– Больно, – с удивлением вымолвил он.
Я вдруг почувствовал легкий зуд – сигнал. Кто-то задел раскинутую в пустыне сеть.
– Больно, – повторил голем. Повернулся ко мне. А затем… Затем я не понял, что произошло. Черно-белый мир на миг заполнился цветами – сиреневым, пурпурным, фиолетовым, грязно-розовым. Калейдоскоп красок закружил вокруг чудовища. Сумеречная радуга обрела плотность, собралась в подобие гигантского лезвия косы. И ударила меня грудь. Даже знай я о заклятии заранее, попытайся уклониться – у меня бы ничего не вышло. Атака была молниеносной, безупречной, смертоносной.
Сфера отрицания лопнула, как мыльный пузырь, разлетелся хрустальными брызгами щит мага. Какую-то секунду макраме силовых нитей удерживало сумеречное лезвие у моей груди, но остановить заклинание не смогло. Возможно, пять лет назад я и сражался с Сумеречным на равных, однако обезумевший маг не шел ни в какое сравнение со стоящим передо мной чудовищем. Все мои знания, весь опыт стоили не больше знания борцовских приемов в схватке с разъяренным львом. Я успел лишь выбросить вперед руки, встречая смертоносную радугу потоком Силы и отчетливо понимая, что задержу ее лишь на пару мгновений. А затем… Затем я утонул во вспышке запредельной, нечеловеческой боли.
Нырок в жидкий азот, купание в горящем напалме… нервные окончания взбесились, не зная, как сообщить мозгу о том, что тело превратилось в сплошную страшную рану. Не понимаю, отчего я не потерял сознание, почему не сошел с ума от болевого шока. И вдруг боль ушла. Мгновенно. Полностью. Будто отключили рубильник. Я стоял на коленях, а с вытянутых рук стекали, капали на камень похожие на икру пузырьки. Другие, чуть крупнее, взмывали вверх, таяли в воздухе. Хорошо знакомые пузырьки. Те, что четыре года назад спасали Монстра от моих смертельных ударов. Те, что, по словам Джованни, окружили меня, когда мы врезались в созданный Сумеречным магом портал.
– Невозможно. – В голосе голема прозвучало недоумение. – Ты не можешь. Никто не может. Высший, Великий, Абсолютный… Ни Свет, ни Тьма. Это не ваш дар! Не ваша сила…
Я заставил себя подняться на ноги. Не знаю зачем. Спина онемела, по лицу текли слезы, и я не мог их вытереть, руки висели плетьми. Заклинания, Сила, Сумрак – слова утратили всякий смысл. Я был полностью, абсолютно пуст. Как тогда во Франции…
Левая рука голема взбугрилась, из обрубка медленно проросла новая каменная ладонь. Над ней закружило, собираясь в сферу, пыльное облако. Раскрылся беззубый рот:
– Ты – ошибка. Ты будешь исправлен.
– Хватит! – Звонкий голос за спиной заставил вздрогнуть. Я хотел обернуться, но боялся, что закружится голова. Впрочем, лишних движений не потребовалось. Алия вышла вперед, встала передо мной. Пыльное облако в руке голема продолжало вращаться, но чуть медленнее. Пасть чудовища захлопнулась, хотя голос звучал столь же четко.
– Зачем ты пришла?
– Ты не оставил мне выбора.
Громогласный хохот сотряс равнину.
– Выбора? Тебе? Сломанной игрушке, которую из жалости починил Отец?
Алия покачала головой.
– Ты так ничего и не понял. Ты не исполнитель его воли, не творец чужих судеб и не спаситель мира. Ты даже не любимый сын, как бы тебе ни хотелось обратного. Для тебя все закончится сегодня. Сейчас. Ты исчерпал лимит на шалости.
– И кто же меня накажет? – В голосе голема не слышалось страха или волнения. – Быть может, этот Темный маг? Или ты, живущая в долг?
– Не он и не я. – Алия подошла к застывшему чудовищу, коснулась каменной плоти. – Для тебе есть лишь один бог и судья.
– Убогая, – проревел голем, – Сумрак никогда не убьет свое дитя!
Алия опустила взгляд.
– Не убьет, – тихо согласилась она, – но и защищать тебя больше не будет.
Я почувствовал еще одно касание сигнальной сети. Мимолетное, почти незаметное. Алия бросила на меня короткий взгляд и исчезла.
Голем недоуменно посмотрел на место, где только что стояла волшебница. Повернулся ко мне, однако сделать ничего не успел. Что ни говори, а эффектный выход на сцену Инквизиция отработала на отлично. Полдюжины порталов раскрылись вокруг голема правильной гексаграммой, и одновременно материализовались три десятка теней. Часть Инквизиторов поднялись из нашего мира, остальные ухнули напрямую с третьего слоя. Темные и Светлые. Маги, волшебницы, ведьмы, оборотни, вампиры… Сомневаюсь, что они скрылись бы от взора Сумеречного, несмотря на все ухищрения. Видимо, Алия каким-то образом ограничила способности голема, выиграв для кавалерии время.
