Оглянулся, рядом на крыше стоял Алек. Друг не улыбался, в свете солнца ярко сверкала седина на его висках.
– Я погиб внизу, защищая вход башни, – сообщил он серьезно. – Ты должен уйти не оглядываясь.
– А я погиб здесь, – решительно сказал Дэн. – Когда я убил ее, темная сила освободилась и сломала крышу башни, и я погиб под обломками. Я бы мог спастись, но не желал того, ибо тоже любил ее.
– А башня обрушилась, и нам троим был воздвигнут курган, достойный древних королей и даже Титанов. Да, так все и было.
– Да, так было…
Даника ничего не сказала, только потерла ссадину около ключицы, куда пришелся удар «кинжала». Она встала, не глядя на брата и его друга, вытряхнула опилки из волос и легко махнула с крыши сарая.
Да, так было…
Патэ Ламан привел в деревню патэ Киоша. Старший пастырь выглядел так, словно ему пришлось схватиться врукопашную со всеми тварями Проводника, и Дэн перестал надеяться, что Данику спасут.
Значит, надо заняться этим самому.
Он хорошо подготовился к походу. Сказал родителям, что два дня подряд будет ночевать у родителей мамы в соседней деревне, потому что старики попросили его помочь кое в чем. Сказал бабушке и деду, что долго не покажется. Собрал еду, стащил у отца охотничий нож. Батя не скоро заметит пропажу.
Наступил день, который юноша назначил для своего ходжа. Больше тянуть нельзя, вот-вот пойдут реки. С утренним туманом он выбрался из деревни, к полудню добрался до деревни Проклятых.
Ему хотелось бежать вон со всех ног, но именно поэтому он спустился в долину. Деревня выглядела мирно и спокойно, даже не верилось, что здесь жили отродья людей, поверенные дум Проводника. Рассказать кому, не поверят…
Дэн решился, толкнул дверь, отскочил. Ничего. Тогда он осенил себя Знаком, потянул ручку на себя и вошел внутрь.
Несмотря на запустение и пыль, в доме было уютно и не пахло ничем сверхъестественным. Ему сразу стало ясно, что здесь раньше жила девушка. Эта мысль потрясла Даниэла, раньше он как-то не думал, что девушки тоже могут быть Избавленными.
Тем более нужно поторопиться!
Но он все-таки заставил себя поесть холодного мяса, заглянул в остальные дома. Без труда определил дом Алека, самый новый из пяти. Кажется, в нем кто-то недавно был. Неужели…
Еще в одном доме были чучела птиц и черепа животных, предназначенные, несомненно, для темных обрядов. В последний дом Дэн не решился зайти. Древний, заброшенный, он полностью соответствовал рассказам бабки. Старые деревья окружали его со всех сторон, окна таращились из голого сада темными провалами. Даниэл, испытывая себя, повернулся к дому спиной и пошел нарочно неторопливо…
Дэн проснулся от холода. Два костра, между которыми он спал, приугасли. Он подбросил еще хворосту, посмотрел на светлеющее небо.
Пожалуй, пора идти. Уснуть все равно не удастся.
Парень пожевал холодных пресных лепешек и поднялся. До восхода солнца он успел пройти несколько верст. Запели птицы, верхушки самых высоких деревьев окрасились золотом.
Дэн встретил рассвет на берегу большой реки. Это, должно быть, Мета. Пока он шел, было даже жарко, но стоило остановиться, холод мгновенно забрался под куртку. В лесу от снегоступов было уже мало проку, Дэн взял их специально для реки.
Лед держал, хотя под ногами мгновенно расцветали радужные трещины. Безмолвно шепча молитву-оберег, ощупывая перед собой лед мыслями, он перешел на ту сторону.
Слава Космосу …
В полдень он устроил короткий привал, доел остатки прихваченной пищи. Дальше придется охотиться.
Но охотиться не пришлось. Он посмотрел в Живу и вдруг обнаружил совсем рядом поселение людей. Пошел вниз по реке и очень скоро вышел прямо на деревню.
От неожиданности Дэн попятился и уперся спиной во что-то острое.
– Стой смирно, – посоветовал мужской голос с неуловимо чужим произношением. – Кто таков?
– Я человек…
– А я думал, тролль. Куда идешь?
– Сюда. – Дэн пошевелился, наконечник копья уперся сильнее.
– Не дергайся. Куртка хорошая, жаль, если придется испортить.
Облившись холодным потом, Дэн замер.
– Из какой деревни?
Парень собрался соврать, но Проводник знает почему ответил честно.
– Еще один! – удивился голос. – Ладно, можешь повернуться. Медленно.
Дэн повернулся. Медленно.
Обладатель страшного голоса оказался совсем нестрашным. Дэн принял бы его за гнома, если бы не знал, что гномов не бывает. Или бывает?.. Низкорослый, заросший до самых глаз и грязный. В руке у него было короткое копье, за плечами лук, у пояса колчан, полный двузубых стрел, и несколько птиц.
– Хорош, – грязнуля прицокнул языком, – пошли познакомлю с риваном.
С кем? Дэн, успокоившийся было, снова запаниковал.
В деревне их появление никого не удивило. А вот сама деревня удивила Даниэла и подтвердила его худшие предположения.
