Они прогуливались по опушке леса. Лина молчала, Алек предавался воспоминаниям о доме. Мало-помалу он понял, почему ностальгия накатила на него именно сейчас.
Ровно полгода бывшие Избавленные, а ныне полноправные воличи, живут в Мечте. Впору праздновать юбилей. Алек в шутку сказал об этом Лине, и девушка вдруг согласилась, что это надо отметить. Они уже совсем было собрались искать остальных, но Алек вдруг замер. Что-то знакомое померещилось ему… теплый воздух над пробивающейся сквозь снег травой дрожал, и в мареве он увидел девичий силуэт…
Сначала он подумал, что Лина снова явилась ему в образе духа… но Лина шагала рядом, бросая загадочные взгляды. Алек затряс головой, призрак затуманился, стал совсем расплывчатым…
Алек взял Лину за рукав. Девушка повернулась к нему, прикрыв глаза и полуоткрыв губы.
– Что?.. – незнакомым голосом сказала она.
– Ты видишь… это? – Лина моргнула, и у парня вдруг возникло чувство, что он сделал что-то не так, свалял редкостного дурака. Девушка отвернулась, глядя в указанную сторону, и тихо ахнула:
– Владычица Небес Ангра!
– Ты думаешь? – спросил неуверенно Алек. По его мнению, призрак никак не походил на порождение темной магии Титанов, каким его изображает Книга. Скорее размазанный силуэт был похож на девчонку младше Лины.
– Смотри внимательней! – зашипела девушка, клешней вцепившись в его руку. – Через Живу смотри, болван, чему тебя только дядя учил!
Алек обиделся было и за себя, и за Майнуса, но покорно взглянул закрыв глаза, и силуэт мгновенно обрел четкость…
– Даника!
– Твоя подружка? – с угрожающими интонациями спросила Лина.
– Это моя сестра! Но как…
Призрак повернулся, махнул рукой в сторону леса. И пропал.
Алек глотал воздух, глядя на то место, где ему только что являлась сестра. Лина сбегала к ручью, принесла пригоршню воды и выплеснула парню в лицо, цапнула за куртку и потащила с силой тролля. Холодная вода помогла.
– Как… – только и смог вымолвить он, когда пришел в себя. – Ты понимаешь, она никогда… не смогла бы… вот так бродить!
– Тебе, наверное, нравится думать, что ты один такой единственный распрекрасный в своей семье, – фыркнула Лина.
– Она обычная, совсем обычная!.. Ее специально проверяли… как и семью, и друзей! Она не могла… Просто не могла!..
– Слова «потоки сильных мыслей» тебе о чем-нибудь говорит?
Алек покопался в памяти.
– А, – вспомнил он, – это правило, по которому чем больше людей в твоем окружении сильны духом, тем быстрее ты сам сможешь достигнуть отмеренного тебе предела духовной силы…
– И превысить его, – закончила Лина язвительно. – Так вот, окружение – это не только люди, которые живут рядом с тобой, но и твои родные и близкие и вообще все, о которых ты думаешь и с которыми поддерживаешь духовную связь…
– Как положительную, так и отрицательную… – не без сарказма дополнил на этот раз Алек. – То есть если я кого ненавижу, у меня с ним тоже духовная связь и я могу его усилить?
– Запросто. Хотя… пути Живы неисповедимы. Злость может помочь победить врага, но это плохой союзник, может обратиться и против тебя. Мне всегда непонятно было, зачем в тесхе те слова про ненависть…
Подростки какое-то время помолчали, вдруг ощутив себя взрослыми и мудрыми. Лине первой надоело это чувство.
– Такой молодой и уже кого-то ненавидишь? – Она потянулась в Живе и ловко плеснула в его сторону водой. Алек не остался в долгу, он взмахнул руками, и вода в ручье поднялась волной.
– Ты не посме… – угрожающе начала девушка и завизжала, когда ледяная вода окатила ее с ног до головы. Алек вскочил, испуганный тем, что натворил. Девушка свернулась на камне в клубок, закрыв руками лицо. Алек хотел провалиться сквозь землю, нельзя же было так, он же знал, что сильнее… Он подошел, неуверенно протянул руку, похлопал девушку по плечу…
И вынырнул из воды, молотя руками по поверхности и вопя что-то невразумительное. Резкий импульс смел его в ручей так неожиданно, что он не успел ничего предпринять.
Лина стояла на берегу и покатывалась от смеха, мокрая рубаха обрисовывала ее фигуру, и Алеку вдруг показалось, что он не в ледяной воде, а в пустыне Базес. Он торопливо опустил взгляд, на дне ручья не было ничего интересного – цветная галька, блики, серебряной молнией мелькнула рыбешка…
Раздвигая грудью воду, он пошел к берегу. Берег был высок.
– Помоги выбраться, – пробормотал он, стуча зубами. Лина наклонилась к нему, протягивая одну руку и цепляясь за ветви тальника. Через мгновение девушка вместе с этими ветвями плавала рядом с ним.
Какое-то время они то ли в шутку, то ли всерьез пытались утопить друг друга, потом Алек заметил, что Лина начала дрожать, и прикоснулся к Узору. Визжа от негодования, девушка взмыла над поверхностью воды и шлепнулась на берег. Алек выбрался обычным порядком…
– Я тебе еще припомню это купание! – пригрозила Лина, скрываясь в своем доме. Алек услышал, как во дворе заахала ее мать, и торопливо ретировался.