– Именем Инквизиции! – проревел закованный в алую броню демон; огненный плащ взметнулся, раскрываясь в два огромных крыла. Здорово же припекло Джованни, если он решился принять сумеречное обличье. – Приказываю…
Я понял, что произойдет, до того, как голем раскрыл рот. Понял и то, что закончить фразу Джованни не суждено. Громовой глас сотряс небо. Сила, превосходящая все виданное ранее, вырвалась на свободу. Я узрел, как раскалывается земля, как поднимается столб пыли, как ауры сотен заклинаний сливаются в единый радужный конгломерат. Я видел, как бьется в переплетении цветных пут, разваливается и тут же собирается воедино каменное чудовище. Новый раскат грома сбил меня с ног, протащил по земле добрые несколько метров. Подобный удар мог сокрушать горы, ровнять с землей крепости и иссушать моря. И все-таки чего-то в нем не хватало. Быть может, прежней уверенности и бесконечной, несокрушимой мощи, что покинула дитя, когда от него отрекся отец.
Но для меня это было слабым утешением. Вспыхнуло кольцо зеленого пламени. Прозрачная стена рванула, расширяясь, в мою сторону, и я осознал, что остановить приближающееся заклятие просто нечем. Черные пузырьки, спасшие жизнь, выбрали каждую крупицу, иссушили каждый ручеек доступной мне силы.
Я попытался поднять тень, выйти из Сумрака и понял, что не успею. Призрачное пламя накроет меня с головой. Странно, но волнения я не испытывал. И сошедшее отрешенное спокойствие не спишешь на усталость и опустошенность, когда единственное желание – желание скорейшего завершения. Я больше не был рядовым воином. Я ощущал себя частью чего-то большего. Частью… пророчества? Когда твоя судьба записана на скрижалях мироздания, и ни одно заклинание не способно ее изменить.
Зеленая стена проросла тысячью побегов, протянула жадные отравленные языки. Я инстинктивно попытался закрыть лицо… А потом все закончилось. Я лежал на выжженной изрытой земле. Рядом, сложив руки на груди, стоял Джованни. В своем вполне мирском обличье, с аккуратно уложенными волосами и надменной гримасой на лице. Разве только на щеке белел едва заметный свежий шрам, да разорванный рукав серо-стальной рубашки наспех стянули магические нити.
– Запиши на свой счет. – Инквизитор протянул руку, и я с трудом поднялся. В горле словно кошки драли, невыносимо зудела кожа. Знакомые ощущения.
– В твоем Фризе по-прежнему не комфортно.
Джованни смерил меня надменным взглядом и констатировал:
– Ты жалок.
– Поверь, это только видимость.
Джованни, однако, не поверил. Взял меня за плечо и буквально выволок из Сумрака. Мы оказались на вершине бархана по щиколотку в грязи.
Небо посветлело. Шел проливной дождь. Не знаю, сбылись ли ожидания американского туриста, но, как по мне, лил вполне обыкновенный, весьма премерзкий ливень, попасть под который не пожелаешь и врагу.
Увязая в болоте, пару часов назад звавшемся пустыней, мы доковыляли до машины. Изар дремал, сложив руки на руле. На заднем сиденье водил пальцем по планшету белобрысый Инквизитор поколения next. С бритыми висками, чахлой бородкой и тоненькими усиками. Увидев нас, он слегка подобрался, однако планшет не отложил. Видимо, они с Джованни работали в разных отделах, и большим авторитетом последний не пользовался.
Джованни ничуть не смутился. Он рыкнул на юнца, прогнал его на переднее сиденье и с удовольствием вытянул ноги на сиденье заднем. Я плюхнулся рядом, вокруг немедленно образовались лужи. Хорошо Инквизитору – с него как с гуся вода. Надо будет освежить в памяти основы косметической магии.
Джованни достал сплетенную из тонких, гибких спиц сферу, сломал в кулаке и задумчиво слизнул с пальца каплю крови.
– Теперь нас не услышат.
– Я догадался.
– Ты вообще догадливый. – Инквизитор оценивающе оглядел меня с ног до головы. – Итак?
Я пожал плечами.
– Да нечего рассказывать. После ваших стихов решил проверить пару мыслей. Отправился сюда, и вот… встретились два одиночества. Совершенно случайно.
Джованни кивнул.
– Контрольный пункт в аэропорту ты тоже обманул совершенно случайно?
– Мне показалось, что за мной следят. Мне это не понравилось.
Джованни снова покивал.
– И конечно, ты не счел нужным поделиться своим недовольством со мной.
– Я в состоянии сам разобраться со своими проблемами.
Инквизитор демонстративно осмотрел мою промокшую, истрепанную одежду, перевел взгляд на лужу.
– Заметно.
– И на старуху бывает проруха.
– Ладно, формально твои прегрешения мы рассмотрим позднее. Так сказать, по результатам разговора. Кто это был?
Я хмыкнул.
– Думаешь, он раскрыл мне душу перед тем, как переломать ребра? Не знаю. Вероятно, Сумеречный маг, в котором не осталось ничего человеческого. Думаю, это он сбил мой самолет, склонил к сотрудничеству Манфреду и устроил бойню на вилле. Полагаю, он же похитил меченых. Кстати, что насчет…
– Мы нашли их во «фризе» на втором слое, после того как уничтожили эту тварь. Видимо, он держал их… да черт знает, где он их держал! Однако с его смертью чары рассыпались.
Я рассеянно кивнул. Перед глазами мелькнул образ Алии. Чары рассыпались, как же.
– «Фриз» спал почти сразу, – продолжил Джованни. – Сами меченые ничего не помнят со дня похищения. Мы переправили их в Дубай, вывезем ближайшим самолетом в Рим. Пока не поймем, зачем они понадобились твари, меченые останутся под надзором Инквизиции.
– А Меган?..