему Он выбрал тебя? Та девочка, Абсолютная, несравнимо сильнее, я ждал ее. Есть те, кто знает больше. Есть те, чьи костыли намного крепче твоих. Но сейчас предо мной стоишь ты. Убийца, лишивший жизни двух моих сородичей. Я думал, ты особенный, отличаешься от остальных. Но ты такой же, как все. Не понимаю.
– Кто «он»?
Каменный рот вновь распахнул стеклянные губы.
– Есть лишь один разум, способный препятствовать моим действиям. Мой отец. Сумрак. Не важно, чьими руками он действует. Знай, лишь благодаря ему ты жив.
– И тем не менее ты идешь против его воли.
– Ибо он не ведает, что творит! – В рокочущем голосе чудовища явственно звучал гнев. – А если и знает, не может остановиться! Он принял решение и готов спустить двуглавого волка. Только на этот раз у людей найдется волкодав, и исход их встречи не сможет предсказать никто! Даже я. Даже сам Сумрак!
Стеклянные глаза полыхнули зеленым огнем.
Пролито не напрасно, сожжено не зря.
Пришел первый срок.
Двое встанут во плоти и откроют двери.
Три жертвы на четвертый раз.
Пять дней остается для Иных.
Шесть дней остается для людей.
Для тех, кто встанет на пути,
не останется ничего…
Скоро, Темный, совсем скоро.
По спине пробежал холодок. Однажды в компании с Джованни я оказался рядом с пророком в миг, когда тот предрекал грядущее – совершенно пустяковый, незначительный факт. Однако тогда мне стало не по себе. Передо мной стоял сопляк, озвучивающий абсолютную, непреложную истину. Я мог бежать от нее, использовать в своих целях или, пожав плечами, жить дальше. Но как бы я ни старался, какие бы усилия ни прилагал, я не мог изменить сказанное. Будущее было высечено на скрижалях мироздания. Высечено не мной, а одетым в рваные тряпки тощим заморышем. И я ничего не мог изменить.