Джо, проезжающий мимо их дома на Пегасе, чуть не свалился с коня.
– Какого… Алек, что случилось?
– Я купался, – мрачно ответил парень, присаживаясь на завалинку, стаскивая сапог и выливая из него воду. Пестрая отпрыгнула, брезгливо пофыркивая и прижав уши.
– А раздеться сначала нельзя было? – поинтересовался друг, удерживая жеребца, напуганного движением кошки.
Когда-то конь бегал в общинном табуне Полесья, но Проди, навестив в травном доме молодого войя, сказал, что спасенное добро принадлежит спасителю, и посоветовал беречь коня и беречься самому. Жеребец сменил гнев на милость, он ходил за друзьями как собака. Не мудрствуя лукаво, Алек именовал чалого в честь его короткого полета.
Бают, все пегасы давным-давно повымерли. Надо будет спросить Майнуса, коль скоро старик видел ангела, то мог видеть и крылатых коней.
Алек натянул сухую одежду и отправился к Лине.
Сэра сказала, что дочка «намочила ноги» и теперь будет сидеть дома в качестве наказания и пока не станет ясно, что дело обойдется без простуд. Лина все-таки к нему вышла, закутанная в шерстяное покрывало, под которым, кажется, ничего не было. Шмыгая красным носом – то ли мать напоила ее чем-то согревающим, то ли дело все же не обойдется без простуд, девушка посоветовала ему пойти к ривану, пусть тот и решает, что значит явление призрака.
Алек так и сделал. На половине рассказа Питер прервал его и громко произнес в пространство:
– Майнус, на пару слов…
Через пару минут появился старик. Он улыбнулся мимо Алека и сел в углу, но скоро тоже перебил рассказчика и таким же способом позвал Кристу. Алеку пришлось рассказывать свою историю в третий раз.
К облегчению Александра, никто не стал спрашивать, почему волосы у него мокрые и что они с Линой делали у ручья.
– Ты уверен, что видел именно живого духа? – уточнила Криста. Алеку стало не по себе.
– Живого. Если бы она… я бы почувствовал.
– Кажется, это действительно «потоки сильных мыслей». Ты часто в последнее время думал о сестре?
Алек к стыду своему был вынужден ответить отрицательно. Он думал о матери, о друзьях тоже… а сестру почти не вспоминал.
– Значит, она о тебе много думала, – сделал вывод старик, и Алек почувствовал себя последним мерзавцем.
– Ей что-то от тебя нужно. – Криста насмешливо прищурила синие глаза, словно прочла его мысли.
Их было четверо. Рик, которого долгие дни одиночества в дозоре или на охоте сделали очень чутким к присутствию людей. Видящая Криста, умеющая заглянуть далеко вперед – на несколько верст или на несколько минут. Бэзил, опытный охотник, лучше всех знающий окрестности Мечты. И сам Алек, который пока не мог похвастаться какими-то особыми талантами.
Лыжи были практически бесполезны, к их шерсти лип влажный снег, и отрядники нацепили снегоступы. Ходить в них было целой наукой, Алек за короткое время совершенно выбился из сил, но не отставал от опытных ходоков, он шел на одном лишь упрямстве.
Когда Бэзил объявил привал, Алек заспорил, убеждая всех двигаться дальше. Охотник только пожал плечами, и они шли до самой темноты. Когда уже не было видно, куда ставить ногу, юноша сдался, сел в снег, содрал осточертевшие снегоступы. Торопливо развеяли снег и разложили костер, Криста взялась сторожить первую смену.
Алек не мог уснуть. Тяжелый путь не давал ему мгновения задумываться, но с наступлением ночи пришли мысли, не дающие уснуть, несмотря на усталость.
В конце концов он все же погрузился в чуткую дрему, где причудливо смешались явь и сон. Он увидел темные силуэты деревьев, между которыми пульсировал багровый огонек боли и страха…
– Ты чего? – Дежуривший вторую стражу Дерек удивленно смотрел на Алека. Проснулись остальные.
– Мы должны… Я должен… Я видел… – задыхаясь, выпалил юноша. – Мне надо идти!..
Криста подошла близко, взяла его за уши и заглянула в глаза. Отрывисто кивнула:
– Нас подожди.
Алек приплясывал на месте от нетерпения, ему казалось, что все копаются как стая куриц. Едва Криста затянула последний ремень, Алек сорвался с места.
– Да куда ж ты, черт!.. – раздалось вслед отчаянное.
Он шел на запах боли, улавливая его всем существом. Алек не замечал протянутых веток, проламывался сквозь кустарник, несколько раз упал, набрал снега в очиги и в рукавицы. Краем сознания он слышал треск и ругань за спиной. Не отстают, хорошо.
Внезапно под ногами разверзлась пустота, Алек не успел остановиться и с воплем полетел в пропасть…
– Патэ Киош!
Сон манил, затягивал. Игла блистала в свете Луны, а он…
– Патэ Киош!
…любовался этим сказочно прекрасным и страшным зрелищем. Луна никогда не была такой большой…
– Патэ Киош!
Первым душевным порывом проснувшегося пастыря было желание удавить разбудившего его Ламана.
– Что случилось? – недовольно осведомился старший патэ. Дыхание патэ Ламана было наполнено тревогой.