Галичная россыпь, видимо, давшая название деревне, тянулась на два перелета стрелы в обе стороны. У Галиков не было охранной черты, не было чертога, лишь несколько сторожевых вышек. Зато около нагромождение камней, несомненно, для языческих обрядов и жертвоприношений…
– Светлого дня, – поздоровалась с ними маленькая девочка. Дэн даже вздрогнул, услышав древнее приветствие в этом языческом поселении. Провожатый ответил на приветствие, Дэн немного помедлил и поздоровался тоже.
– Иссе один? – спросила девочка, лукаво глядя на него.
– Где риван?
– У него опять плохое настлоение. – Девочка помрачнела, похоже, она принимала проблемы неведомого ривана близко с сердцу. Чего нельзя было сказать про Дэна. Риван… Звучит как имя диковинного и вряд ли дружелюбно настроенного животного.
– Ничего, у меня есть то, что его развеселит.
Даниэл сглотнул. Они прошли через деревню, провожатый отвечал на приветствия, пленник молчал.
За околицей была тренировочная площадка. Конь, дергающий свежую травку, приветственно фыркнул, человек с луком обернулся…
Сначала он увидел только глаза. Серые, вопрошающие, они проникли до самого дна души, и от них не могло быть секретов. Такие глаза бывают у пастырей. Еще такие глаза у Проводника, но у него они разноцветные, кажется…
Блеск уколол глаза. Дэн моргнул и посмотрел еще, куртка на могучей груди стрелка была распахнута, и два скрещенных серебряных треугольника на конопляном шнурке были подставлены Солнцу…
Должно быть, от облегчения ноги у него подкосились, потому что маленький человек подхватил его под руку, а стрелок обеспокоенно спросил:
– Ты что, парень, давно не ел?
Дэн помотал головой, не в силах отвечать.
– Из Дорноха он, – сообщил маленький.
– Еще один. Вот что, Норик, накорми-ка парня да в баню своди, что ли… И сам не забудь сходить…
Они зашли во двор дома на окраине, на шею отцу с визгом кинулась маленькая рыжая девчонка, вокруг прыгали собаки. Рыжий обнялся с женой, которая была выше на полголовы, представил пленника.
– Еще один, – женщина нахмурилась, – ох, не будет добра…
Дэн испугался, но она тотчас ласково ему улыбнулась, вдруг напомнив мачеху. От мыслей о доме защипало в носу.
Названный Нориком (ну и имя, какая-то собачья кличка) сказал смущенно пленнику:
– Если ты не очень голодный, то давай-ка сначала в баню…
Он вылил на себя пару ведер и оказался рыжим, как и его дочка. Дэн втихомолку разглядывал белое после зимы тело, но нигде не увидел знаков Проводника. Человек, поймавший его около деревни, был самым обычным, если не считать рыжины, что во все времена считалась признаком колдуна, и роста. Но колдуны не терпят бани, а Норик тут же ушел в парилку, заявив парню, что после месяца скитаний надлежит вымыться как следует.
Дэн попытался припомнить все страшные истории, какие рассказывала прабабка, и лишь запутался окончательно.
Вещи Норика были чуть малы Даниэлу, но его собственные уже мокли в деревянной лохани. Норик остался в бане, крикнул, чтобы жена накормила гостя. Выходит, он уже не пленник, но гость?
Дом был маленьким, но опрятным, в углу мерцал начищенный Знак. Икон не было.
Рыжий вынырнул из пара только за тем, чтобы голышом сбегать до реки, пару раз окунулся и вернулся в баню. Парился он долго, основательно, измочалил не менее трех веников, извел на пар ведро кваса. Жена, которую звали Линда, несколько раз выскакивала из дома и сердито кричала в пар, что птица, которую он принес, давно поспела, но рыжий словно хотел отмыть свою рыжину. Он парился так долго, что Дэн устал бояться и даже немного заскучал.
Но вот Норик вышел, замотанный в полотенце. Рыжину он не отмыл, наоборот, кожа почти сошлась в цвете с волосами. Хозяин дома хлебнул темного напитка и строго спросил у Дэна:
– Тебе пиво можно?
Повинуясь одному движению кустистых рыжих бровей, Линда налила гостю хмельного.
– Ставь еще, сейчас риван придет, – распорядился Норик. Хозяйка ахнула, торопливо нырнула в подпол, на свет появились соленья, копчености, моченья…
– Но, хорош! Что он, по-твоему, Лунный Дракон, чтобы столько есть? Грибков возьми, парень, вкусные, язык откусишь…
От волнения Дэну кусок в горло не лез. Он прокашлялся и спросил как можно беззаботнее:
– А риван, это кто такой?
– Дык ты же его видел, – удивленно глянул Норик. – Тот, который на площадке стрелы метал… По этому делу Проди дюже силен.
Сероглазый стрелок и есть риван! Даниэл почувствовал, что камень с грохотом обрушился у него с души. Язык зачесался спросить про Еретиков, но в доме, под священным Знаком…
Он не успел придумать вопрос поприличней. Раздался стук, Норик крикнул «войдите!», дверь распахнулась и риван шагнул через порог.
– Я риван Полесья, староста по-вашему. – Мужчина неопределенно махнул рукой куда-то в глубь и в даль леса. – Большое поселение примерно там.
– Даниэл Серхо Латтен из Дорноха.
– Далеко забрался от своих мест. – Аурус сел к столу, попробовал всего понемногу, нахваливая хозяйку. Дэн сидел как на иголках, ожидая продолжения, но риван словно забыл о нем.